Запретный плод

– Это что - кровь?- в его тоне послышалось отвращение.

– Похоже на то,- я сглотнула кисло-сладкий ком.- Пахнет, как кровь.

Джош посмотрел на меня.

– Из головы не выходит это дерево. Что, если оно имеет какое-то отношение к происходящему?

– Ты спрашивала у Стэнли, что оно здесь делает?

– Да, но он сам удивился, увидев его.

– Просто удивился?- переспросил Джош, на его губах заиграла ледяная улыбка.- Стэнли не удивляется, как правило. Он либо играет, либо догадывается.

– Возможно, он слегка побледнел,- поразмыслив, добавила я.- Совсем чуть-чуть нахмурился.

– Тогда можно смело утверждать, что он имеет соображения на счет этого уродца. Остается выяснить, кто его здесь поставил, и почему именно здесь? На самом видном месте?!

– На самом видном месте сложнее всего увидеть.

– Но ты же увидела?!

– Я почувствовала его темную энергетику, как только вошла. Но это я, Джош. Другие маги могут не обращать внимания на декоративное растение в проходе между башнями и дальше идти по своим делам. Я не видела, чтобы кто-то ползал вокруг него, как мы с тобой.

Джош нахмурился.

– В таком случае, мы идем в архив, ищем любые упоминания о темнице в подземелье Университета, а после избавляемся от этой мерзкой штуковины.

– Может, сожжем его?- предложила я.

– Как вариант. А теперь пошли,- он взял меня под руку и повел к лестнице, ведущей на второй этаж башни.

Наши шаги отражались эхом от стен и раздавались по всему помещению архива. В воздухе мерцала пыль, чудесно пахло старой бумагой, кожаными переплетами и тайнами. Брэйден выглянул на звук из-за стеллажа и приветственно помахал рукой.

– Я ждал тебя, Эшли,- воодушевленно выпалил он и посмотрел на моего спутника. Его лицо разгладилось, напряглось.- А вы – ее друг?

– Я - друг всех и каждого,- Джош выдал ему широкую улыбку и оперся локтем на стойку.

Брэйден недоверчиво кинул и исчез за стойкой. Я и Джош переглянулись – неужели он что-то нашел без нашей помощи?! Но вскоре парень выпрямился и опустил перед нами толстую книгу в потрепанном кожаном переплете.

– Это весьма любопытная вещица! В ней упоминается темница.

– А списки узников? В книге о них не говорится?- слегка расстроившись, спросила я и перевернула форзац. Черно-белые иллюстрации были выполнены мастерски от руки и поражали своей точностью и красотой.

– Я пролистал вскользь, не вчитывался,- рассеянно пробормотал Брэйден и пригладил ладонью темные взъерошенные волосы. На нем был черный пуловер, надетый поверх голубой клетчатой рубашки, и серые брюки. Пятна пыли серебрились на одежде, парень заметил, раздосадовано причмокнул и принялся отряхиваться.- Здесь история Университета. Что касается заключенных в подземелье преступников, то следует искать книги с золотыми закладками-лентами. Именно так отмечаются записи, сделанные Верховной Ведьмой.

От мысли о том, что сама Верховная Ведьма прикасалась к книгам, по коже побежали мурашки. Меня волновала каждая мелочь, связанная с ней, любая деталь, способная что-то поведать о нашей правительнице. Коснуться страниц, расписанных ею, открыть и пролистать книгу, что читала ОНА – бесценно. Пока Владычица магов упивалась своей таинственностью, я искала ниточки, ведущие к ней, и собирала крошки, чтобы объединить в целую картинку. И готова была пойти на многое, чтобы встретиться с Верховной Ведьмой лично, но пока могла довольствоваться фолиантами, подписанными ее рукой.

Брэйден вывалил перед нами кипу папок и потрепанных книг, подняв в воздух облако пыли. Джош закашлялся и отпрянул от конторки, поднеся ко рту кулак.

– Можете разместиться за стеллажами,- вытирая ладони о брюки, предложил архивариус.- За столом вам будет гораздо удобнее.

Мы так и поступили - расположились за рядами полок, в глуби помещения за небольшим столом. Его покрывала пурпурная бархатная скатерть с желтой бахромой, из-под нее торчали ножки – резные деревянные львиные головы. Нас окружали витражи, как в волшебной шкатулке – мозаичные окна были повсюду. Обложившись древней макулатурой, я и Джош увязли в нескончаемых исторических фактах. Он довольно быстро приуныл, растеряв весь энтузиазм, я же из последних сил вглядывалась в рукописные строчки. Отложив очередную книгу, я перевела дух и пододвинула к себе следующую, но на глаза попалась бледно-желтая картонная папка. И я не удержалась. Бумага была плотной, серовато-белой, чернила – иссиня-черные, блестящие. «Особые заметки» - интригующее название. Я сразу обратила внимание на красивый каллиграфический почерк, а когда перевернула титульную страницу, то обнаружила золотую ленточку.

– Джош,- шепотом позвала я и потрепала его за рукав.

– А?- рассеянно отозвался он, и я подняла голову. Джош вытянул шею и всматривался в зазор между полок поверх ряда книг.

– Что ты там увидел?

– Кто-то пришел к Брэйдену.

– И чем же тебя это заинтересовало?- я усмехнулась и пододвинула к нему свою находку.

Джош посмотрел на меня, игнорируя папку с золотой закладкой. В его глазах блестел интерес, но он не был связан с литературой.

– Я научился у тебя любопытству,- раздраженно фыркнул он.- Хожу, развесив уши, и запоминаю любую чушь. Поэтому не мешай мне подслушивать чужие разговоры.

Отвернувшись, он состроил внимательную мину и загадочно прищурился – процесс был запущен. Улыбнувшись, я подперла голову кулачком, наблюдая за Джошем. В ожидании, когда ему наскучит шпионить и….

– Сейчас не лучшее время,- понизив голос, сказал Брэйден.

– Мы решили нанести тебе предупредительный визит,- чуть слышно произнес низкий мужской голос с едва сдерживаемым гневом.

– Повсюду фамильяры,- поддакнул второй, тоже мужской, слегка нервно и быстро проговаривая слова.

Я не видела собеседников Брэйдена, как и его самого – только спину в узком проеме между стеллажами. Я забыла про воздух и, кажется, даже перестала моргать. Джош покосился на меня и прыснул, опустив голову. Пихнув его ногой под столом, я продолжила вслушиваться в чужую беседу.

– Хватит играть с нами,- проревел первый и стукнул кулаком по стойке.- Мы по горло сыты твоими сказками! Держи язык за зубами, Брэйден, и все твои кости останутся целы.

– Это угроза?- голос Брэйдена прозвучал холодно, но в нем чувствовалось напряжение.

– Нет, что ты!- первый саркастически изумился.- Всего лишь житейское замечание.

– Тише, Тед. Мы не угрожать пришли,- примирительным тоном сказал третий и обратился к архивариусу: Ты думаешь, мы в одной связке? Не бывать этому. Где ты, и где мы, Брэйден?

– Это в ваших же интересах,- терпеливо возразил Брэйден. Его плечи напряглись, пальцы вцепились в столешницу. Он жутко нервничал, но голос его звучал ровно и рассудительно.

– В наших?- переспросил высокий мужской голос – уже четвертый.- С каких пор?! Вляпались мы из-за тебя!

– В первую очередь все-таки из-за своей глупости,- поправил его Брэйден.- Никто не подумал, чем эта блажь вам обернется, верно?

– Нам,- прорычал первый.

– Нам,- соглашаясь, вздохнул архивариус.- Но помните: хотите вы того или нет, а наши судьбы сплетены в узел. Иначе правда о вашей теплой компании всплывет наружу.- Он выдержал паузу. Убедившись, что достиг желаемого результата, Брэйден добавил:- Я постараюсь. Вы слишком глубоко увязли, парни. Самостоятельно выбраться не удастся, и к кому вы придете, а?