Запретный плод

– А если это всего-навсего обманный маневр?- я подалась вперед, взволнованно всматриваясь в темноту его капюшона.- Убийце нужно было время, чтобы замести следы и отвести от себя подозрение, вот он и взбудоражил пернатое духовенство! Опять же, нестыковка во времени: девушку нашли утром, а Патруль вылетел в погоню только в середине дня.

– Это еще ничего не значит,- холодно отрезал Странник, разминая сигарету пальцами.- Если тебя смущает разница во времени, то проанализируй события. Отследи каждый шаг первой жертвы, выясни, что заставило ее сделать то или иное действие. Ты в мире магов живешь, Эшли. Можно получить любую информацию, ни с кем не разговаривая.

– Предметы,- прошептала я и улыбнулась.- Стены. Ты как всегда прав, Странник. Вот только…. В подземелье они сотканы из тумана и чар.

– Тебе не обязательно кщупать их. И не обязательно именно в подземелье. Важно лишь узнать, где в последний раз видели жертв и осмотреться. В метафизическом и чувственном смысле.

– Если сегодня не получу достаточно сведений, то вплотную займусь изучением памяти предметов. Считаешь, моих способностей для этого достаточно?

– Вполне. Ты можешь больше, чем думаешь, Эшли. Тем более, с новыми, недавно открывшимися возможностями.- Вздохнув, Странник посмотрел на свои руки, в которых крутил сигарету. Он не прикуривал ее, почему-то медлил – я снова ощутила, что его что-то тревожит.

Было тяжело дышать, будто задели сразу все нервы тела. Я никогда не смела думать о Страннике плохо, но и не могла объяснить - почему. Душа тянулась к нему, чувствуя родство, будто передо мной сидел близкий по крови человек. Не приходило в голову, что он вполне мог быть темным магом или бэлмортом, одним словом злодеем, вжившимся в роль безобидного завсегдатая бара у пристани, где никто его не замечал, кроме меня. Именно меня, потому что никто и не должен больше видеть его и подсаживаться. Странник сидел за дальним столиком, ожидая именно моего появления. Только для меня его таинственность. Пожалуй, я давно поняла это, но не хотела принимать, ведь тогда бы рухнула красивая легенда, рассыпалась эффектная декорация, ставшая неотъемлемой частью моей жизни. Уже не помню, когда первый раз пришла в бар и подсела к нему – сколько лет минуло?! Десять или двадцать? Мы столько времени знакомы….. Что же побудило заговорить с мужчиной в черном капюшоне? Разумеется, его загадочность, мистическая индивидуальность, которую кроме меня никто не чувствовал, не видел в невзрачном отпугивающем облике. От Странника не веяло магией, но в груди все замирало от одного его вида. Драматичная скрытность - она завораживала. И на протяжении многих лет я посвящала его в свою жизнь, он прочно поселился на ее страницах. Но отчего же? От того, что он стал частью моей судьбы, частью меня, если будет угодно. Для того, чтобы приходить к Страннику в бар и усаживаться за столик, вместе разоблачать иллюзии и раскрывать преступления. Проклятье, какое чудесное, реалистичное заблуждение!

– Ты поняла, о чем я говорю, Эшли?- с веселым интересом протянул Странник и склонил голову набок, ловя мой взгляд.- Ты обрела новую силу, и пусть она тебе не слишком приятна, ее бремя тяготит – нужно укротить ее и подчинить себе. Используй темный дар в благих целях.

– Поэтому-то я и иду на бал,- кивнула я и убрала руки. Сложив их на коленях, легкомысленно пожала плечами.- Хочу испытать на своей шкурке воспоминания предметов и стен зала для торжеств. Жертвы там бывали с завидной регулярностью.

– Отлично,- пустым голосом сказал он и расслабленно откинулся на спинку стула.- Что же в бар тебя привело? Пришла снова меня потрогать?

– Неплохая идея,- улыбнулась я и протянула руку над столом.- Не удостоишь чести?

Странник надменно хмыкнул, поглядев на нее.

– Что тебе это даст, Эшли? Поможет раскрыть преступления или сделает тебя чуточку увереннее или сильнее?!

– Хочу почувствовать, что ты настоящий,- бесхитростно ответила я.- Так же, как и мужчина из моих снов. Я почти поймала его, Странник. Ухватила за отворот пальто, но ему удалось ускользнуть.

Что-то насторожило его в моих словах или лице – Странник медленно склонил голову, разглядывая меня, и застыл в таком положении. Даже пальцами перестал перебирать и крутить в них сигарету.

– Ну же!? Ты боишься меня, Странник?

– Что с тобой происходит, Эшли?- голос его прозвучал придушенно, отчужденно.- Откуда такой интерес к моей скромной персоне? Я нарушил течение твоего красочного бытия?

Я закатила глаза и опустила руку на стол.

– У меня слишком много вопросов, на которые ты не дашь ответов.

– Потому что не знаю?

– Нет. Потому что не хочешь.

– Ты не опоздаешь на бал, принцесса?- рассмеялся Странник и потянулся в карман толстовки за зажигалкой.

– Я жду Лорелею. Она составит мне компанию на балу.

Странник прикурил и повернул голову. Я проследила за его взглядом – он смотрел на часы. Без четверти десять вечера, скоро она взойдет на берег.

– А как же группа поддержки, что топчется у барной стойки? Они не составят тебе компанию?

Я обернулась. Около бара стоял Бен, облокотившись на спинку высокого деревянного стула. Чернильно-синий костюм-двойка сидел на нем как влитой, глубокий цвет подчеркивал яркость голубых глаз. Короткие светлые волосы он зачесал набок. Белая рубашка была расстегнута на две верхние пуговицы, и в вырезе виднелся треугольник кожи. Даже на расстоянии я чувствовала его пульс, видела трепещущую жилку на шее, и у меня в животе порхали бабочки. В памяти всплыл аромат его фужерного одеколона и вскружил голову. Бен был прекрасен, хотелось дотронуться до его лица, провести ладонями по гладкой ткани пиджака…. И чем больше я думала, тем сильнее жгло в груди - сегодня его будут касаться чужие женские руки, не мои. Да, зависть или ревность высунула свою мерзкую морду.

Стиснув зубы, я медленно выдохнула. Бен одарил меня мимолетным скучающим взглядом и отвернулся. Он будто выглядывал что-то в полумраке бара поверх головы Джоша, восседавшего на стуле со стаканом рома. На нем был черный матовый костюм и смотрелся он безупречно на его подтянутой фигуре, бледно-голубая рубашка оттеняла золотистый загар. Судя по выражению лица, Джош сам был доволен своим внешним видом. Волосы блестели гелем для укладки в бликах пляшущих огней вечерней подсветки. Среди местной публики они выглядели, как два благородных ворона, затерявшихся в толпе крикливых чаек, и привлекали настороженные, любопытные взгляды. Они бросались в глаза, а не просто выделялись на общем фоне.

Когда мы встретились с Джошем взглядами, на его лице застыла гримаса безразличия - он сделал вид, будто я пустое место. Странник занимал его куда больше – он давно хотел посмотреть на него хотя бы со стороны. Изобразив разочарование, я удивленно заморгала.

– Похоже, они меня не знают,- я сокрушенно вздохнула, опустив плечи, и повернулась к Страннику.

– Не надейся обмануть меня, Эшли. С тобой пришел бэлморт – кому еще удавалось обуздать и приручить темную сущность охотника за головами?!

– Не знаю, чему больше удивляться,- призналась я, нахмурившись.- Тому, что ты отличил бэлморта в толпе или тому, что ты так много обо мне знаешь?!

– Я проницателен и наблюдателен,- тихо рассмеялся Странник и затянулся. Кольца дыма парили в воздухе, перекручивались и медленно таяли. Я невольно засмотрелась.

– Лорелея поведала словесный портрет Бена, а ты методом исключения выявил его среди двоих мужчин, сопровождающих меня,- я осуждающе поцокала.

Моя наивность нравилась Страннику, только когда она касалась его персоны. Озвучивать свои мысли о том, что он видел в толпе бэлмортов, было бы преждевременно. И именно видел, потому что он сразу посмотрел на Бена, Джош его не интересовал. Что-то кольнуло в груди – кажется, многовато для одного дня откровений. Я приоткрыла ширму - или кто-то сделал это за меня - и оказалась ослеплена реальностью. Вокруг все лгали, чтобы мне было хорошо и спокойно. Создавали безоблачную и увлекательную историю, в которой я жила по-настоящему. Долгое время, долгие годы. Но не всегда жители солнечного города будут счастливы – рано или поздно декорации померкнут и утратят свой шарм, рухнут занавесы, и неприглядная действительность привстанет перед взором. Я уже разглядела ее сквозь трещины в многослойной глазури лжи. И от того все сложнее было улыбаться тем, кого я узнавала в новом свете. Слишком извилисто, слишком изощренно, но этого следовало ожидать.

– Ты быстро учишься, Эшли,- коротко кивнул Странник. Если он и уловил мое настроение, то ничем не выдал этого.- Скоро у тебя отпадет необходимость в моих советах.

– Нет,- с жаром выпалила я, и повисла густая тишина. Мгновение я изучала тьму под капюшоном, всматривалась в нее, когда как в груди дрожала печаль. Я боялась, что когда-то действительно так и произойдет. И я не смогу жить без загадочности Странника. Меня устраивала иллюзия присутствия в жизни человека, с которым можно болтать обо всем на свете, не зная его истинного лица. Он был дорог мне, и я все еще надеялась, что Странник – не плод моего воображения. Тот, кто построил этот таинственный мир, поистине жесток и бессердечен. Я опустила глаза и выдохнула слова, тише шепота:- Этого никогда не произойдет.