Застава на Аргуни

Как-то вечером в комнату впорхнула птичка. Порывшись с хозяйским видом в тарелке, стоявшей на столе, она перелетела на подоконник и что-то прощебетала. «Наше счастье прилетело!» — сказал Михаил, и его лицо озарилось радостью. Нина засмеялась и зажмурила глаза. На другой день, так и не сказав ничего друг другу о любви, они стали мужем и женой.

Все это сейчас промелькнуло в голове Нины. В ее задумчивых глазах вдруг пронесся испуг. Она поняла, откуда наползала туманом эта смутная тревога. Ей было одиноко, пусто в этом доме, скучно. И на нее точно обрушилась внезапная мысль: «Да любила ли я Михаила? Люблю ли его? А может быть, мое замужество было простым бегством от одиночества? И уважение я приняла за любовь, а привычку — за счастье?» Она даже растерялась от этих мыслей, стала гнать их. Она с беспощадной ясностью поняла, что сердце тоскует о настоящей любви.

Скрип ступенек прервал ее мысли. Так входит на крыльцо — неторопливо, степенно — только он.

Перешагнув порог, Панькин зажмурился, хотя лампа светила и не очень ярко. Лицо его от мороза горело, щеки разрумянились. Он повесил на стену пистолет, снял шапку, полушубок и, улыбаясь, попросил:

— Дай-ка я тебя заморожу! — Он обнял жену, прижался холодной щекой. Она как-то судорожно гладила его волосы, разглядывала его лицо. «Наскучилась», — подумал он, чувствуя, как в тепле все тело наливается свинцовой усталостью. А она с чрезмерным, лихорадочным оживлением накрывала на стол, подавала полотенце, торопливо рассказывала об Андрейке, суетилась, и все это ей казалось неестественным, но она не могла себя остановить.

— Садись, небось весь день голодный. Не кушал ведь сегодня, да? — Она взяла у него полотенце, принялась без нужды подставлять соль, перец, хлеб.

Панькин набросился на еду. Нина присела напротив.

— Ну, рассказывай, рассказывай! — торопила она, изображая горячую заинтересованность делами мужа.

— Промазали мы сегодня. Так оскандалились, что хуже и не придумать! — сказал он огорченно. — Такого матерого волка упустили, что мало нас под суд отдать…

Он отодвинул тарелку, стал рассказывать о случившемся.

— Ах, какая досада! Какая досада! — восклицала Нина.

Панькин вдруг сладко зевнул, глаза его слипались. Через несколько минут он уже храпел в кровати. А Нина, устало сутулясь, стояла среди комнаты, словно к чему-то прислушиваясь или чего-то ожидая…

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Несколько дней Панькин ходил сам не свой. Перед глазами назойливо маячила зеленовато-желтая спина Кулунтая, мелькали алые пятна на снегу…

«И как это я, старый дурак, не сообразил блокировать нарядами Уда-хэ? Что-что, а уж этот-то район я должен был закрыть!» — ругал он себя.

К переживаниям за собственный промах прибавилась еще одна неприятность. Проверяя ночные наряды, и он и Торопов заметили, что выстрел Кулунтая в Слезкина посеял в молодых пограничниках страх. Самый обыкновенный страх, заставляющий вздрагивать, судорожно сжиматься сердце, испуганно озираться при малейшем шорохе.

Прошлой ночью Дудкин и Морковкин охраняли подступы к поселку. Продвигаясь вдоль проволочного заграждения, Морковкин вдруг упал в снег и притаился. «Смотри!» — показал он товарищу на черные пятна, видневшиеся около старой, покосившейся бани.

Бойцы пошушукались и поползли в разные стороны, решив взять врагов в клещи. Дудкин зашел с тыла и, полагая, что с высоты будет легче действовать, влез на баню. Он бы, наверно, еще долго прикидывал, как обрушиться на нарушителей, если бы не услышал звучный матерок Митьки.

«Нарушителями» оказались два столбика. Раньше это была скамейка, на которой отводили душу запарившиеся до отупения старики. Десятки раз днем проходили мимо нее пограничники, но стоило кому-то сорвать доску, как столбики в темноте повергли их в страх.

Как ни смешон был этот ночной случай, а он наводил на серьезные размышления. «Надо что-то придумывать!» — сказал Торопов. И Панькин с ним согласился.

…Домой Панькин пришел раньше обычного. Поужинал, ушел на кухню, закурил. Через перегородку было слышно, как он вздыхал, сопел, разговаривал сам с собой. Потом зажег вторую лампу. Нина знала: коль он уселся на кухне, придет не скоро. Разобрав постель, она легла. Но тут же вскочила, надела халат и пошла к мужу. Он сидел, склонившись над листком бумаги, и что-то чертил цветным карандашом.

— Пойдем, тебе нужно хорошенько отдохнуть, — позвала Нина.

Когда Михаил пришел в комнату, она предложила:

— Тебе что-нибудь почитать?

— Почитай, если не лень, — согласился он, обрадовавшись, что жена не будет беспокоить расспросами.

Панькин лежал, закинув руки за голову, смотрел в потолок и слушал спокойный, размеренный голос Нины:

«…Далеко за чертой последних реденьких рощиц и чахлой поросли кустарника, в самом сердце Бесплодной Земли, куда суровый север, как принято думать, не допускает ничего живого, после долгого и трудного пути вдруг открываются глазу громадные леса и широкие, веселые просторы. Но люди только теперь узнают об этом. Исследователям неведомых стран случалось проникать в эту тайну, но до сих пор ни один из них не вернулся, чтобы поведать о ней миру…»

Рассказ предвещал что-то занимательное, интригующее. Панькин любил такие рассказы. Но сейчас, слушая жену, он улавливал только слова, да и то лишь сначала. Смысл рассказа доходил до него в виде отрывочных картинок, хотя и ярких, но все же очень далеких. Скоро исчезла способность схватывать и это. Панькин думал о своем…

«И все же виноваты не они, — размышлял он. — Слезкин и Абдурахманов действовали в основном правильно. Их не в чем упрекнуть. На контрольной полосе они проявили бдительность. Обнаружив след, сразу дали сигнал на заставу, уверенно начали преследование. Конечно, потеря времени на «восьмерке» дала врагу выигрыш, но в данном случае не каждый и опытный пограничник мог бы разобраться — что к чему. Где гарантия, что он, Панькин, или тот же Торопов быстро распутал бы ухищрение».

Панькин вытащил из-под головы онемевшие руки. Нина продолжала читать.

«…Ты была женой этого человека и отдала ему все свое существо, но ведь оно маленькое, простенькое, твое существо. Слишком маленькое и слишком простенькое, а он…»

Панькин с интересом прислушался, пожалел, что пропустил большую часть рассказа.

«…Ты его никогда не понимала, и тебе никогда его не понять. Так предопределено. Ты держала его в своих объятиях… Ты цеплялась за человека, а ловила тень, отдавалась мужчине и делила ложе с призраком. Такова была в древности участь всех дочерей смертных, чья красота приглянулась богам…»

Дальше в рассказе шел пространный диалог. Панькину он ни о чем не говорил, так как был связан с поступками героев, которые он пропустил мимо ушей. Пришлось снова отдаться во власть терзавших его дум.

Он не осуждал бойцов. Он слишком хорошо понимал психологию молодых солдат, чтобы обвинять их. Да и как иначе? Здесь, на границе, каждый может упасть сраженный намертво, не успев даже взглянуть на врага.

Голос жены опять вывел его из задумчивости.

«…Неразумная юность говорит твоими устами, Кин. Что до нас, о Тантлач, то мы старики, и мы понимаем. Мы тоже глядели в глаза женщин, и наша кровь кипела от непонятных желаний. Но годы нас охладили, и мы поняли, что только опытом дается мудрость и только хладнокровие делает ум проницательным, а руку твердой…»