Затмение: Полутень

Чтобы отслеживать его перемещения и дать кому-то — кто бы это ни был — возможность прищемить его дверью.

Он потёр грудь. Остались синяки. Боль была острой. Это что, шутка такая? Или его действительно пытались убить?

На хвостовой палубе Колонии, уровень А, человек нервно смотрел на часы. Расс сказал отложить запуск на десять минут. Прошло уже пятнадцать.

Экранчик запульсировал, и на нём возникло изображение Прегера.

— Бучер!

— Да, сэр?

— Отчего задержка?

— Но шеф Паркер...

— Он вне сети. Запускайте немедленно!

— Есть, сэр.

Бучер развернулся и выглянул в ангар через оконное стекло толщиной в фут. Там находилась семидесятифутовая серая металлическая жукообразная махина ремонтного модуля номер 17. Модуль покоился на хвостовых кольцах, иллюминаторы пилотской рубки были освещены изнутри, а сигнальные огни светились красным.

Бучер нажал кнопку, и огни позеленели. Нажал другую — из стены выдвинулся микрофон.

— Ключ на старт, семнадцатый.

— Есть, — просипел динамик.

Колоссальные створки воздушного шлюза разъехались в стороны. Шипения утекающего воздуха не послышалось: ангар был вакуумирован. Кольца сползли с жучиных лапок, и металлическое насекомое воспарило с палубы. Маленькие хвостовые двигатели послали модуль в плавный полёт.

Чёрное насекомое на миг закрыло собой звёзды, а затем проворной тенью скользнуло влево и пропало из виду, направляясь к закрытым временными заплатками зонам корпуса.

Прежде чем двери закрылись, Бучер увидел что-то странное, а именно двухместный модуль ВКД, имевший форму ведра с выдвижными когтеобразными ручками. Модуль проплыл мимо шлюза, показавшись с правой от Бучера стороны. Было похоже, что модуль следует за РМ-17. Странно: в расписании ВКД об этом ничего не говорилось.

Он переключился на внешние камеры и увидел плоскую картинку РМ-17. А тридцатью секундами позже — второй модуль ВКД, идущий на сближение с РМ.

Расс влетел в офис Прегера, промчавшись мимо секретаря, и врос в пол, когда Прегер метнул на него взгляд. Он почувствовал, как отвага утекает через дырки, оставленные этим взглядом.

— Расс, тебе лучше бы привести убедительную причину своего вторжения, и побыстрей.

У Расса пересохло во рту. Он мог бы рассказать о том, как дверь попыталась его раздавить, но волновал его только РМ-17. И эту тревогу сложно было изложить словами.

Рядом с Прегером сидела ван Кипс. Её соломенные волосы, обычно уложенные в безупречную причёску, казались слегка взъерошенными. В позе Прегера за столом тоже было что-то странноватое. Освещение в комнате тусклое, почти темно. Они, что ли?..

Да ну, чушь. Не здесь и не сейчас.

— Ну, — начал Расс, — у меня комм вырубился, а я хотел поговорить о том списке рабочих для... — Он замолчал, увидев изображение на экране напротив Прегера. Там демонстрировалась картинка внешней оболочки Колонии — участка её, изогнутого наподобие металлической равнины. По равнине карабкались четыре объекта. Нет, два — и их тени. Ремонтный модуль номер семнадцать — на его боку были нарисованы крупные цифры — и двухместное ведро для ВКД.

— Его уже запустили? — спросил Расс пустым голосом.

— Ага, — издевательским тоном ответил Прегер. — А почему бы его не запустить? Я его просто мониторю, чтобы... — Паркер чувствовал, как Прегер выкручивается, придумывая ложь. Прегер продолжил: — ...ну, потому что ты за него переживаешь. Просто на всякий случай.

— А разве для модуля ВКД обычное дело лететь так близко от РМ?

— Нет, — быстро ответила ван Кипс, — и мы только что попытались с ним связаться. Не смогли: опять эти чёртовы помехи.

— Тогда лучше попытаться ещё раз.

Ван Кипс и Прегер переглянулись.

— Расс, — сказала она, — да ну тебя.

Рассу ничего не оставалось, как начать рассказ о «глюке», который заставил дверь на него покушаться... но он обнаружил, что не может произнести ни слова. Он глядел на экран. Модуль ВКД сближался с РМ — летел прямо на цилиндрические топливные подбрюшные баки жука.

Ручки ведра раскрылись, вытянулись и продырявили металл топливных баков.

Электрический треск пробежавшего по ручкам разряда, газовое облачко перед ведром...

Ремонтный модуль номер семнадцать взорвался.

Одиннадцать часов, начальница Китти раньше обычного отпустила её домой с работы. Китти ехала в одном из двенадцати маленьких колёсных вагончиков с шинами, прикреплённых к чему-то вроде большой тележки для гольфа. Это заставляло её вспоминать, как девочкой она ездила на примерно идентичном «паровозике» в зоопарке Бронкса, в окружении усталых зверей с бессмысленными взглядами и лысыми пятнами на шерсти.

Напротив сидел мальчишка со смартфоном и смотрел рок-мультики.

Люди в коридоре шириной с улицу, на «Голливуд-Бульваре», попадались разные. В большинстве своём — неулыбчивые, с бессмысленными усталыми взглядами, но и смеющиеся встречались. Группа мальчишек в куртках из настоящей ткани с техническими вставками малевала маркерами теги своей банды на стенах. Она не сумела расшифровать замысловатые граффити. Поезд пронёсся мимо, покачнулся, заложив поворот, и Китти затошнило от качки; она болезненно поморщилась. Она сегодня на работе чуть сознание не потеряла. Начальница ей сказала:

— Тебе эта работа уже противопоказана.

Ей показалось, что начальница уже не может делать вид, будто не подозревает о беременности Китти. Китти размышляла, доложила ли та куда надо. Они обязаны это делать, если родители сами не доложили.

Она вздохнула. Закрыла глаза. Понадеялась, что Лестер возьмёт себя в руки.

Глаза её тут же распахнулись, когда бессмысленный минимонский бубнеж из динамика мальчишкиного смартфона сменился резким:

— Специальный выпуск новостей Колонии. Работавший снаружи ремонтный модуль взорвался, вся его команда погибла. Однако значительных разрушений внешняя оболочка Колонии избежала. Админы этого пока не подтвердили, но похоже, что РМ-17 погиб вследствие случайного столкновения с заглючившим беспилотным модулем ВКД. Список жертв будет...

— Хоспади, — сказал ребёнок.

Расс сидел на своей койке во тьме и слушал аудиозаставку «Звуки ночной пустыни». Аромадиск источал запахи полыни, дыма и мескитового дерева. Он сидел, поджав под себя руки. Если бы он этого не сделал, то руки бы сами заколотили по вискам, и голова бы заболела, так что Расс сидел на руках.

Глупости, твердил он себе.

Он вытащил из-под себя потные руки и спрятал под мышки.

Чёртов сукин сын. Чёртов ублюдок.

Да, это их работа. Слишком уж быстро получены ответы, слишком уж гладкими оказались. Контрольный механизм манипуляторов дрона ВКД был плохо изолирован и претерпел сбой вследствие наводок от системы компьютерной навигации РМ-17. Этот вывод был озвучен через двадцать минут после взрыва.