Завоеватель

— У меня есть деловое предложение, — заявила Астарта. — Тебе понравится.

Что-то в ее голосе заставило Феба заинтересоваться. Астарта всегда выглядела соблазнительно, и сейчас в ее тоне звучали нотки настоящей искусительницы, но они не имели ничего общего с сексом. Нет, предложение касалось другого. Кажется, Фебу скоро предстоит заложить душу.

— У меня по счастливой случайности есть капсулы жизни, — произнесла женщина. — Ты и сам это знаешь. Целых пять. Слишком много для меня одной.

Феб приподнял брови. Щедрость и желание помочь ближнему — те вещи, о существовании которых Астарта понятия не имеет. Что задумала эта змея?

— Предлагаешь мне капсулу в обмен на…, — он замолчал на полуслове, позволяя ей закончить мысль.

— На себя, — заявила Астарта.

Феб дернул плечом. Ему категорически не понравилось, как это прозвучало. Ощущение, будто шею сдавил ошейник. Если не сорвет его немедленно, он останется на веки вечные.

— Я дам тебе капсулу жизни. Она вылечит твою человечку, чем бы она там ни болела. Затем мы с тобой заключим брачный союз. Каждый получит то, чего заслуживает. Человечка — жизнь, я — тебя, а ты — чувство удовлетворения от хорошего поступка.

— Зачем тебе это? Зачем тебе я? Ты же меня на дух не выносишь. И при этом хочешь добровольно связать себя со мной до конца наших дней?

— Как будто у меня есть выбор! — всплеснула она руками. — Тебя выбрала теуи. Не мне тебе объяснять, что это значит. Других вариантов у меня нет. Либо с тобой, либо одна.

Это какая-то нездоровая херня. Ловушка судьбы, в которую они все угодили. И без потерь из нее, похоже, не выбраться. Откажет Астарте — Злата умрет. Феб уже достаточно колесил по городу, чтобы понять: капсулу ему не достать. Согласится на предложение — до конца дней свяжет себя с ненавистной женщиной. Вроде выбор есть, но в то же время его нет. Или?…

Он резко дернулся вперед, схватил Астарту за горло и сдавил, не щадя. Она хрипела и скребла ногтями по его руке, оставляя на коже кровавые полосы. Но эта боль была в кайф. Она сочеталась с ужасом в глазах породистой суки.

— У меня есть другой план, — произнес он. — Сейчас я придушу тебя и заберу себе все пять капсул.

— Не…, — с трудом просипела она, — не сможешь. Я не ношу их с собой.

— Чтоб тебя! — он отпустил ее и вытер ладонь о брюки. Конечно, не носит. Глупо было надеяться. Но немного сбить спесь с Астарты оказалось приятно.

Женщина потерла горло и откашлялась. Ей потребовалось меньше минуты, чтобы взять себя в руки. Идеальная выдержка. Поправив прическу, она направилась к двери.

— Пошла ты! — крикнул он ей в спину. — Справлюсь без твоей помощи.

— Желаю удачи, — махнула она рукой. — Ты еще приползешь ко мне на коленях.

— Откуда уверенность, что я соглашусь?

— Куда ты денешься? — она обернулась. — Ты в отчаянии, дорогой. Я — твой единственный шанс. Мое предложение — честная сделка.

— А если я не сдержу слово, получив капсулу?

— Мы заключим договор. Официальный, на бумаге. С подписями и при свидетелях. Думаю, командор и его супруга сгодятся.

Задержавшись в дверях, она произнесла напоследок:

— Подумай, я не тороплю. У меня полно времени. Чего не скажешь о твоей человечке. Если что, ты знаешь, где меня найти.

32. Она

Незаметно прошло два дня. Время в Башне как будто текло иначе. Каждый день, проведенный в компании Рады, был насыщенным, ярким и, казалось, тянулся бесконечно, но вместе с тем стремительно убегал. Вот такой парадокс. Не успела я опомниться, как настала пора игры с Максом, а мы с Фебом так ни разу не потренировались. Атлант постоянно где-то пропадал по важным делам.

Вечером накануне игры я оделась для похода в бар, взяла карты и заявилась к Фебу в комнату. Я, кстати, была жутко на него обижена. Он как будто забыл о моем существовании. Я ему надоела? Он и так со мной возится. Прежде у него любовницы не задерживались дольше, чем на одну ночь, а мы вместе уже долго. Хотя как вместе… все же больше порознь.

Феб открыл дверь на стук, да так и замер на пороге, не пропуская меня в комнату. Вид у него был странный. Немного сумасшедший. Он уставился на меня, не мигая.

— Я принесла карты, — взмахнула колодой. — Давай потренируемся, а то сегодня игра.

Феб так же молча отступил вглубь спальни, пропуская меня. Я поискала глазами куда сесть. Кровать отмела сразу. Вряд ли смогу сосредоточиться, сидя на ней рядом с атлантом. В итоге выбрала два кресла и столик в углу. Самое то.

Распечатала и перетасовала колоду. Все это время мужчина стоял у двери и не спускал с меня глаз. Мне не нравился его взгляд. Тяжелый, мрачный. Он словно высасывал из комнаты кислород, оставляя один углекислый газ. По крайней мере, я едва могла дышать.

— Вы будете играть в покер, — я попыталась разрядить обстановку беседой. — Макс отличный игрок. Но я хотя бы расскажу тебе азы, а на месте буду подсказывать.

— Ты не пойдешь, — заявил он.

— Еще как пойду, — возразила я. — Или ты забыл: я — ставка в игре? Без меня Макс не сядет за стол.

Феб поморщился как от зубной боли. Я была права. Нехотя он сел напротив, взял карты в руки, изучил, а потом сказал:

— Расскажи, как выиграть. Что должно выпасть?

— Может, пойдем по порядку? — предложила я.

Но атлант качнул головой:

— Только выигрышные комбинации.

— Ты слишком самоуверен. Впрочем, как всегда.

Я сделала, как он просил: показала флеш-рояль, стрит флеш, каре, фул-хаус и так далее по нисходящей. Атлант слушал внимательно.

— Тот, у кого выпадет флеш-рояль, побеждает без вариантов? — уточнил он.

— Да, это самая сильная комбинация, но она же самая редкая. Двух флеш-роялей в одном раскладе быть просто не может. А, значит, тот, у кого выпал флеш-рояль, победил.

— Это все, что я хотел знать, — кивнул Феб. — Благодарю.

— Почему ты так уверен, что он у тебя будет? Вообще-то это редкая комбинация.

— Сомневаешься во мне? — усмехнулся мужчина. — Может, проверим?

— Предлагаешь сыграть? — я почувствовала азарт. Я не великий игрок, но уж получше атланта. — Давай на раздевание.

Предложила, а потом удивилась — откуда это всплыло? Похоже, я соскучилась по телу мужчины. Не потрогать, так хоть посмотреть. В своей победе я не сомневалась. Он же ничего не соображает в картах. Названия мастей и тех не знает.