Зажечь звезду

– Нет, – неожиданно жёстко отрезал Эмиль. – Никто не должен знать о существовании нашей общины. Я решил довериться вам только потому, что эстиль Феникс – авайен.

– И вы готовы детьми пожертвовать, лишь бы сохранить тайну в неприкосновенности? – искренне возмутилась я. Тоже мне, секретность развели, шпионы белобрысые.

– Мы с вами договор заключили, так что ребятишек в любом случае найдём, без привязки к дополнительным условиям, – нахмурилась Феникс. – Но способ не обговаривался, так что уж извините. Если понадобится, и к равейнам пойдём, и к магам…

– …и в шакарские кланы заглянем, – закончила за неё я. – Точнее, в один из них. Пепел Времени.

Эмиль зашипел, по-звериному ощерив зубы. Серго глянул на него, молча поднялся и вышел из комнаты – полагаю, за необходимыми для ритуала ингредиентами. Остальные старательно делали вид, что все в порядке, никто ни с кем не спорит и вообще ничего необычного не происходит.

– Что смогут сделать смертные маги там, где отступятся эстаминиэль? – язвительно поинтересовался мужчина. В его голосе прорезался свистящий акцент, как у шакаи-ар. Интересно, вдруг подумалось мне, а он-то в какое животное превращается? Тоже в лошадку? Ой, не похож… А ведь должен быть единорогом, раз у Серго это вторая ипостась – гены не проигнорируешь в угоду личным склонностям.

– Многое. Главное в таких делах – опыт, а не сила. А памятью матерей его не заменить, – серьёзно ответила я, глядя Эмилю в глаза. – Рэмерт Мэйсон, Элен, Тантаэ – все они обладают огромным запасом знаний и умением их применять. Такая помощь не будет лишней, поверьте.

Он передёрнул плечами и глубоко вздохнул, как будто делая попытку успокоиться.

– Что за «память матерей» такая? – непосредственно спросила Эльза, разряжая обстановку.

– Такая память, – непонятно пояснила Феникс. – Чисто равейновская. Помнишь и за маму, и за бабушку, и за прабабушку, и за пра-пра-пра… Понимаешь?

– Нет.

– И я не понимаю, – развела руками подруга. – Но работает.

– Эмиль, обещаю не вмешивать никого лишнего без острой на то необходимости, – быстро добавила я, закрепляя успех огненной мастерицы. – Но если другого выхода не будет…

– Договорились, – неохотно согласился Эмиль. – Поймите меня правильно, если кто-то посторонний узнает о нас, то детям точно будет грозить опасность.

«Да что такого в вашей семейке?!» – хотела возмутиться я, но Феникс влезла первая:

– Какие у вас звери? То есть вторые ипостаси… то есть первые… Ну, в общем, вы поняли.

Эмиль быстро оглянулся на сородичей и, только убедившись, что они не возражают, честно признался:

– Я – морской змей. Эмилия, Рой и Клод – драконы. Серж и Эльза – единороги.

Что-то в его словах меня смутило… Когда я сообразила, что именно, стало немного не по себе.

– Так вот оно что… Родственники не могут быть разными зверями. А это значит… Вы – не просто ведарси, а те самые изначальные духи? – произнести вслух догадку было непросто. – Отсюда и почти абсолютное внешнее сходство, и огромная сила, и долгая жизнь. Обычные лосты, даже чистокровные, бессмертием не обладают. – Я продолжала развивать мысль. Ведарси напряжённо замерли. – Боги, как я сразу не догадалась! Авайен – это никакая не полукровка. Avvey ien, «принимающая кровь» буквально…

– Ты знаешь аллийский? – удивился Эмиль. – Не ожидал.

Вроде бы и комплимент, но у меня он вызвал только раздражение.

– Разумеется. Я воспитывалась в Кентал Савал. Могли бы и обратить на это внимание, когда искали, на какой крючок меня подцепить, – припомнила я змею сцену на мосту. – Значит, духи. Угадала?

Можно было и не спрашивать. В воздухе разве что искры не летали от напряжения, а нервы натянулись до звона в ушах.

– Да, – ответил за всех Клод. – Угадала.

– Позвольте предположить. – Интуиция вопила об опасности, но меня уже занесло. – Количество человек в вашей семье неизменно. Скорее всего больше восьми, но еньше дюжины. Вы рождаетесь обычными людьми, только несущими в себе гены ведарси, а потом сливаетесь с этими самыми духами – и изменяетесь. Становитесь драконами, змеями, кицунэ и дальше по списку. Авайен – это те, кто может принять в себя духа, так?

– Так.

О, наш доктор почти спокоен. Искренне завидую самоконтролю.

– Когда тело всё-таки умирает, дух, полагаю, освобождается… и ищет новую оболочку, сохраняя при этом память о прошлых рождениях. Скажите, те дети уже заполучили себе… компаньонов?

– Близнецы уже родились такими же, как мы, – тихо ответила Эмилия. – Это счастливая судьба.

– И сколько же свободных духов на данный момент?

– Двое, – быстро сказал Клод. – Я не хочу оправдываться, но Дафну я забрал шесть лет назад из сиротского приюта, где её постоянно избивали за то, что она отличалась от других детей. Красивая, слишком умная, слишком живучая… Сейчас ей почти четырнадцать, и она с нетерпением ждёт возможности получить своего духа-хранителя. Мы никогда никого не принуждаем. И до шестнадцати Дафна в любом случае останется человеком. Раньше ей просто не позволят сделать такой важный выбор.

К концу этого монолога Клод уже растерял всё своё самообладание и затараторил, как школьник, вытянувший на экзамене единственный выученный билет – быстро, неразборчиво и с отчаянной надеждой, что дополнительных вопросов не будет.

– Всё, всё, поняла, вы хорошие. – Я не смогла не улыбнуться. – Простите. если показалась грубой, ничего такого я не имела в виду. Просто слияние духа и… гм, человека – это слишком необычно даже для нашего безумного мира.

Эмиль оставался смертельно серьёзным.

– Теперь вы понимаете, почему мы хотим сохранить наше существование в секрете?

Я медленно кивнула. Сейчас, когда самые важные кусочки мозаики заняли свои места, узор воспринимался совершенно по-другому.

– Слишком многие захотят получить «компаньона». Любой ценой. А если все вы потеряете тела, то просто не сможете сохранить память и разум, став лишь одними из духов тонкого плана. Так?

Змей вздохнул, подтверждая мою теорию.

– Вы сохраните тайну?

– Обещаю. С Феникс, полагаю, такого слова брать не потребуется?

– Нет, – улыбнулся Клод. – Она – одна из нас. Авайен.

Мне не понравился собственнический взгляд, которым он одарил мою подругу, но я сделала над собой усилие и постаралась быть дружелюбной.

– Хорошо. Теперь, когда мы прояснили детали, давайте закончим завтрак и посетим сад. Не помешало бы заранее осмотреть место для будущего ритуала… Потом мне хотелось бы обсудить кое-что с Феникс конфиденциально. Подойдёт и наша комната.

– Я всё устрою, – пообещал Эмиль.

Феникс огорчилась:

– Ну вот, договорились опять, а меня не спросили. И почему так всегда выходит?

Я рассмеялась.

– Можешь считать это местью за то, что ты втянула меня в эту авантюру.

«Потом», – почти беззвучно шепнула я, поймав взгляд подруги, и получила согласный кивок.

В истории этой белобрысой семейки есть много недоговорённостей, но их мы с Феникс, пожалуй, обсудим наедине. Доверие – штука коварная. Если ошибёшься в человеке, то можешь потерять все.

Откат. Около двух лет назад, где-то в Срединном лесу.