Железный аргумент

— На богов надейся, но меч точить не забывай! — Берг встал, потянулся, хрустнув костями. — Эх, старость — не радость.

Дагар подошел к столу.

— Вот как раз про богов, парни, у нас и пойдет разговор!

— Что, опять? — Тукеро передернул плечами.

— Вернее, про одного бога — Архуна! И его последователей — орден архунитов.

— А что с ними не так и, причем тут ночная тревога по гарнизону? — вкрадчиво спросил Берг.

— Император отравлен, но пока жив. Что с ним произошло — никто не знает. Его жизнь поддерживает магический артефакт. Но он сможет это делать всего полгода. За это время нам надо добыть «Слезу Архуна».

— Что еще за хрень? — удивился Ярослав.

— Это волшебный кристалл, который может не только лечить от всех болезней, но и воскрешать мертвых! — сказал Берг. — Правда, поднимает он только свежих покойников. «Слеза» укрыта в укрепленном монастыре архунитов — Риксе, который находится за горами Иммор, в самом сердце земель сивингов.

Дагар посмотрел на старого капитана.

— Ты хорошо знаешь эту историю, старик. Ты ведь сам из сивингов.

Берг медленно кивнул.

— Да, ваша светлость. Я родился за горами Возрождения, так у нас называют Иммор. Покинул свой клан очень давно, мне тогда и дюжины лет не стукнуло. А кристалл «Слеза Архуна» я в детстве видел — архуниты иногда лечили с его помощью моих соплеменников. И даже воскрешали мертвецов — самых известных и прославленных вождей.

— Они такие добряки? — удивился Ярослав.

— Архуниты вынуждены жить бок о бок с сивингами. Если бы они не были добрыми соседями, то Рикс уже давно бы спалили дотла! — очень серьезно сказал Берг.

— Так что — мы просто приедем в монастырь и попросим дать нам попользоваться «Слезой» для лечения императора? — насмешливо фыркнул Тукеро.

— Как думаешь, Берг, можно договориться с архунитами об аренде кристалла? — спросил Дагар.

Старый капитан задумался, прикрыв глаза. Он молчал почти три минуты.

— Нет. Они скорее сами сожгут свою обитель, чем отдадут реликвию имперцам.

— Если не получится выпросить кристалл, мы возьмем его силой! — сказал Ярослав. — У меня есть для них убедительный довод пятидесятого калибра!

— Эк ты разошелся! — усмехнулся Дагар. — Лучше бы все решить миром! Мне бы самому поехать, я бы сумел договориться, но… Столицу лучше сейчас не покидать! А то рискую вернуться в год начала правления другой династии!

Дагар достал с полки и развернул перед капитанами подробную карту северных земель. Его пальцы легли на густые зеленые массивы, обозначавшие хвойные леса, а затем скользнули к зубчатым силуэтам гор Иммор.

— На север ведут два имперских торговых тракта. Один идет по левому берегу реки Серебряной, другой по правому, но оба заканчиваются на границе большого леса в городке Моррит. Дальше нормальных дорог нет, только тропы для верховых. Это самая настоящая глухомань, даже в сравнении с Приграничьем. Вся северная граница считается в Империи настоящим тупиком, медвежьим углом, куда незачем и некому ездить — лишь два раза в год купцы приезжают за ценным мехом куниц и горностаев, который они скупают у охотников-сивингов. Они меняют мех на соль, серебро, украшения из серебра и золота. — Сказал граф. — Украшения в пышном варварском стиле даже специально делают в нескольких столичных мастерских.

— Раньше пользовались популярностью изделия из стали, топоры и мечи, но после появления архунитов, северяне научились у них добывать в горах Иммор и обрабатывать железо. — Добавил Берг. — Теперь оружие и инструменты у сивингов свои собственные.

— Берг, как лучше добраться до Рикса от Моррита? — спросил граф.

— Значит, маршрут такой: через Чернолесье, затем вдоль небольшого притока Серебряной, он называется Серебряная Змея, к подножию гор Возрождения. Потом через перевал на другую сторону гряды. И там, где заканчиваются предгорья, и стоит Рикс, — обстоятельно ответил Берг-Поджигатель, проведя по карте кончиком кинжала.

Ярослав склонился над картой, его глаза сузились, будто он уже видел этот путь перед собой.

— Берг, этот поход надо возглавить тебе! Мне придется остаться в Аннаполисе, чтобы проследить за порядком. — Дагар прямо посмотрел на ветерана. — А ты лучше всех сможешь провести отряд через леса.

— Леса — не главная проблема, — Берг ткнул кинжалом в самый центр леса. — Вот тут — земли моих сородичей. Их не миновать на пути к Риксу.

— Как думаешь, Берг, сколько воинов понадобится для прорыва к монастырю и его штурма?

— Не меньше двух тысяч человек! — почти без паузы ответил Берг, словно уже давно рассчитал условия для такой кампании. — Время в пути около четырех месяцев.

— Так много? — удивился граф. — Это же будет полноценный военный поход! Быстро организовать такое мероприятие не получится. Только на подготовку уйдет месяца три. Две тысячи воинов — это же почти все наши наличные силы! Невозможно отправить столько войск на север и при этом не оголить столицу. Что является крайне опасным поступком, ведь если мятежники нанесли первый удар по юному императору, то на этом не остановятся!

— Берг, но там же вроде отдельные разрозненные племена! И ты серьезно полагаешь, что они смогут затормозить движение пары сотен закованных в броню солдат? — вмешался Тукеро.

— Даже две сотни воинов быстро двигаться не смогут — в северных лесах действительно нет нормальных дорог. Сивинги успеют собрать ополчение. Тогда нам будут противостоять практически все мужчины, от четырнадцати до шестидесяти лет — около двадцати тысяч человек. Двигаться к Риксу придется по полностью враждебной территории, подвоз продовольствия будет абсолютно исключен! — обстоятельно объяснил Берг. — Значит, что всё необходимое для марша надо тащить с собой — а это огромные обозы. Которые без должного прикрытия будут уязвимы. Следовательно, для их защиты понадобится больше солдат. Всё это намного увеличит время в пути.

— Замкнутый круг какой-то получается! — загрустил Ярослав.

— Если сразу исключить прорыв и штурм, то можно обойтись меньшими силами! Всего десятком человек! — вдруг сказал Берг. — Надо идти небольшим отрядом с заводными лошадьми, сможем обернуться за месяц!

— Изобразить скупщиков пушнины? — спросил Ярослав.

— Не выйдет — те приезжают два раза в год, весной и осенью, а сейчас лето. Да и без каравана с товаром для обмена купцы не ездят!

— Представится дипломатической миссией? — спросил граф. — Послы ведь неприкосновенны!

— Сивингам на такие тонкости наплевать! — без улыбки ответил Берг. — Они с радостью убьют и ограбят любого!

— Тогда что ты предлагаешь, Берг? — с интересом посмотрел на ветерана граф.

— У меня есть право на священный поединок! — Берг встал, его тень гигантским искаженным силуэтом легла на карту. — Я ведь не просто ушел из своего клана, а сбежал из-за кровной мести. Если изгнанник возвращается и побеждает кровника в честном бою, то к нему возвращаются духи предков. Признаюсь, я давно мечтал это сделать, продумывал разные варианты — от большого военного похода, до одиночного проникновения.