Железный аргумент

— Думаешь, твои соплеменники тебя узнают? Сам же сказал, что прошло очень много лет! Ты был совсем мальчишкой! — вскинул брови Дагар.

— Может и не узнают! — пожал плечами Берг. — Но я напомню.

— Значит, если ты победишь в поединке, то сивинги дадут нам свободный проход до монастыря? — уточнил Дагар. Берг величественно кивнул. — А если проиграешь?

— Убьют не только меня, но и всех моих спутников, без разбора, вместе со мной! Сивинги не любят сбежавших из клана. Тем более, если они стали имперскими солдатами.

— Ладно, Берг, предложение принимается! — Дагар вздохнул. — Похоже, что это единственный подходящий вариант. Возьми с собой Ярослава с его аргументом пятидесятого калибра и отбери десять лучших бойцов из отряда Тукеро. Предупреди парней об опасности не вернуться, пусть идут только добровольцы.

— А я? — Тукеро нахмурился.

— Ты остаешься здесь. Командовать Внутренней стражей! — твердо сказал

— Дырка темных богов… — скривившись, выругался Тукеро.

— Это приказ! — припечатал граф.

Тукеро скрипнул зубами, но кивнул.

— Когда выступаем? — спросил Ярослав.

— Завтра утром! — ответил Дагар. — И да помогут нам темные боги, потому что светлые явно решили поиздеваться.

Часть 1 Глава 10

День выдался прохладным, несмотря на летнюю пору. Над казармами Внутренней стражи висел густой туман, пропитанный запахом конского навоза. Ярослав стоял у коновязи, скрестив руки на груди, и наблюдал, как Берг методично осматривает лошадей.

— Этот хромает на левую заднюю ногу, — старый капитан ткнул пальцем в круп гнедого мерина. — Похоже, что потянул сухожилие. Ищи другого.

— Да он же еле-еле припадает! — возмутился конюх. — В пути разойдется! Обещаю, до Моррита дойдёт!

— До Моррита — может, и дойдёт. А вот дальше — нет. — Берг даже не повысил голоса, но конюх сразу понурился и повёл коня прочь.

Ярослав усмехнулся. Авторитет Берга среди солдат был непоколебим.

— А ты не слишком придирчив, старина? — спросил Краснов, подходя ближе. — За два часа отобрал всего дюжину лошадок! Хотя тут в конюшне их больше двух сотен, почти идеальных.

— Я не просто так докапываюсь к каждой подкове. Если лошадь захромает в глухом лесу — это будет стоить жизни всему отряду. А в конюшне больше половины поголовья — жеребцы. Они, конечно, красиво выглядят, но совершенно не подходят для долгого перехода — слишком горячи, — Берг ответил, даже не прерывая осмотр следующего коня. — Кобылы могут отвлекать остальных. Мерины — идеальный вариант. Трёх-пятилетние, выносливые, тренированные, послушные, приученные к строю.

— Ты говоришь о них, как о солдатах.

— Они и есть солдаты, — Берг наконец поднял взгляд. — Только у них нет выбора — идти в бой или нет. А вот у бойцов из отряда Тукеро — выбор есть! Сейчас мы здесь закончим и пойдем отбирать себе спутников для похода. И там критерии будут совсем другими — нам с этими людьми придется пару месяцев под одним плащом спать.

Ярослав промолчал, Берг был абсолютно прав.

После полудня начался отбор бойцов. Краснов, Тукеро и Берг стояли посреди плаца, на котором выстроились три десятка лучших воинов. Все они были добровольцами, которых предупредили, что предстоящий рейд в глухие леса Иммора — дорога в один конец.

— Даю последний шанс передумать! — Тукеро окинул их тяжёлым взглядом. — Кто решил остаться — шаг вперед. Сами знаете, что вас не посмеют назвать трусами.

Никто не двинулся.

— Хорошо. Только десять из вас поедут с Бергом-поджигателем и Красным Яром. Начнем возрождение отряда «Костоломы». Капитан Берг, огласите весь список, пожалуйста!

Поджигатель начал называть имена. Те, кого выбрали, кивали и бросали малозначительную реплику, не показывая ни радости, ни страха. Они не боялись смерти. Рисковать жизнью уже давно было их работой. Арбалетчики, лучники, алебардщики, мечники — лучшие из лучших, опытнейшие ветераны. Ярослав лично знал всех этих бойцов — они прошли с ним через множество боев, начиная от степной речушки Желтухи до кровавого ущелья на границе Рипуса.

— Фархан. — Берг бросил взгляд на коренастого арбалетчика со шрамом через бровь.

— Как скажешь, старик. — ровным голосом ответил Фархан, почесав щетину на подбородке.

— Герд.

— Наконец-то куда-то кроме кабака. — Ухмыльнулся высокий блондин с длинным луком за спиной.

— Лют. — Берг кивнул в сторону молчаливого мечника в потёртом плаще.

— Опять в лес… — Лют вздохнул, но в глазах мелькнуло что-то вроде предвкушения.

— Рич.

— Заждался, капитан! — Рыжий детина с алебардой щёлкнул каблуками.

— Бранн. — Берг посмотрел на седого ветерана с парой кинжалов за поясом.

— А я уж думал, меня на пенсию списывают. — Бранн усмехнулся.

— Корвин. — Лучник с тёмными волосами и холодными глазами кивнул без слов.

— Дарк. — Берг указал на здоровяка с глефой.

— Ну хоть не в караул… — Дарк зевнул.

— Гарт.

— Не подведу. — Молодой, но уже закалённый в боях арбалетчик выпрямился.

— Зус. — Берг бросил взгляд на воина-разведчика в нестандартной кожаной броне.

— О, значит, опять мне всех спасать? — Зус покачал головой.

— И последний… Торм. — Берг слегка усмехнулся.

— Что?! — Тукеро аж подпрыгнул. — Торм?! Да он же тупой…

— Но стреляет из лука лучше всех. — Берг пожал плечами. — К тому же он мой земляк, хотя и из соседнего клана. Второй сивинг в отряде, знающий язык и обычаи, не помешает!

— Спасибо за лестную характеристику, капитан! — Торм широко улыбнулся. — Я вас тоже люблю.

— Значит так, костоломы… — начал говорить Берг, когда на плацу остались лишь «избранные», а все остальные ушли. — Выступаем утром! Чтобы к этому времени доспехи блестели, как у кота яйца, а клинки были наточены! Лучники и арбалетчики, вы, конечно, парни опытные, но всё же напомню: не забудьте запасные тетивы для оружия, возьмите в арсенале тройной запас стрел и болтов. Фархан, ты назначаешься каптенармусом отряда, организуй погрузку продовольствия. Бери вяленое мясо, крупу, сухари. Проследи, чтобы не попались продукты с плесенью или гнилье. Хотя на провиантском складе его милости графа Дагара такого не бывает, но… В общем, бойцы, вы свои обязанности знаете, я и так лишнего наговорил. Встречаемся у конюшни за час до рассвета. Разойдись!

Ветераны потопали готовиться к походу, привычно перешучиваясь и подначивая друг друга.

— Ну что, Торм, готов к славе?

— Готов. Главное — не дать тебе снова обосраться, Зус, как тогда, в Горном княжестве.

— Ой, да заткнись, мешок с костями, всего-то один раз было…

— Лют, а ты опять будешь молчать всю дорогу?

— Ага. Пока ты не начнёшь орать, что тебя ранили.

— Эй, Бранн, а ты-то зачем едешь на север? Тебе бы дома сидеть, теплое молочко пить!

— А тебе бы рот закрыть, пока я тебе кинжалом язык не прибил.