Железный аргумент

Дагар не дрогнул, но его пальцы слегка сжали ножку кубка.

— И что сделал этот ребенок, когда… избавился от наваждения? — тихо спросил граф.

— Плыл по течению. Подрос. Начал пить. Тратить деньги на шлюх. В общем, развлекаться, как умел и как предлагала окружающая действительность. Пока в ворота родного города не постучалась беда…

Дагар медленно кивнул.

— Интересная история.

— А какая история у вас? — Калгар пристально посмотрел на него.

— Моя история? — Дагар усмехнулся. — Я простой имперский граф.

Лорд Калгар ухмыльнулся, откинулся в кресле, достал из кармана перьевую ручку и стал демонстративно вертеть ее в руках.

— Ну что ж, граф, — произнёс он, слегка заплетающимся языком, — кажется, мы поняли друг друга.

Дагар слегка склонил голову, прикрыв улыбку краем кубка.

— Без сомнений, лорд Калгар. Империя ценит ясные договорённости.

Калгар убрал ручку, громко хлопнул ладонью по столу и поднялся, слегка пошатываясь, но твёрдо держа равновесие.

— Тогда, с вашего позволения, я отправлюсь спать. А завтра — в путь. Валта ждет меня.

— Доброй ночи, лорд, — кивнул Дагар. — И… хороших снов.

В его голосе едва уловимо дрогнула интонация, но Калгар лишь усмехнулся в ответ, будто уловил намёк.

— О, поверьте, граф, — он приложил два пальца к виску в шутливом салюте, — теперь они будут куда интереснее.

Дверь за ним закрылась, и в кабинете повисла тишина. Дагар ещё некоторое время смотрел на пустой кубок, затем медленно выдохнул.

— Ну что, Ярослав, — сказал он наконец, — кажется, у нас появился новый… интересный сосед.

Ярослав хмыкнул.

— Главное, чтобы интерес этот был взаимным.

Часть 1 Глава 2

Теплый ветер гулял по холмам, сгибая ковыль в серебристые волны. Ярослав сидел на складном походном стуле у потрескивающего костра, с наслаждением потягивая горячий чай с добавлением ароматных травок, чего-то вроде чабреца. Краснов наслаждался тишиной и покоем — впервые за несколько месяцев. Вокруг расположились два десятка пограничников из личного эскорта Дагара — ветераны, прошедшие с ним не один поход. Они негромко переговаривались, чистили оружие, смеялись над чьей-то шуткой.

Дагар стоял чуть поодаль, спиной к лагерю, и смотрел на запад, где последние лучи солнца окрашивали горизонт в кроваво-красный цвет. Там едва виднелись заснеженные вершины Приморского хребта, за которым лежали разоренные войной королевства Рипус, Валта и Дарн. Прошло три дня, как отряд графа выбрался из долин Горного княжества и двинулся на восток, к обжитым землям Империи по бесконечным степным просторам Приграничья.

Ярослав прищурился, и увидел вдалеке верхушку тонкой сторожевой башни.

— Что это там, Игорь Петрович? Какое-то строение?

Граф наконец оторвался от лицезрения заката и, глянув в указанную собеседником сторону, ответил:

— Это один из форпостов Пограничной стражи — крепость «Серая сова». Пункт постоянной дислокации третьего полка мобильного корпуса пограничников. Всего таких форпостов семь, в каждом размещается один полк войск прикрытия границы.

— А я думал, что ваши войска в одном месте расквартированы — пограничники на все набеги варварских степных царьков всегда одним мощным кулаком выходили! — сказал Ярослав.

— Держать все мобильные силы в одном месте было бы неудобно и непрактично! Как в плане снабжения, так и в плане реагирования на угрозы со стороны кочевников! — объяснил граф. — Ты же почти пять лет по Приграничью мотаешься, неужели даже примерной схемы размещения форпостов не знаешь?

— Вы удивитесь, Игорь Петрович, но — нет! — качнул головой Ярослав. — Я же в Приграничье с юго-запада пришел, из Великой пустыни и до места, где мы сейчас сидим, никогда не добирался. В столице, соответственно, тоже не бывал.

— Да, столица… — неопределенно буркнул Дагар и склонился над картой, расстеленной на небольшом походном столике. Ярослав увидел на ней густую сеть пометок вокруг Аннаполиса — красные крестики, синие линии… Когда граф оторвался от карты, в его холодных глазах почудилась печаль. Он помолчал пару минут и сказал: — Завтра пересечем условную линию Приграничья, попадем на коренные земли Империи. Дорога станет получше, без этих жутких колдобин, где лошади ломают ноги. Появятся поля, рощи, деревни, городки.

Ярослав хмыкнул и допил чай. В костре трещали сухие ветки, отбрасывая длинные тени на лица воинов. Где-то невдалеке неожиданно взвыл степной волк, и один из пограничников машинально достал из чехла лук. Краснов тоже напрягся, но явной опасности не увидел.

— Мы скоро приедем в столицу, Игорь Петрович?

— Через неделю, если вдруг не пойдут дожди — вскоре ты почувствуешь изменение климата — где-то здесь заканчивается теневая зона, образованная Приморскими горами. Поменяются направления ветров, в воздухе появится влага…

Вскоре местность действительно начала меняться. Бескрайняя степь постепенно уступала место полям пшеницы и ржи, разделенным аккуратными прямыми межами. Вдоль дороги появились редкие рощи — сначала чахлые, с кривыми деревцами, но чем дальше на восток они ехали, тем гуще становилась растительность и выше деревья.

— Интересно, а здесь медведи водятся? — спросил Ярослав, озираясь по сторонам, когда они пересекали очередную «лесополку».

— Нет, — ответил Дагар. — Тут только лисы да зайцы. Медведи, тигры, кабаны и даже зверюги, похожие на земных мамонтов, только помельче, водятся на северо-востоке от Аннаполиса. Вот там сохранились настоящие леса — темные и густые, вроде нашей сибирской тайги. А здесь уже очень давно и слишком активно развивали сельское хозяйство, деревья повырубили, живность истребили. Людей стало больше, чем зверушек.

Действительно, с каждым днем они встречали все больше людей — купцов с телегами, крестьян с корзинами, всадников-дворян. Деревни теперь попадались чуть ли не через каждые пять лиг — аккуратные домики с черепичными крышами, окруженные декоративными заборчиками.

На пятый день пути они остановились в небольшом городке у переправы через реку Серебряную. За рекой лежали центральные провинции Империи, здесь почти абсолютная власть графа Дагара официально заканчивалась.

Отряд устроился в гостинице на сутки, чтобы помыться и дать отдых лошадям. Ярослав прогулялся по улицам, с удивлением разглядывая трех-четырехэтажные многоквартирные дома.