Железный аргумент

— Ничего себе, почти настоящая цивилизация! Тут, наверное, даже теплые сортиры есть! — пошутил он. — В приморских королевствах я такого не видел, там почти вся городская застройка была частной и не выше двух, максимум трех этажей.

Дагар усмехнулся:

— Это просто дыра в сравнении со столицей, Ярослав. В Аннаполисе дома в пять раз выше, частенько встречаются десятиэтажные.

— А как жильцы без лифта на верхние этажи поднимаются? — усмехнулся Краснов.

— Нормально поднимаются, ножками! — вернул усмешку Дагар. — Но если серьезно — существуют различные канатные подъемники, с приводами от водяных колес. Приедем — увидишь! И не только это, еще много разных технических чудес — ты и представить себе не можешь, к каким открытиям приводит сплав магии и техники!

Когда на десятый день пути на горизонте наконец показались белые стены Аннаполиса, Ярослав замер в седле.

— Твою мать… — только и смог сказать он, ошарашенный открывшимся зрелищем.

Город казался огромным, раскинувшимся на холмах, как драгоценность в оправе трех колец крепостных стен. Десятки многоэтажных зданий вздымались к небу, а над всем этим возвышался Императорский дворец — массивное здание с золотыми куполами, сверкавшими в лучах полуденного солнца.

— Ну как? — спросил Дагар, наблюдая за реакцией Ярослава, словно сам, лично построил всё это сверкающее великолепие.

— Экзотично! — улыбнулся Ярослав, уже пришедший в себя — на Земле он видел много городов больше и красивей. — Вид, как на плитке шоколада! А внутри, подозреваю, нечистоты рекой, вонища, крысы, нищие в тряпье!

Граф, в ответ на такое заявление, хмыкнул и самую малость обиженно пробурчал:

— Подожди, всё увидишь!

Подъехав к городским стенам, они попали в толпу — купцы, крестьяне, немногочисленные всадники, всё смешалось в шумном потоке. Пробиться к воротам, минуя очередь на проверку, помогла старая добрая сословная дискриминация — народец попроще стремительно расступался перед кавалькадой из двух десятков вооруженных всадников с хмурыми мордами. Стражники в синих плащах, едва увидев лицо Дагара, склонились в поклоне, а их старший громко произнес, перекрикивая гул толпы:

— Добро пожаловать, Ваша светлость!

В ответ граф только вежливо кивнул.

Улицы столицы встретили их хаосом красок и запахов. Торговцы с лотками, кабацкие зазывалы, уличные акробаты, горожанки в опрятных платьях с корзинками на сгибе локтя, хмурые, звероватого вида мужики в кожаных колетах, явно бывшие военные, жрецы светлых богов в белых одеждах — устроили перед отрядом пограничников пестрый водоворот.

— Куда едем? — спросил Ярослав, видя, как граф направляет коня на широкий проспект, ведущий, казалось, прямо к Императорскому дворцу.

— Сначала, конечно, домой! — ответил Дагар и перехватил взгляд Краснова. — Нет, дорогой друг, до дворца мы еще не скоро доберемся! Пара дней на отдых у нас точно будет — пока мелкие чиновники доложат о моем возвращении своим начальникам, а те, соответственно, на самый верх!

— Императору? — уточнил Ярослав.

— Нет! — Дагар скривился, словно откусил кусок лимона. — Не императору. Он еще очень молод и не принимает самостоятельных решений. За него это делает Совет регентов — группа самых богатых и родовитых аристократов, числом двенадцать. К счастью, я сумел найти среди них сторонников.

Особняк графа стоял в богатом квартале, недалеко от дворца. Не самый роскошный на этой улице, но солидный — трехэтажный, из белого камня, с небольшим садом за кованой оградой. На крыльце их ждала целая делегация: десяток слуг, узнаваемых по одинаковым камзолам с вышитыми на рукавах и груди гербами; пятеро внушительного вида воинов в полном боевом облачении, в доспехах и шлемах — охранников. А за широкими спинами мужчин едва виднелись женские лица, в которых Ярослав мгновенно опознал Яну, Арину и ее «воспитанниц».

— С возвращением, ваша светлость! — почти хором приветствовали Дагара встречающие.

Граф величественно помахал всем рукой и слез с коня, передав поводья подскочившему слуге.

— Этот человек — мой почетный гость! — сказал Дагар, указав на Ярослава. — Его зовут Красный Яр. Отведите его в гостевые покои, помойте и принесите новую одежду.

Слуги уставились на Краснова с неприкрытым интересом — их хозяин первый раз привел в дом явного головореза, наёмника, к тому же принадлежавшего к полумифическому народу Сихар. Только девушки, с которыми Ярослав успел «тесно пообщаться» в Горном княжестве, одарили «почетного гостя» многообещающими улыбками.

Далее последовало купание в большой мраморной ванне. В его процессе Краснов устроил быстрый перепихон с одной из «воспитанниц» Арины — девушкой по имени «Большая Мария», совершенно добровольно пришедшей «потереть ему спинку». После чего Ярослав, широко улыбаясь, облачился в свежую красивую рубашку и легкие «домашние» штаны-шаровары. Собственные шмотки он отдал слугам, велев аккуратно постирать и вернуть в целости и сохранности, особенно эксклюзивные штаны с ширинкой на гульфике и красный плащ из кожи пустынного варана. Затем наступило время обеда в компании хозяина дома и его милых спутниц, Яны и Арины. Обед затянулся на два часа, поскольку пришлось рассказать любопытным дамам всю историю воскрешения Карса, резни в Рипусе и разгрома войска одержимых.

Наконец Краснова оставили в покое — он уютно устроился в гостиной перед камином, жестом фокусника извлек из-под диванной подушки серебряную фляжку с коньяком, и хорошенько приложился, одним махом употребив грамм сто пятьдесят.

— Эх, хорошо! — выдохнул Ярослав, окончательно расслабившись и вытянув ноги.

А в это время граф Гор Дагар, закрыв лицо надвинутым капюшоном скромной накидки, заходил в небольшой, но чистый кабачок «Лиса и муравей», расположенный в купеческом квартале. Кабатчик, увидев нового посетителя, лично вышел из-за стойки и проводил его в отдельный «кабинет» — крошечную комнатку в задней части здания, ярко освещенную синими магическими шарами.

Там за столом, украшенном стеклянным графином с вином, бокалами тонкой работы и вазой с дорогими южными фрауктами, уже сидел плотный мужчина с аккуратной седой бородкой — герцог Зург, самый влиятельный из друзей Дагара в Совете регентов.

— Опоздал на два дня, — без предисловий бросил он, поправляя на безымянном пальце массивный перстень с фамильным гербом.

— Пришлось задержаться в Рипусе для подписания договора с Валтой, — сухо ответил Дагар, снимая перчатки и присаживаясь напротив. — Без него мы получили бы новую войну через полгода.

Зург тяжело вздохнул, и сам разлил по бокалам темно-рубиновую жидкость.

— Два дня, Гор, — с нажимом произнес Зург. — Два дня Совет регентов рвет на себе бороды в ожидании твоего доклада.

Дагар медленно сделал глоток вина, давая себе время собраться с мыслями. Его пальцы провели по резной кромке стола, ощущая шероховатости старого дерева.

— В конце концов, мятеж успешно подавлен, потери минимальны, угроза с той стороны устранена! — наконец произнес Дагар. — Мы даже ожившего бога умудрились прихлопнуть! Обо всем этом я еще две недели назад подробно изложил в письме, опустив лишь упоминание о Карсе. Так почему началась какая-то суета с моим личным докладом? Что за спешка?