Железный аргумент

Ярослав в два прыжка преодолел расстояние до загадочного типа, и схватил его за воротник камзола.

— Это твой брат? — прошипел Краснов, прижимая «лжеторговца» к стене. — Значит, ты не просто купец. Кто ты?

Лисанд не сопротивлялся. Он судорожно хватал ртом воздух, по лицу катились слезы.

— Я… дворянин из свиты герцога Скаара. А это мой брат Арад со своими охранниками. — Лисанд сглотнул, глядя на мертвеца с мечом. — Он отправился в Рикс по приказу герцога год назад и пропал без вести. Я со своими людьми ехал туда же, пока не нарвался на разбойников в Чернолесье.

— Ты выехал из Аннаполиса до слухов об отравлении императора?

— Император отравлен? Я ничего об этом не знаю! — мотнул головой Лисанд. — Мы выехали в день летнего солнцестояния.

Ярослав почувствовал, как по спине пробежали мурашки — Лисанд отправился в опасное путешествие на север за две недели до отряда «Костоломов». Получалось, что Скаар знал что-то важное еще до кризиса.

— Зачем Скаар отправил вас в Рикс?

— Я должен был договориться о покупке «Слезы Архуна»… — прошептал Лисанд, глядя на тело брата. — У Арада, насколько я знаю, было аналогичное задание.

Вдруг Лисанд захрипел, его тело обмякло, как тряпичная кукла, губы побелели. Краснов разжал пальцы, и клеврет герцога сполз на пол. Дернувшись несколько раз, Лисанд затих.

— Сердце не выдержало! — раздался сверху знакомый голос. — Каким-то слабеньким народец стал, не то, что в древние легендарные времена!

Увидев спускающийся фантом богини, Эйлин почтительно поклонилась, а Ярослав посмотрел на Силверснейк с подозрением — уж очень вовремя умер важный свидетель, не успев сказать ничего толкового.

— Что здесь произошло? — спросил Краснов, показав на трупы.

— Передрались между собой, а один из них применил магию — знатно шарахнуло! — усмехнулась богиня. — Они откуда-то знали, что поблизости спрятана моя диадема и хотели ее украсть. Но не поделили приз еще до окончания поисков. Поделом козлам!

— Уверен, что без тебя не обошлось! — прищурившись, сказал Ярослав.

— Я сейчас только в ментальном плане действовать могу! — грустно ответила богиня. — Сам же видишь, как растерзаны трупы! Это не моя работа!

— Ладно, замнём для ясности… — пожал плечами Ярослав.

— А ты сам для чего тут решил обыск устроить? — строго спросила богиня. — Мы так не договаривались! Путь к диадеме я открою тебе только после добычи «Слезы Архуна»! И без меня ты филоктерию все равно не найдешь — тайник искусно спрятан в глубине скалы.

— Прости, любопытство подвело! — развел руками Ярослав.

— Я вас больше не задерживаю! Продолжай выполнять намеченный план! — командным тоном сказала богиня и добавила, хихикнув: — Давай, беги уже, догоняй своих друзей! Я отсюда чувствую, как они нервничают.

Отряд выбрался из мрачного чрева «Утробы Змеи» в полдень. Хотя, по внутренним ощущениям, снаружи должно было быть утро. Бойцы провели в пещере три дня, два раза ночевали на холодном каменном полу, но были бодры и веселы. Яркий солнечный свет ударил в глаза, заставив «Костоломов» зажмуриться. Воздух, чистый и свежий, пах горными травами и смолой. Где-то высоко в небе кружил орёл, его крик разносился эхом по ущелью.

Ярослав поднял руку, прикрывая лицо от ослепительного солнца, и огляделся. Они стояли на каменистом склоне, за спиной — чёрный провал пещеры, а впереди — крутой спуск в долину, поросшую низким кустарником и редкими соснами. Внизу, меж скал, извивалась узкая речушка, сверкающая на солнце, как расплавленное серебро.

— Ну, вот и вышли, — хрипло сказал Берг, вытирая пот со лба. — Не думал, что мы пройдем через хребет Возрождения так легко. Боялся, что потеряем большую часть отряда. Спасибо богине хотя бы за это! Теперь нам надо спуститься к лесу. Там — земли моего клана!

— Нас сразу убивать начнут, старик, или захотят для начала поговорить? — усмехнулся Ярослав, машинально поправляя перевязь палаша.

— Надеюсь, что сумею договориться о ритуальном поединке с кровником до всеобщего побоища! Но тут уж — как пойдет, мои соплеменники почти непредсказуемы. Будем действовать по обстоятельствам… — Берг тяжело вздохнул, глядя на кромку далекого леса — свою родину.

Отряд начал спускаться по узкой тропе, петляющей между скал. Камни под ногами были скользкими от утренней росы, лошади осторожно переступали, фыркая. Ветер, гуляющий по ущелью, приносил запах воды и хвои.

Чем ниже они спускались, тем гуще становилась растительность. Кустарники сменились молодыми соснами, а затем и высокими елями, чьи тёмные кроны шелестели на ветру. Речка «Змейка» журчала где-то справа, её вода была ледяной и прозрачной — видно было каждую гальку на дне.

Ярослав шёл в середине колонны, изредка потирая плечо — оно периодически ныло после неудачного поединка с Эйлин. Он украдкой взглянул на девушку — она шагала рядом, её золотистые волосы переливались на солнце, а лицо оставалось невозмутимым.

— Не страшно, принцесса? — зачем-то спросил он, хотя заранее знал ответ.

— Страх — это слабость, наречённый! — с готовностью ответила Эйлин, бросив на него «пламенный» взгляд. — А слабые долго не живут.

— Народная мудрость сивингов! — насмешливо фыркнул Ярослав. — Может, все-таки вернешься домой? Ведь ты сделала, что обещала — обеспечила безопасный проход через «Утробу Змеи». Идти с нами дальше смертельно опасно, ведь если соплеменники Берга решат, что ты предательница, вставшая на сторону чужаков, тебе не поздоровится.

— Мой отец — вождь клана «Речной змеи»! — холодно сказала она. — Никто не посмеет тронуть меня даже пальцем. Наш народ умеет мстить!

Берг, шедший впереди, вдруг резко поднял руку — сигнал остановиться. Отряд замер. «Костоломы» схватились за оружие.

— Впереди около десятка человек! — сказал глазастый Зус.

Из-за деревьев показались фигуры воинов в кольчугах из чернёного железа, с круглыми щитами и топорами за поясом. Их лица были скрыты шлемами с полумасками, из-под которых торчали длинные рыжеватые бороды. Выстроив «стену щитов», сивинги замерли, и перед строем вышел невысокий и полный мужчина. Судя по седине в бороде — немолодой.

— Кто вы такие и как посмели ступить на земли клана «Лесных медведей»? — голос толстячка был высоким и тонким, в нем открыто звучала агрессия.

Берг медленно сделал несколько шагов вперед и снял шлем. Ветер пригладил белый «ежик» коротких волос на его голове.

— Мы — отряд имперской Внутренней стражи. Следуем в Рикс по приказу императора. Я — капитан Берг-Поджигатель.

Сивинги переглянулись.

— Откуда вы пришли? — спросил толстячок. — Тропа через перевал проходит в пяти десятках лиг южнее!