Железный аргумент

Дождавшись, когда прибыли все приглашенные, перед ними вышел вождь и громко объявил:

— Я собрал вас в неурочный день и час для обсуждения крайне интересного вопроса. Этот человек, — Сигирт указал на Берга, — утверждает, что является членом нашего клана из семьи Хальда.

Кряжистый сивинг неторопливо произнес, поглаживая висящий на шее серебряный амулет:

— Я помню тот день, когда убили последних мужчин из семьи Хальда… Но всё было по нашим обычаям — кровь за кровь!

— Их кровники тоже полегли тогда! Уцелел только Ульфи, он тогда был совсем юным, — добавил стоящий рядом с ним седой воин. — У Хальда тоже оставались сынишка и дочь. Их звали… нет, не помню!

— И что с ними случилось дальше? — уточнил Сигирт.

— Вскоре они убежали в лес и там пропали, — ответил кряжистый. — Их долго искали, но не нашли. Посчитали погибшими, а долг кровной мести исполненным.

— Так что нам теперь делать? — спросил вождь, по очереди оглядывая старейшин. — Как понять, что этот имперец — наш соплеменник, сын Хальда? Он отлично говорит на нашем языке и знает обычаи!

Старейшины недоуменно переглянулись и почти синхронно пожали плечами.

— Так давайте спросим Ульфи! — предложила самая «молодая» из воительниц, дама лет сорока с багровым шрамом на щеке.

Невеселый смех старейшин был ей ответом. Сигирт тяжело вздохнул:

— Ульфи! Выйди вперед.

Вперед вышел статный мужчина. Его мутные зрачки смотрели в никуда.

— Ты помнишь своего последнего кровника? — спросил вождь.

Ульфи криво усмехнулся и покачал головой:

— Прошло сорок зим! Даже будь я зрячим, не смог бы узнать! Я и лица его не помню!

Ярослав наклонился к Бергу, и тихо сказал на общеимперском, чтобы не поняли окружающие:

— Зря тащили сюда Яну, старик. Твой слепой кровник не увидит, что она похожа на его давнюю подружку.

Берг стиснул зубы, но в этот момент из заднего ряда вышла воительница с длинной гривой белых волос. Её кольчуга зазвенела, когда она одним стремительным движением приблизилась к отряду «Костоломов» и схватила Яну за подбородок. Ярослав отреагировал мгновенно, выхватив пистолет и приставив его к виску женщины. Но та даже не посмотрела в сторону Краснова, пристально разглядывая лицо девушки.

— Бриза, ты что творишь? — воскликнул Сигирт.

— О, темные боги… Она вылитая Вильда! — только через полминуты сказала воительница, которую вождь назвал Бризой. — Та же форма носа и подбородка, те же губы! Только глаза… Глаза как у моего мужа! — Её голос вдруг задрожал от ненависти. — Я хорошо помню эту распутницу, мы долго соперничали с ней за сердце Ульфи. Шушукались, что она понесла от него и теперь я вижу, что это правда!

Бриза так же стремительно отскочила назад и, удивленно покосившись на пистолет, добавила:

— Для дочки Вильды эта девка слишком молода! Значит, это ее внучка!

Старейшины переглянулись. Кряжистый снова потрогал свой амулет и произнес:

— Это доказывает лишь то, что рыжая — какая-то родственница Вильды, дочери Хальда. Но как мы можем быть уверены, что этот мужчина — его сын?

Совет зашумел. Сивинги обоих полов бурно обсуждали возникшую проблему. В этот момент древний старик ударил посохом о землю:

— Слушайте меня!

— Тихо, старейшины, наш шаман будет говорить! — перекрикивая всех, буквально взревел вождь.

Совет постепенно затих.

— Этой ночью духи предков прислали мне видение! — ровным монотонным голосом начал рассказывать шаман. — Я увидел, как из «Утробы Змеи» выходят чужаки с красным демоном во главе! Их вела сюда воля Серебряной Змеи! Богиня послала к нам этих людей, чтобы восстановить справедливость, попранную сорок зим назад.

Ярослав едва сдержал ругательство, пробурчав себе под нос:

— Богиня, ну мать твою… Неужели ты не могла прислать этому старпёру четкий и конкретный приказ: встретить нас, как самых драгоценных гостей и с почестями препроводить в Рикс?

Но, похоже, даже такая расплывчатая информация произвела на сивингов неизгладимое впечатление — старейшины принялись пялиться на красный плащ Ярослава, словно он не маячил у них перед глазами весь разговор.

Вождь ошарашенно посмотрел на Берга:

— Ты… ты утверждал, что вас провела через «Утробу» Серебряная Змея… Выходит, что ты не святотатствовал, а говорил чистую правду! Ты не лжец! — Он повернулся к совету. — А это значит, что перед нами действительно наш соплеменник!

Ярослав, немного удивившись такой логике, понял, что прямо сейчас их убивать не будут и убрал за пазуху «Дезерт Игл». А Сигирт продолжил «заседание парламента» в быстром темпе:

— Старейшины, предлагаю проголосовать за восстановление Берга, сына Хальда в правах члена клана «Лесных медведей»! Кто за это?

Поднятые руки взметнулись к небу. Единогласно! Ярослав облегченно выдохнул, но Берг с мрачным видом прошептал:

— Рано радуешься, Яр! Сделано лишь половина дела. Они всего лишь официально признали меня своим соплеменником. И теперь мне грозит суд за бегство из клана и переход на сторону давнего врага! А то, возможно, еще и продолжение кровной мести.

Сигирт жестом пригласил «Костоломов» в Длинный дом:

— Входите, уважаемые! Будьте нашими гостями!

Бойцы, всё время «заседания совета» так и простоявшие в полной боевой готовности, поскольку не понимали из сказанного ни слова (Торм не успевал переводить), замешкались и тогда капитан объяснил им обстановку несколькими фразами:

— Парни, нападать на нас они передумали. Приглашают в гости! Привяжите лошадей и проходите в дом. Оценим местное гостеприимство!

«Костоломов» сразу «отпустило» — они принялись негромко обмениваться тупыми солдатскими шутками про «обоссаные штаны» и украдкой возносить молитву богам. Какими бы опытными воинами они не были, но находиться в окружении превосходящих сил потенциального противника и непрерывно ждать нападения, оказалось тяжелым испытанием даже для ветеранов.

— А чего меня эта страшная тетка лапала? — спросила у Берга Яна. — Мне показалось, что ее аж перекосило от злобы!

— Ты ей старую знакомую напомнила! Давно умершую, — ответил Берг, почти не соврав. — Вот она и кинулась проверять — призрак ты или нет.

— Не волнуйся, мелкая, я держал ее на прицеле! — сказал Ярослав.

— Дорогой Яр, единственный недостаток твоего страшного «железного аргумента» — никто не понимает его убойной силы! До тех пор, пока не становится поздно! — с умным видом заявила Яна. — В следующий раз лучше ножом угрожай, быстрее напугаешь!

Ярослав развел руками — он давно знал об этом недостатке «Дезерт Игла» — никто из местных не воспринимал пистолет, как оружие.

Эйлин уже давно топталась на пороге Длинного дома, дожидаясь спутников. Это здание, похоже, сочетало в себе функции резиденции вождя клана и места для общественных собраний. Высокие резные столбы подпирали крышу, их верхушки терялись в полумраке наверху — свет давали тусклые масляные светильники, подвешенные на крюках к поперечным балкам. Массивные деревянные скамьи, почерневшие от времени, тянулись вдоль широкого стола, испещренного многочисленными царапинами и зарубками — следами бесчисленных пиров и потасовок.