Железный аргумент

Лес вокруг был неестественно тихим. Даже ветер не шевелил листву, словно замер в ожидании. Стемнело, под деревьями воцарился мрак. Ярослав шел чуть ли не на ощупь, прислушиваясь к шагам монахов — их сапоги не оставляли следов на влажной земле, как будто они были призраками.

— И вот обязательно надо было переться на ночь глядя? — проворчал Краснов, натыкаясь в темноте на ветки.

— Мы скоро придем, красный демон! — ответил Фарис, не оборачиваясь.

— В смысле — скоро придем? — удивился Ярослав. — Сигирт говорил, что до Рикса два дня пути!

Фарис все-таки обернулся. На его молодом лице впервые блеснула улыбка.

— Для тех, кто не знает дороги — два дня. Для нас — мгновение.

Ярослав хотел было съязвить, но в этот момент деревья расступились, и перед ним открылся вид на монастырь при свете трех лун.

Три полукруглых стены поднимались одна над другой, как волны, застывшие в камне. Нижняя, самая массивная, предназначалась для обороны, зубцы на ее верхушке напоминали клыки древнего зверя. Средняя — чуть более узкая, являлась площадкой для ритуалов — ее покрывали вырезанные в камне руны. Верхняя — тонкая, почти ажурная, словно сотканная из лунного света, была создана исключительно для красоты, чтобы радовать глаз.

А за ними, на несколько сотен локтей вверх, вздымалась скала, похожая на дом-небоскреб. На ее отвесном боку виднелись многочисленные проемы окон и изящные балкончики.

— Добро пожаловать в Рикс, красный демон! — с довольным от произведенного впечатления лицом, сказал Фарис. — Настоятель ждет тебя!

Внутри монастыря оказалось светло и почему-то очень тепло. Гладко отполированные каменные стены отражали свет многочисленных магических шаров, превращая коридоры в лабиринт теней.

Ярослава привели в огромный зал с высокими, тонкими колоннами. Они уходили вверх, как деревья Чернолесья, теряясь в темноте, будто поддерживая само небо. А в центре зала стоял трон. Его спинка, высотой в три человеческих роста, была украшена тысячами голубоватых кристаллов — копиями «Слезы Архуна». Они мерцали, как звезды, бросая вокруг яркие блики.

— Так это и есть «Водопад Жизни», — прошептал Ярослав, вспоминая слова богини про маготехническое устройство, продлевающее жизнь светлому богу.

Но сейчас трон был пуст.

— Настоятель ждет тебя в своем кабинете, — сказал Фарис, обходя трон и направляясь к массивной двери в дальней стене.

Дверь открылась беззвучно, пропуская их в просторную комнату. Высокие книжные шкафы из темного дерева стояли вдоль всех стен, их полки ломились от фолиантов в кожаных переплетах. Посередине возвышался письменный стол, заваленный свитками и странными приборами. А у камина, в глубоком кресле, сидел человек — молодой, худощавый блондин с длинными волосами, собранными в «хвост», в тонкой белой рубашке с расстегнутым воротом. В руке он грациозно держал хрустальный бокал сферической формы, наполненный темно-янтарной жидкостью.

— Настоятель, — Фарис склонил голову. — Я привел гостя.

Блондин поднял глаза.

— Спасибо, Фарис. Ты можешь идти! — обе фразы, к дичайшему удивлению Краснова, прозвучали на сихарском языке.

Монах поклонился и вышел, закрыв за собой дверь. Ярослав стоял, изучая «настоятеля». Тот улыбнулся и махнул рукой в сторону второго кресла.

— Присаживайся, Яр. Устраивайся поудобнее! — на том же языке сказал хозяин Рикса.

Ярослав опустился в кресло напротив, не сводя глаз с собеседника.

— Коньячку? — внезапно спросил блондин. — Пятидесятилетний арманьяк! Здесь такого не делают, не научились еще…

— С удовольствием! — Ярослав кивнул, усиленно делая вид, что не шокирован таким предложением.

Блондин достал с тележки на колесах новый снифтер, пузатую бутылку темного стекла и щедро плеснул в бокал ароматного напитка — по кабинету поплыл чудесный запах.

— Ну, что? За знакомство? — «Настоятель» вручил снифтер Краснову. — Вздрогнули!

Краснов, не став, как положено по этикету, размазывать напиток языком по нёбу, медленно выцедил коньяк через сжатые зубы и откинулся на спинку кресла — его слегка «отпустило».

— Так вот ты какой… Архун.

Живой древний бог весело расхохотался, его глаза лукаво сверкнули.

— Ну, наконец-то. А то я уже начал думать, что тебе нужны еще какие-то доказательства! — Он тоже откинулся на спинку кресла, неторопливо потягивая из бокала. — Давай поговорим, красный демон. О жизни. О смерти. И… о том, почему ты здесь очутился!

Часть 3 Глава 3

Кабинет герцога Хессана тонул в полумраке. Затянутые тяжёлым бархатом окна пропускали лишь тонкие полосы закатного света. На дубовых полках вдоль стен, украшенных редкими артефактами и дорогими безделушками, играли багровые отсветы камина. Хессан сидел в кресле с высокой спинкой, обитой тёмно-красной кожей пустынного варана, и задумчиво водил пальцами по резным подлокотникам.

«Дагар…»

Имя врага крутилось в его мыслях, впившись в сознание, как заноза. Герцог сжал кулаки, глядя, как от напряжения мышц побелели старые шрамы на предплечье — память о тех временах, когда он ещё дрался на дуэлях сам, а не отправлял вместо себя наёмников.

За окном, за садами его особняка, раскинулся Аннаполис — город, который должен был стать его собственностью. Белокаменные башни дворцов, крытые синей черепицей, узкие улочки, где уже зажигались первые фонари, дымчатые силуэты храмовых шпилей. И где-то там, в самом сердце этого муравейника, в своём проклятом кабинете с картами и донесениями, сидел он — граф Дагар, человек, который железной рукой всего за месяц вырвал столицу из гниющего болота интриг.

Хессан поднялся, его тень, искажённая пламенем камина, взметнулась по стене, как крыло гигантской летучей мыши. Он подошёл к окну, откинул штору и вдохнул ночной воздух, пропитанный запахом дыма, цветущих магнолий и чего-то ещё — тревожного, как предчувствие грозы.

«Как его убрать? Ядом?»

Он представил трапезный зал в своём дворце — высокие своды, украшенные фресками с битвами предков, столы, ломящиеся от тарелок с экзотическими закусками, кубков с рубиновым Асторским вином с южного склона горы Двугорбая…

«Нет, слишком очевидно. Дагар не дурак — он не выпьет ни капли в моем доме, откажется от любого угощения… Да и просто не явится на приём, сославшись на дела».

«Но что, если не вино? Что, если подбросить его повару на рынке мясо, рыбу или овощи, обрызганные особым 'лекарством»?

Хессан вспомнил крошечный флакон, который ему когда-то подарил посол из варварского южного королевства — эликсир «Конская сила» — для увеличения мужской потенции. Бесцветный, без вкуса и запаха, реально помогающий престарелому любовнику восстановить поникшее естество. У этого «волшебного» средства был всего один побочный эффект — смерть при употреблении любого алкоголя.

«Его же собственный, сто раз проверенный повар, ничего не подозревая, подаст хозяину любимое блюдо, к примеру, каре косули, щедро приправленное специями. Он захочет запить — возьмёт кубок… А через час его сердце остановится, как у старика, надорвавшегося на молодой любовнице».

«Нет, не годится… Слишком много переменных, да и граф наверняка заставит слугу пробовать блюда. Если вдруг такой смертью умрет молодой парень, то лекари заподозрят неладное…»

Хессан отвернулся от окна, его взгляд упал на древний свиток, лежащий на полке среди артефактов. Это была старинная карта Империи, еще без западных земель и северных провинций, испещрённая рунами, которые светились только в полной темноте бледно-синим, как гнилушки в лесной чаще. Вроде бы сущая безделица, но при покупке она обошлась герцогу в сумму, которой хватило бы на содержание роты солдат в течение года.