Железный предатель

Паника нарастала в моей груди, затрудняя дыхание. «Черт возьми, я должен отвлечь ее внимание от Кензи, но как?» И в следующее мгновение до меня дошло. «Я должен заставить ее думать, что мне плевать на Кензи. Если Титания поверит, что ничто из задуманного ею меня не расстроит, может быть, тогда она оставит Кензи в покое». Судорожно вздохнув, я пожал плечами и своим самым легкомысленным, хамоватым голосом сказал:

– Она таскается за нами по пятам вот уже несколько дней. К тому же ее просто невозможно заткнуть. Превращайте ее во что хотите. Тогда я, может, обрету хоть немного тишины и покоя.

Как только эти слова слетели с губ, у меня скрутило живот, но я подавил страх и сосредоточился на том, чтобы не проявлять никаких эмоций перед Титанией. Подобно акулам, волкам или бешеным собакам, фейри могли учуять страх за милю.

– Довольно резко, Итан Чейз, – наконец-то задумчиво произнесла королева. Я видел, как она внимательно изучает меня, возможно, высматривая правду в моей ауре. – Неужели у тебя нет никакого сострадания к своим собратьям?

Я притворился тем холодным, враждебным одиночкой, каким был до встречи с Кензи, и даже смог ухмыльнуться, смотря прямо на королеву фейри.

– Не тогда, когда мои раздражающие назойливые собратья не оставляют меня в покое. Может быть, пара недель в виде розового куста научит ее не ходить за мной в Фейриленд. Так что… – я снова пожал плечами, – вы вольны делать все, что пожелаете. Меня это не волнует.

Я чувствовал на себе взгляд Кензи и надеялся, что после у меня будет время извиниться за свои слова.

«Молчи, – умолял ее. – Не привлекай к себе внимания. Тогда, возможно, мы все выберемся из этой передряги без серьезных последствий».

Титания уставилась на нас, и я заставил себя дышать ровно, чтобы у нее сложилось впечатление, что я действительно тот самый бессердечный мерзавец, которого не волнует, превратит она одного из друзей в растение или нет. Королева моргнула и, казалось, потеряла к нам всякий интерес, но тут из волос Кензи высунул голову Рэйзор, оскалив зубы.

– Плохая королева! – прошипел он, прижимая уши. – Не обижай красотку!

Титания вздрогнула.

– Ах! Что это за… штука? – ощетинилась она, и остальные дворяне с тревожными криками и вздохами отпрянули назад. Поднявшись с трона, королева нависла над Кензи и указала худой белой рукой в ее сторону: – Как ты посмела привести эту мерзость в мой Двор, смертная? Вон! Вы оба, убирайтесь с глаз моих!

Рэйзор зашипел и нырнул обратно под волосы Кензи.

Кирран поспешно шагнул вперед.

– Прошу прощения, королева Титания, – произнес он, и королева перевела на него яростный взгляд. Мое сердце бешено колотилось, но она, по крайней мере, больше не обращала внимания на Кензи. – Гремлин принадлежит мне, так что это моя вина.

– Вы испытываете мое терпение, принц, – заявила Титания, прищурившись. – Вы и ваши маленькие смертные друзья начинаете меня раздражать, так что вам, вероятно, пора уходить.

– Конечно, как только вы позволите Аннуил вернуться в Аркадию, мы уйдем.

– Я не обязана удовлетворять ваши просьбы, принц Кирран, – усмехнулась Титания. – Это мой двор. Здесь у вас нет власти, даже если вы сын Железной Королевы. – Она выпрямилась, смерив нас холодным взглядом. – Если хотите, чтобы я отменила изгнание девушки, придется сделать кое-что взамен.

Вот мы и подобрались к сути. Когда просишь фейри об одолжении, всегда будь готов отдать что-то взамен. Кирран в ответ просто кивнул.

– Что вы хотите? – спросил он спокойным голосом. Титания снова улыбнулась. Откинувшись на спинку трона, она оглядела нас с самоуверенным, довольным выражением лица, намеренно заставляя нас ждать.

– В Тир-на-Ног, – начала Летняя Королева, и при упоминании Зимнего Двора у меня сжалось сердце, – в регионе, который зовется Ледяным лесом, есть место. Оно находится сразу за Ледовой пастью, пропастью, отделяющей Дикий лес от территории Мэб. Знаете о нем?

– Слышал, – настороженно ответил Кирран.

Титания явно гордилась собой, как кошка, держащая в своих лапах только что пойманную мышь.

– Глубоко в лесу скрывается древнее создание, – продолжила она величественным голосом, и мое сердце сжалось еще сильнее, когда я догадался, к чему она ведет. – Вот уже несколько веков оно находится в спячке, но само его присутствие заставляет землю над ним вечно оставаться мерзлой. Холод, который оно порождает, сам по себе является живым существом, проникающим в лес и забирающим жизнь любого, кто туда забредает. Ничто не выживает в лесу долго, а существа, что блуждают там, навсегда оказываются закованы во льду. – Титания презрительно фыркнула. – Такое варварство, вам не кажется? А все из-за того, кто прячется под землей. Не мешало бы с этим что-то сделать.

Я вздохнул.

– Вы хотите, чтобы мы убили его.

Летняя Королева моргнула.

– Какая ужасная идея, Итан Чейз. Я бы не рискнула так обидеть Мэб, предложив вам убить чудовище. Однако, если это существо в самом деле встретит безвременную кончину, что ж, ничто в этом мире не вечно, правда?

Кирран помрачнел.

– Если мы сделаем это, – начал он, – вы отмените изгнание Аннуил и позволите ей вернуться в Летний Двор?

– Вы говорите так, словно мы заключаем контракт, принц Кирран, – удивленно заметила Титания. – Подобное может спровоцировать войну между Летним и Зимним Дворами. Мы просто ведем дружескую беседу. Поступайте как пожелаете, но если существо погибнет в результате несчастного случая, то это меня очень обрадует, и я подумаю о том, чтобы отменить изгнание девушки. При условии, что вы не погибнете по пути в логово чудовища. Это стало бы трагедией. А сейчас, – она откинулась назад и взмахнула рукой, – мне наскучил этот разговор. Убирайтесь из моего двора, пока я не превратила вас в кроликов и не призвала собак с вами поразвлечься.

Я вопросительно взглянул на Киррана, и он кивнул. Мы молча поклонились и покинули двор королевы, проскользнув обратно в туннель из терновника. И, убедившись, что отошли достаточно далеко от любопытных ушей, мы остановились.

– Ну, все прошло лучше, чем я ожидал, – пробормотал я, только сейчас осознав, что у меня дрожат руки. – Она даже не превратила нас в мартышек или подобную живность.

Рэйзор вынырнул из волос Кензи, жужжа и шипя, как разъяренная кошка.

– Плохая королева, – заявил он и перепрыгнул на плечо Киррана. Вцепившись в хозяина, точно пиявка, гремлин свирепо оглядывался на двор. – Не превращать хозяина в кролика. Плохо.

Кензи была необычайно тихой. В тени туннеля она выглядела бледной, а ее глаза казались тусклыми.

– Ты в порядке? – спросил я, отлично понимая, что раздражаю ее частыми вопросами о самочувствии, но ничего не мог с собой поделать. Любовь, видимо, трансформировала мои властные наклонности в одержимость.

Кензи, не глядя на меня, кивнула, и я подошел ближе.

– Ты хорошо справилась, – заметил я поддразнивающим тоном в попытке заставить ее спорить, получить от нее хоть какую-то реакцию. – Я был уверен, что ты вмешаешься и скажешь Титании, во что ей лучше превратиться самой.