Железный предатель

Внезапно Кирран выступил вперед, подошел к двери и приблизил лицо к щели. Когда он наклонился, налитые кровью глаза-бусинки метнулись к нему.

– Ты знаешь меня? – Кирран снова звучал, как тот жестокий, холодный незнакомец, в которого он время от времени превращался. – Знаешь, кто я?

Пак моргнул, на его лице появилось угрожающее выражение, когда он уставился на принца, но Кирран проигнорировал его. Лицо, проглядывающее сквозь щель, кивнуло.

– Я знаю, кто ты, Железный Принц.

– Пропусти нас, – приказал Кирран, напомнив в этот момент своего отца. – Или здесь больше не будет ни тропы в Тир-на-Ног, ни охранника.

Налитые кровью глаза резко сузились.

– Ты угрожаешь мне, Железный Принц?

Кирран не ответил, но воздух вокруг нас начал холодеть. Иней покрыл дверь и кирпичные стены переулка, отчего у меня перехватило дыхание. Кензи вздрогнула и прижалась ко мне, но охранник с другой стороны двери лишь рассмеялся.

– Зимняя магия, Железный Принц? Я – страж Ледяного леса. Я не боюсь холода…

Последовала вспышка, и едкий запах дыма и металла разлился по воздуху. Кирран не шелохнулся, но внезапно из деревянной двери вырвались длинные шипы с металлическими наконечниками. Пак вскрикнул и отскочил назад, едва не угодив под шипы, а охранник пронзительно закричал. Из прорези для глаз повалил дым, и запахло палеными волосами.

– Пропусти нас, – сказал Кирран тем же холодным, смертельно спокойным голосом, – или я наложу на тропу железные чары. Посмотрим, каким полезным он будет после.

– Ладно! – В щели снова появились широко открытые, наполненные безумием глаза. – Хватит! Остановись! Я позволю вам пройти в Тир-на-Ног, но вы не скажете об этом ни слова. Если королева узнает, она оторвет нам всем головы. – Раздался стон, и глаза привратника закатились. – Одну секунду. Я подготовлю тропу к Ледяному лесу. Это займет всего мгновение.

– Поторопись, – сказал Кирран, и прорезь для глаз наконец-то захлопнулась.

Пак прожигал принца взглядом.

– Тебе не стоило этого делать, королевич, – раздраженно сказал Плут. – У меня все было под контролем.

– Может, и не стоило. – Мягкий, холодный тон Киррана не изменился. Ледяной незнакомец непоколебимо смотрел на дверь, пока иней продолжал расползаться по тротуару. – Но он стоял у нас на пути. А у меня нет времени играться с охранниками, не тогда, когда на кону жизнь Аннуил.

– Возможно, – согласился я, хмуро глядя на принца поверх головы Кензи. – Хотя это было глупо.

Кирран промолчал. Мгновение спустя щель снова открылась, и на нас угрюмо посмотрел страж.

– Тропа готова, – объявил он скрипучим голосом. – И дверь открыта. Когда будете готовы, переступите порог, и вам откроется путь в Зимний Двор.

– Не так быстро, – заметил Пак и постучал по двери, когда охранник начал отворачиваться. – Мы отправляемся в Ледяной лес, а в нашей компании два человека. Ты ничего не забыл?

Страж свирепо уставился на летнего фейри, но секунду спустя расположенный внизу проход поднялся, и оттуда выскочила миска со странными оранжевыми фруктами. Формой они напоминали груши, но размером с клубнику, а воздух вокруг них дымился от жара. Прорезь для глаз снова захлопнулась, и я знал, что она уже больше не откроется.

Пак вздохнул.

– Что ж, лучше прихватите с собой несколько, – сказал он, кивнув на оставленные перед дверью фрукты. – Там, куда мы направляемся, они вам пригодятся.

Кензи немедленно шагнула вперед и схватила один из фруктов, с любопытством разглядывая его. Кожура странно рябила, точно воздух вокруг костра.

– Что это?

– Огненный плод, – ответил Кирран, вернувшись к своему привычному состоянию, хотя звучал он устало. – Он не позволит вам замерзнуть в Тир-на-Ног. Только не ешьте слишком много. На людей он действует сильнее. Не так сильно, как летоцвет, но… осторожность не помешает.

– Ах, летоцвет, – с тоской вздохнул Пак. – В этом маленьком фрукте столько веселья. Хорошие были времена. Что ж… – Усмехнувшись, он взглянул на меня и Кензи: – Готовы повеселиться?

Кензи протянула мне три оранжевых фрукта, и я неохотно принял их.

– Полагаю, мы готовы настолько, насколько вообще возможно.

– Еще кое-что, – предупредил Кирран, как только Пак направился к двери. – Холод в Ледяном лесу – это живое существо. Огненный плод защитит вас от мороза, но если вдруг почувствуете сонливость или захотите на мгновение прикрыть глаза, то не поддавайтесь. Любой, кто засыпает в том лесу, никогда больше не просыпается.

Холодок, никак не связанный с погодой, пробежал по моей спине. Пак широко распахнул дверь, и в переулок ворвался порыв ледяного ветра, заставив меня вздрогнуть. Кензи шагнула вперед, и ее глаза заблестели, когда она заглянула в открывшийся проем. Перед нами раскинулся нетронутый заснеженный лес, сверкающий в лучах послеполуденного солнца. Голые деревья росли близко друг к другу, солнечный свет, пробиваясь сквозь ветви, отбрасывал тени на снег, и каждое деревце, ствол, веточка и сук были покрыты льдом. И не просто тонким слоем льда. Все деревья были целиком заключены в хрусталь, хотя сквозь ледяную оболочку можно было разглядеть каждую деталь. Со всех сторон свисали огромные сосульки, а воздух врывался в открытую дверь настолько холодный, что было больно дышать.

– Бр-р. – Кензи вздрогнула и быстро, прежде чем я успел ее остановить, отправила в рот огненный плод. В то же мгновение ее щеки порозовели, а кожа утратила свою бледность. – О, вау. Эта маленькая штучка действует быстро. – Она посмотрела на Пака и усмехнулась. – Ты должен раздобыть мне немного семян. Подумай о деньгах, которые мы могли бы заработать, разлив его сок по бутылкам.

Пак рассмеялся.

– Поверь, я уже думал об этом, – сказал он, когда мы прошли через дверь. Мои ноги утонули почти по колено в снегу, а невероятно холодный воздух обжигал нос и легкие при каждом вдохе. Дрожа, я стиснул зубы и упрямо двинулся вперед, пока Пак с Кензи разговаривали, будто просто вышли на прогулку в лес. – К сожалению, этому плану не суждено сбыться по двум простым причинам, – продолжил Пак и поднял один палец. – Во-первых, огненный плод растет только рядом с реками расплавленной лавы, поэтому, если ты не проживаешь около вулкана, его очень трудно будет взрастить. А во-вторых, если съешь слишком много или слишком быстро… произойдет самопроизвольное воспламенение. Это вызовет много интересных разговоров.

– Можем мы, пожалуйста, сосредоточиться на нашей цели? – раздраженно спросил Кирран. – Нам надо найти существо, которое спит под лесом, а я понятия не имею, как это сделать. Есть мысли?

Ледяной ветер проносился по лесу, позвякивая сосульками и заставляя мою кожу покрываться мурашками от холода. Я не хотел есть волшебные фрукты, но сила воли, как и тепло моего тела, быстро покидали меня, и я сунул плод в рот, быстро проглотив.

В следующее мгновение мне стало тепло, как будто я только что сделал большой глоток горячего чая или кофе, но это ощущение не исчезло, а, напротив, разлилось по всему телу. Теперь, снова почувствовав свое лицо, я сосредоточился на том, что Пак говорил Киррану.