Жемчужный принц

– А они похожи друг на друга! – раздался голос Маркизы.

– Кто? – гневно спросила русалку Феодора.

– Принц Перль и принцесса Кристина. У них глаза совершенно одинакового цвета.

– Точно! – согласился сеньор Гуарди.

Кристина покраснела, но за толстым слоем пудры, ее смущения не было видно, и чтобы чем-то заняться, она налегла на галушки, которые только что принес Стефано.

– Я понимаю, что после закуски полагается жаркое, но я его отменила и хочу, чтобы вы попробовали мою стряпню, – улыбаясь, сказала Феодора.

– Но сначала выпьем за прекрасных дам! – прошамкал сеньор Гуарди, который уже изрядно выпил.

– За прекрасных дам! – повторил принц.

– За прекрасных дам и за мою Эльфину, – пискнул Робин.

– Что это за Эльфина? – спросила Феодора.

– Эльфина – это огромная стрекоза, его жена, – объяснила маркиза и в очередной раз пригубила бутылку со своей любимой граппой.

– Помолчи! – шикнул на эльфа принц и осторожно попробовал одну галушку. – О! Как вкусно!

Потом он съел вторую, третью, четвертую, пятую и не успокоился, пока не опустошил суповую миску. Все остальные делали то же самое. В полном молчании слышался только хруст аппетитно работающих челюстей, а Феодора блаженно смотрела на гостей и счастливо улыбалась.

Первой опомнилась Млада. Она с ужасом посмотрела на уплетавшую за обе щеки Кристину и тихо шепнула ей:

– Ты что делаешь? Тебе нельзя столько есть! У тебя узкий корсет.

Кристина тут же отложила вилку, облокотилась на спинку сиденья и изо всех сил старалась дышать легко, не делая глубоких вдохов. Корсет сдавил ее, как удав.

– Однако сеньора Феодора пока еще не удостоила меня чести познакомиться с присутствующими здесь дамами.

– Ах, простите, принц. Я должна была сделать это сразу. Вы уж простите меня, деревенскую, – прослезилась Феодора. – Столько лет здесь живу, а манерам так и не выучилась. У нас все как-то проще. Давайте, перейдем к делу. Маркизу, я думаю, вам представлять не надо. Она у нас вместо почтальона. В ответ русалка сделала головокружительный пируэт на хвосте. Младу вы уже видели. Это моя племянница-сирота. Приехала сюда учиться уму-разуму, а заодно и научиться плести кружево.

– Сколько тебе лет Млада? – заинтересованно спросил принц.

– 13, – бойко ответила Млада.

– Жаль.

Эти слова больно кольнуло сердце Кристины. «Какие глупости», – подумала девушка. «Ведь я вижу его в первый раз».

Меж тем Феодора продолжала представлять свою «команду».

– По правую руку от вас сидит фрау Фредерика, первая статс-дама ее величества королевы Бельгии, Луизы.

– Я очень рад познакомиться со столь знатной дамой, фрау Фредерика, – сказал принц, щурясь от ядовитого наряда надменной бельгийки.

Фредерика, почувствовав запах светского карнавала, изобразила кокетливую улыбку и начала с придыханием рассказывать о достоинствах и богатстве бельгийского двора.

– Зачем вы так говорите, тетушка? – опустила голову Кристина. Потом она повернула голову к принцу и призналась:

– Это неправда. Мои родители просто стесняются своей бедности. А я…Я люблю говорить правду, – сказала Кристина, честно глядя на принца своими синими глазами.

– Значит, вы и есть та самая принцесса Кристина.

– Та самая! – с досадой бросила Фредерика.

Принц посмотрел на Кристину и сердцем почувствовал, что малиновая мишура ее костюма всего лишь толстый кокон, в котором спряталась бабочка. Только какая? И ему захотелось больше узнать об этой затонувшей в пудре и кружевах девушке. «Какая же ты настоящая?» – спрашивал себя принц. Потом он посмотрел на Кристину и задал ей дежурный вопрос.

– Как вам наша Венеция?

– Знаете, сказала Кристина, – я много читала о Венеции, но это все не то. Вашу страну нужно видеть. У меня такое чувство, что Древний Рим никуда не исчез, а обрел новую жизнь в сочных красках лагуны. Только здесь очень жарко.

– А вы можете снять вашу дорожную шляпку и заколоть волосы, – спровоцировал ее принц. – Здесь же все свои, правда? – обратился он к окружающим.

– Да конечно! – согласились гости.

Кристина сняла треуголку и заколола свои развившиеся черные волосы.

«А она хороша», – подумал принц, не сводя глаз с Кристины, которая посверкивая своими синими глазами, вдохновенно рассказывала о Венеции.

– Здесь такое теплое море! Оно меняет свои оттенки, которые не нарисует ни один рисовальщик. А на Бурано меня поразили эти цветные чистенькие домики и приветливые люди.

– Красить дома в разные цвета и следить за их содержанием – наша давняя традиция, – с гордостью сказал сеньор Гуарди. – А того, кто ее нарушает, я наказываю!

– Разве вы можете кого-нибудь наказать? – встряла Млада. – Вы такой добрый.

– Я это делаю за сеньора Гуарди, – улыбнулась Феодора. – Младка, а ты чего слушаешь? – грозно наехала на племянницу грозная тетка. – Тебе пора идти и загонять скотину, а не слушать взрослые разговоры!

Девочка нехотя встала, кисло поклонилась и покинула залу.

– Зря вы ее отослали, – огорчилась Кристина. – Кстати, я здесь немного научилась плести кружево, и даже сплела себе белые перчатки.

«Кружевные перчатки», – бледнея, прошептал принц, но сразу взял себя в руки.

– А чем вы увлекаетесь Кристина? – спросил он.

– Мореходством! – с восторгом ответила девушка.

– О чем же вы мечтаете?

– Совершить кругосветное путешествие на французском корабле «La Ferme» или самой создать трехпарусник с цветными парусами.

– Но «La Ferme» – это гребное судно, и такую девушку вряд ли посадят на весла.

– Я найду себе место, – хитро улыбнулась Кристина. – Жаль, что Венеция уже не так сильна. Я изучала мореходство с древних времен, и много читала о вашем крае. Даже знаю, что у дожа есть невиданной красоты гондола, на которой он объезжает город в праздник Обручения Венеции и моря. А про фрегаты, корветы и шхуны я могу рассказывать часами! – взахлеб говорила Кристина и при этом глотала одну галушку за другой.

Фрау Фредерика и Феодора с ужасом посмотрели друг на друга. «Сватовство не удалось», – говорили их взгляды. Потом Феодора внимательно посмотрела на принца и тихо шепнула Фредерике:

«Только не вмешивайтесь. Пусть поговорят. Мне кажется, что надежда еще осталась».

– Надежда всегда есть, – снова встрял Робин и получил подзатыльник от принца.

– Что вы имеете в виду? – жеманно спросила Фрау Фредерика, обмахиваясь веером.

– Я имею в виду, что мечта, в конце концов, сбывается, и Кристина обязательно совершит кругосветное путешествие, – выкрутился эльф.

– Кристина, а вы разве не хотите создать семью? – осведомился принц, в упор, глядя на синеглазую морячку.