Жена чудовища

Герб Дайне?

— Удивляетесь? — к ней подошел король, с двумя стаканами в руках, один протянул ей, и лишь махнул рукой, когда она залепетала положенные слова благодарности, — помнится, вы вчера интересовались этим семейством. Да, когда-то это были земли Дайне. Все их гербы давно сбиты, но кое-где остались.

Кстати, последняя усадьба Дайне, где родился и вырос ваш злодей, тоже неподалеку. Вот только не могу сказать, принадлежит ли она сейчас кому-то из Дайне. Можно спросить, если хотите, тут найдутся знатоки таких вещей.

— Благодарю, ваше величество, не стоит, — отказалась она, побоявшись привлечь к своему интересу еще чье-то внимание, — а где жила леди Тьяна, мать Валантена?

— Недалеко. Сейчас это тоже земли Нивера. Отец Дайне служил ее отцу, если я ничего не перепутал. Ее брат, наследник отца, погиб молодым, так что их виконтский титул тоже под доминатом Нивера, его может получить какой-то из ваших сыновей. Если интересно, расспросите хотя бы герольда Нивера, он расскажет в подробностях.

— Обязательно. Благодарю за совет, ваше величество, — Тьяна отпила из своего стакана.

Тоже, наверное, лучшее вино Грета, очень легкое и сладкое, кажется, оно пахло медом и малиной.

Стакан короля уже давно был пуст.

— Посмотрите, — не поворачивая голову, король показал ей взглядом.

Валантен, в темных штанах и куртке. На секунду выступил из-за дерева, махнул им рукой и тут же исчез.

Тьяна ужаснулась — прятаться, и при этом так рисковать! Ведь он сейчас был практически на виду. Если уж прятаться, что стоит делать это хорошо!

— Все думают, что против нас лишь кабан, — тихо сказал король, — а против нас еще Валантен Айд. У кабана теперь больше шансов, так что все гораздо интереснее. А если он слишком увлечется и задумает лишить нас добычи, то в моих руках леди Айд. А прикажу похитить ее ненадолго, и все, лорд Айд нам не соперник. Он будет искать то, что ему нужнее.

— Ваше величество?!

— Конечно, я шучу, миледи, — он глянул весело, и, прищурив глаза, не столько улыбнулся, сколько оскалился, эта его улыбка очень напоминала привычную гримасу Валантена, когда у него обнажались клыки.

Кто-то говорил, что король больше друг Валантену, нежели Кайрену Айду. Они с Валантеном ближе по возрасту. Наверное, королю в детстве была занятно проводить время с чудовищем, который, тем не менее, сын герцога. А Кайрен Айд, старший брат, если узнает про эту затею на охоте, будет, мягко говоря, недоволен. Но ему и не скажут. Наверное, когда-то отец-герцог тоже много чего не знал.

— Тогда еще сумейте меня похитить, ваше величество, — сказала она королю.

— Это вызов, миледи?!

— Предупреждение, ваше величество.

— Доезжачие с ищейкой обошли кабана, ваше величество! — крикнул кто-то.

— В лежке?

— В лежке!

— Тогда готовьте собак, — король сорвался с места, побежал к лошадям, тут же забыв про Тьяну.

Она, подхватив юбки, метнулась туда, где видела мужа. Забежала под сень деревьев, огляделась, не увидела никого, но тут же кто-то оказался за ее спиной и ей на плечи легли руки…

Валантен. Она развернулась к нему.

— Тихо, Тин, — сказал он, — ты зачем здесь?

— Вы с королем просто мальчишки, которые решили пошутить над всем двором?

— Что в этом плохого? К тому же, еще не решил, что сделаю. Просто посмотрю. На всех. На тебя.

— Король сказал, что украдет меня, если ты будешь мешать, — сказала она.

— Спасибо за предупреждение, дорогая, он показал клыки, — Но этого не будет. Как же Грету без короля?

— Ты понимаешь, что говоришь?!

— Я шучу. Я верный подданный Клайдергара, — неподалеку захрустели ветки, будто кто-то шел, Валантен быстро прижал ее к себе и отступил, растворился в зарослях.

Она вернулась на поляну. Многие охотники снова были верхом.

— Тин, где вы прячетесь? — кричала ей Уна.

Рядом с ней лорд Вилен держал под уздцы кобылу Тьяны.

— Ваша лошадь, миледи! Позвольте? — он сам подсадил ее, поглядывая исподлобья, — вы не порежетесь о свой нож, миледи? Лучше не доставайте его! — иронично посоветовал он.

На поясе Тьяны был охотничий нож, один из тех, что висели в спальне.

— Конечно, не буду, милорд, — отозвалась она кротко.

Ехать на охоту совсем без оружия было бы странно, так что нож она взяла, а арбалет, например, ей никто и не предложил. А вот дома, охотясь с отцом, она всегда брала с собой арбалет, у нее был свой, старый, неказистый внешне, но хорошо пристрелянный.

Для нее это даже не охота, а так, прогулка. Поучаствует в гоне, и только.

Собак уже не было на поляне, доезжачие увели своры, их лай доносился издалека. Охотники разбивались на группы и уезжали. Некоторые из женщин присоединялись к группам, большинство же верхом столпилось на краю поляны, среди них были, к удивлению Тьяны, и мужчины — эти господа приехали сюда подышать воздухом и полюбезничать с леди. Скорее всего, они потом по сигналу рога подъедут к уже загнанному зверю, и поучаствуют в самой волнительной части охоты — собственно сражении со зверем…

Скорее, просто посмотрят на это. А кто выйдет к кабану с рогатиной, чтобы нанести последний удар?

Король? Герцог?

— Мы едем за Эркатом и Виленом, — крикнула Уна, — не отставайте. Тин, — и устремилась за уже отъезжающей группой, возглавляемой своим спорным женихом.

Тьяна последовала за ней, но у самого края поляны вдруг развернулась и догнала другую группу, в которой были леди Овертина и ее брат-виконт. Хотелось уехать от Вилена Каридана, так что Овертина показалась теперь меньшим злом. Красивая необычайно, разгоряченная, со сверкающими глазами и с арбалетом у пояса, герцогиня точно и думать забыла про свою вечную головную боль. Перед охотниками, удерживаемая доезжачими, почти беззвучно неслась свора — этих собак, скорее всего, спустят на зверя позже других, сначала следует обойти его со всех сторон.

И все было хорошо, все было как всегда. Скакалось легко, буреломы начнутся позже, когда придется преследовать зверя, уходящего от охотников и, естественно, не выбирающего для них удобной дороги.

Тогда многие собьются, отстанут, им придется пробираться в обход, на звуки охотничьих рогов.

Сначала лошадь Тьяны слегка отстала, совсем немного, а потом вдруг, к изумлению наездницы, припустила, на разбирая дороги. Ничто этого не предвещало, нечему, казалось, было ее напугать.

Первые минуты Тьяна пыталась справиться сама, не веря, что она не совладает с такой уже привычной, спокойной лошадью, но та неслась, вытаращив глаза, и когда Тьяна закричала, было поздно — она уже оказалась слишком далеко от охотников, чтобы они могли расслышать крик, а расслышав — понять, что это именно крик о помощи. Лошадь уже давно могла бы споткнуться, упасть и переломать ноги, но животное, хоть и обезумев по непонятной причине, все-таки не занесло незадачливую охотницу в непроходимую чащу. Им, похоже, подвернулась дорога, хоть заброшенная, заросшая местами кустарником, но не сплошной бурелом. Перескочив пару раз через поваленный сухостой и при этом удержавшись на ногах, лошадь пошла медленнее и остановилась, наконец. Она дышала хрипло, бока ее ходили ходуном. Испуганная Тьяна сама дышала так же, и с трудом разжала руки, которыми вцепилась в поводья.

Она осторожно, на зыбких ногах, спрыгнула на землю. Осторожно погладила мокрую морду лошади.

— Что ты, глупая? Что случилось?..

Животное упало на передние колени, потом повалилось совсем, и задергало ногами. Тьяна с ужасом и жалостью смотрела на умирающую лошадь. В том, что именно на умирающую, сомнений не было.

Почему?!

Она, как несмышленыш, отстала от охотников, была среди толпы и потерялась, не сообразила вовремя позвать на помощь. Какая нелепость. И что такое странное случилось с лошадью? И, главное — что теперь ей делать?..