Жена Его Сиятельства

В душе зрела яростная решимость.

Джул сжала ладони. Сегодня вечером она не будет благодушно беседовать с лордом Доу. О, нет! Она потребует, что бы ее вернули домой. И пусть только попробует отказать!

– Леди Норрей, рад встрече!

Лорд Доу появился в гостиной ровно в семь вечера. Удивительная пунктуальность! Лицо его все так же скрывала темная маска, а вот костюм сегодня был светлым, с тусклой позолоченной отделкой.

 Джул настороженно смотрела на радостно улыбающегося мужчину, но не торопилась улыбаться в ответ.

– Добрый вечер, лорд Доу.

Она подала руку, а незнакомец, вместо того, чтобы пожать ее, склонился и коснулся запястья губами. Джулия удивительно остро ощутила это теплое касание и поторопилась отступить от гостя. Вернее, от хозяина дворца.

– Как прошел ваш день, леди Норрей?
– выпрямившись, спросил Доу. Он словно бы не заметил ее смущения.

– Познавательно, - сдержанно ответила Джул.

Так и было. Она еще раз обошла замок снаружи, пытаясь найти какие-нибудь скрытые ходы, подрядила Джонсона показать ей подвальные помещения и чердак, осмотрела все, что только можно, и сделала выводы.

– Да? И что интересного узнали?

 Доу повел ее в столовую, где уже был накрыт ужин.

– Не так, что бы много, но кое-какие моменты наводят на размышления.

– Например?

Джул видела, как ярко блеснули в прорезях маски синие глаза.

– Странно, что между цоколем и первым этажом такое большое расстояние. Там вполне мог бы быть еще один уровень, - пояснила Джул. Она села на выдвинутый слугой стул и посмотрела на собеседника.
– А еще, на чердаке пылятся старые картины, на которых изображены необычные сюжеты. Такое ощущение, что это вольное переложение Апокалипсиса, и, в то же время, понятно, что это что-то совсем другое, никак не связанное с христианством.

– Вы удивительно наблюдательны, миледи, - задумчиво произнес лорд Доу.
– И вы правы, христианство здесь ни при чем. Это наша история, прошлое, которое ушло безвозвратно. Века расцвета Эвереи и страшная катастрофа, разрушившая старый мир.

В голосе мужчины послышались грустные нотки.

– Вы расскажете мне об этом?
– спросила Джулия.

– Как-нибудь в другой раз, - покачал головой Доу.
– Давайте лучше поговорим о вас. Я знаю, что ваш покойный супруг был довольно суровым человеком.

– Скорее, своеобразным, - хмыкнула Джул.
– А вы общались с Уильямом?

– Заочно, - ответил незнакомец.
– Через близкого друга. У нас были кое-какие совместные дела.

– Скажите, лорд Доу, а как так получилось, что я оказалась в вашем мире?

– Договор, миледи. Один из Норреев однажды попросил нашей помощи, и мы ее оказали.

– Мы - это кто?

– Мой клан.

Мужчина отложил приборы и серьезно посмотрел на Джул.

– А взамен?..

Джулия уже понимала, что ничего хорошего не услышит.

– А взамен, один раз в сто лет, Норреи отдают нам непорочную деву из своего рода.

– Но я не урожденная Норрей!
– удивленно воскликнула Джул.
– На меня ваш договор не распространяется. Вы не имели права устраивать это похищение!

– Леди Норрей, успокойтесь, - мягко произнес лорд Доу.
– Граф Уэнсфилд знал условия договора. По букве закона, они соблюдены дословно.

– По букве закона? О, теперь я понимаю, как вы поладили с Норреями! Те тоже умеют использовать законы себе во благо, - горько усмехнулась Джул. Она отставила бокал и решительно взглянула на собеседника.

– И для чего я вам нужна? У вас что, не хватает собственных женщин? К чему столько хлопот?

Джул напряженно смотрела на мужчину. Сейчас она уже не думала о том, что это козни Кристиана. Нет. Было что-то, что заставляло ее поверить в истинность происходящего. Разные мелочи, которые складывались в общую картину. И эта картина не оставляла иллюзий легкого и быстрого разрешения проблемы.

– Видите ли, миледи, - спокойно ответил Доу.
– Как правило, женщины вашего мира обладают красотой и обаянием, которые весьма ценятся в нашем обществе.

– Знаете, это еще не повод их похищать, - холодно произнесла Джул.
– И какое место в вашем мире отводят этим несчастным?

– Ну, зачем вы так?
– укоризненно посмотрел на нее Доу. В его глазах мелькнула грусть.
– Поверьте, еще ни одна леди не жаловалась на то, что оказалась в Эверее.

– Ну, кто-то же должен быть первым?
– усмехнулась Джул.

Как ни странно, сегодня она чувствовала себя в обществе лорда Доу так, будто была с ним давно и хорошо знакома. Даже недавний страх куда-то ушел.

– Вы отводите эту роль себе?

– Знаете, мне не нужны никакие роли. Я просто хочу вернуться домой.

– Домой?
– незнакомец внимательно посмотрел на нее, и Джулия почувствовала, как тревожно забилось сердце.
– Разве Вуллсхед - ваш дом? Неужели, вы были там счастливы? Хоть один день? Я наблюдал за вами, леди Норрей, и знаю, что вы ненавидите этот старый замок.

– Кроме Вуллсхеда, есть и другие места. Думаете, я собираюсь всю жизнь просидеть в глуши? О, нет. Пройдет всего три года, и я обрету свободу. И тогда, мне будет открыт весь мир.

– Весь мир - слишком расплывчатое понятие. Что конкретно вы сделаете, когда станете свободной?

Лорд Доу заинтересованно посмотрел на нее своими удивительными глазами, и Джулия честно ответила:

– Я всегда мечтала путешествовать. Пересекать моря и пустыни, открывать новые города и страны. Узнавать обычаи и нравы населяющих их людей.

Джул и не заметила, как выдала одно из своих заветных желаний. Ну, не считая мечты о счастливой семье и детях.

С самой юности, она зачитывалась появляющимися в газетах отчетами Королевского географического общества, бредила дальними странствиями, мечтала о долгих поездках и продумывала маршруты. В то время как Лиззи с маменькой перебирали подходящих женихов, Джулия жила совсем другими интересами. Правда, она была реалисткой, и понимала, что вряд ли сможет вырваться из рутинной обыденности, но ведь мечтать ей никто не запрещал!

И она мечтала. Пока граф Уэнсфилд не приехал в Уилтшир и своим предложением не разрушил эти мечты.

И вот теперь, когда она, наконец-то, обрела независимость, и может сама решать свою судьбу, кто-то снова пытается навязать ей чужую волю.

– А вы не хотите узнать наш мир? Поверьте, на Санросе есть на что посмотреть.

– И в качестве кого я здесь останусь?

– Пока, в качестве гости.

– Гостьи? Не нужно лукавить, лорд Доу! Скорее уж, пленницы.

– Джулия, вы…