Жена фаворита королевы. Посмешище двора

— А именно, надо разобрать это дело и посмотреть всё, что у меня есть. Не может быть, чтобы эти «мажоры» (незнакомое слово, сказанное Аннабель очень понравилось) не оставили следов. Такие люди не пекутся об уничтожении улик. Начну, пожалуй, с дневника Виолетты.

Но начал он с дорогого кулона, который долгое время Вилли демонстративно носила на шее у всех на виду. Вряд ли кто-то догадывался о том, чей портрет внутри, но вещицу узнают при случае.

Пара гранул яда всё ещё ждёт своего часа и жертву. Фредерик посмотрел на себя, улыбнулся, вспомнив, как впервые увидел этот кулон и ночь после… Всё это в прошлом. Теперь вопрос, будет ли у него настоящее и будущее?

Дневник Виолетты слишком обычный, сухой, но содержательный. Она записывает всё, как приучили её в закрытой школе. И доходы, и расходы, и прогулки, и поручения, реже мысли.

— Ба! Да эта девочка была влюблена в герцога. Вот и мотив, почему она скинула Аннабель в колодец. Там и без королевского приказа достаточно причин и ненависть – главная.

Несколько раз прочитал те дни, когда Анни пропала. И вернулся на неделю раньше.

— Чёрт, только намёк. Такая короткая запись не может считаться уликой!

«За мной прислали посыльного, пришлось бежать в охотничий замок, на приём к В. Она прекрасная, и такая щедрая. Пообещала выдать меня замуж за маленькую услугу, какую я и сама готова исполнить по десять раз на дню, когда вижу эту белобрысую заику, ненавижу, и почему герцог так трепетно к ней относится, я же на всё готова ради него. А эта… Каждый раз, когда видит Его сиятельство, надувает губы или фыркает и уходит к себе, дура!»

Потом ещё несколько записей про отношение между Аннабель и герцогом, но это уже после того, как Аннабель вытащили из колодца. Виолетта уже тогда была готова сбежать, но её спасло беспамятство баронессы.

— Кажется, назревает нешуточная борьба между герцогом и принцем за Аннабель, меня бы Эдуард ещё вытерпел рядом, а вот Альберту такую партию никто не позволит получить. Он идёт против всех, мечтает стать самым влиятельным правителем за счёт жены. Дерзкий малый, решил играть по-крупному и, скорее всего, у него скоро заболит живот, а потом колики и смерть, уж Вилли постарается, у неё этого яда мешок припрятан, на всех хватит. Она отравит племянника, это точно, или Аннабель, тут даже гадать не надо.

Фредди передёрнуло от неприятного чувства отвращения. Снова вернулся к чтению записей Виолетты. Последние слова в дневнике о короткой встрече с королевой и новом приказе. Вот только какой это приказ информации нет.

Фредерик задумался над своим незавидным положением, обед остыл, кусок в горло не лезет.

Он же всегда понимал, что ввязался в такие игры, что вот именно ему, живым из них не выйти, но и отступать не хотелось, это единственный шанс перепрыгнуть невысокий чин и получить статус барона для своих наследников. Но Вилли вмешалась, и всё испортила с навязчивой страстью, прекрасно понимая, что у их интрижки нет будущего. Мнение общества и чувства Аннабель ей глубоко безразличны. Она же и обратила внимание на Ван дер Берга только после того, как он дрался на дуэли с герцогом за право общаться с молоденькой баронессой. Вот королеву и заело...

— Пора придумывать план спасения. Шантаж Вилли с помощью дневника и кулона с ядом? Кабинету министров и доказывать ничего не нужно, Аннабель теперь такая же претендентка на трон, и пережила два покушения, доказательства вины королевы есть, осталось всё как следует упаковать и преподнести. А ещё выбрать правильную сторону, и это не Альберт, ставку стоит делать на Максимилиана или герцога Эдуарда.

Самое сложное в этой непростой ситуации, выбрать правильного союзника среди лютых врагов, каждый из них может снести Фредерику голову, причём безнаказанно.

Принять важное решение не получилось, от стратегических планов отвлёк парнишка посыльный, улыбнулся и протянул маленький конверт: «Господин, вам сообщение!»

Фредерик отдал мелкую монету и вздрогнул, когда увидел имя на штампе внутренней части конверта:

«Канцлер Руперт фон Виттен. Конфиденциально»

Открыл послание и прочитал о назначенном завтра утром дознании в канцелярии.

— Или нашли и опознали Виолетту, или кто-то сообщил о том, что я её продал…

Фредерик быстро съел холодный кусок варёного мяса, нарезанный тонкими, почти прозрачными дольками и политый овощным соусом с терпкими приправами, холодный чай, и хотел уже бежать на конюшню за каретой. Но вовремя заметил себя в зеркало.

— Э нет! К Его сиятельству я пойду с достоинством. Не с пустыми же руками, а с уликами, не умолять о помощи, а заключать сделку. От меня свобода Аннабель и улики против Вильгельмины, от него защита, справедливый обмен. Вполне справедливый.

Красавчик поспешил привести себя в порядок, трясёт от предстоящего разговора с лютым врагом, но лучше встретиться с Эдуардом, чем завтра в канцелярии получить предписание или арест.

— Из двух зол, я выбираю самое справедливое зло.

Глава 31 Эдуард

День отравления Аннабель. Баронство Розен. (Вчера)

Что же происходит? Три месяца провёл заграницей, вернулся и получаю сюрприз, от которого голова кругом, и не только у меня, но и у Бишопа. Прежние претензии, обиды и непонимание не давали шансов на нормальные отношения с баронессой. И я во многом перед ней виноват. Но теперь моя вина в том, что я держу себя в руках каждый раз вместо того, чтобы упрекнуть Аннабель за глупость и наивность, от которых она сама и страдает постоянно.

Вот и сейчас, падение в колодец — неслучайность, и Бишоп на этом настаивает. Анни опасно оставаться одной в баронстве, но она снова требует обратного, не желает уезжать.

Я же согласился на всё, и снова получаю претензии.

Чтобы не сделал для неё всё не так, всё не то, и она снова рассердилась и сбежала! Логика в стиле Анни кого угодно сведёт с ума.

Ладно хоть Линду забрала, уверен, попроси я её об этом одолжении, то из вредности отказала бы.

Невольно улыбаюсь, вспоминая её румянец на щеках и пыл, с каким она отчитывала меня, защищая Линду.

Счастье, что «хитрость» сработала, иначе пришлось бы придумывать, с кем оставить девочку на время очередной поездки. Будь они неладны.

Все эти мысли только ради того, чтобы не думать о главном, о наших отношениях. О моих чувствах к ней, ведь пока она страдала от недуга, по-настоящему была нужна только мне. А теперь Альберт решился на отчаянный шаг и посватается к баронессе, самой завидной невесте королевства. Этого боится Вилли, значит, так и будет. Только бы Анни не совершила очередную глупость из-за потери памяти. И кажется, что не только в памяти дело.