Жена неверного генерала, или Попаданка на отборе

– Каждая из вас должна выбрать один портал, – Бланшар распростер руку в сторону арок с таким видом, словно приглашал нас в Диснейленд.

Интересно, но никто из девушек не кинулся выбирать.

Гости зашептались, чрезвычайно заинтересованные происходящим, один король выглядел все таким же безучастным.

Пожалуй, еще более безучастным выглядел только один человек – Данте Сальваторе.

Темный генерал стоял в отдалении за толпой, напоминающей цветник. Он наблюдал за происходящим, но без того ажиотажа, с которым это делали другие.

Графиня Долорес Клейборн – невысокая девушка с двумя низкими хвостами, закрученными в тугие спирали, с сомнением поинтересовалась:

– А что там, за этими… Хм… пологами?

– Если бы мы хотели, чтобы вы знали, разве стали это скрывать? – коварно улыбнулся интендант. – Вы должны сделать этот выбор своей магической аурой. Почувствовать тот портал, который притягивает вас больше всего…

Я искоса взглянула на стоящую со мной рядом Агнесс, и увидела, как она обменялась взглядами с Эдрианом, и даже легонько ему кивнула.

Уж она-то точно знала, что скрыто за этими занавесками с номерами – Нерисса заботливо просвятила свою будущую любимую невестку.

Но знала это и я!

Усилием воли я вытащила из сознания Фионы воспоминания об этом дне.

Теперь я знала суть испытания. Я знала, что за этими занавесками!

– Прошу каждую участницу сделать свой выбор! – объявил Бланшар и в воздухе перед ним возникли огромные песочные часы с фиолетовым песком, которые он тут же с усилием перевернул.

ГЛАВА 25

В прошлый раз Фиона выбрала арку под номером три, потому что она родилась третьего февраля. Но ничего хорошего это ей не принесло.

Хоть она даже этого и не поняла.

Уверенным шагом я направилась к арке семь – именно ее тогда выбрала Агнесс. И, конечно, не прогадала.

Но тут произошло нечто удивительное.

Обычно такая спокойная и степенная, Агнесс подхватила юбки и с комичной поспешностью обогнала всех, таки достигнув седьмой арки раньше меня.

С одной стороны я испытала досаду, но с другой эту смешную торопливость Избранной, которая скакала по дорожке, как коза, и так не вязалась с ее благородным спокойным образом, увидели все!

Мне пришлось довольствоваться ближайшей ко мне шестой аркой.

Что за ней, я не знала – в прошлый раз шестую никто так и не выбрал. Но и третью, которую Фиона выбрала тогда, в этот раз не выбрал никто.

Сейчас оставалось только гадать…

Интендант отбора торжественно объявил, что выбор сделан, и с тех арок, которые выбрали участницы, один за одним, стали падать пологи.

Как я и ожидала, за седьмой аркой оказалась витая подставка, на которой сидела потрясающе красивая и изящная птица с пушистыми золотыми перьями и фиолетовым хохолком на голове.

Информационные духи специально направили свои кристальоны на птицу, показывая ее крупным планом на всю страну.

А птичка и вовсе не была против, словно позировала.

– Златокрыл! – с восторгом зашептались придворные. – Избранная выбрала златокрыла! Это знак… Это магическое чутье…

Ну да, ну да, не зря все так подстроили – ведь златокрыл считался символом Серинити, даже был изображен на ее гербе.

За аркой Калопины Марени оказалась огромная бабочка с крыльями, переливающимися, как компакт-диск.

Едва она взмахнула ими, с них посыпалась искрящаяся пыльца.

Леди Рантье Бовуар вскрикнула, когда увидела прямо перед собой благородного белого оленя с серебристыми рогами.

А Долорес Клейборн завизжала от восторга и сразу кинулась обнимать маленького симпатичного черно-белого мишку, очень похожего на панду.

Когда я увидела животное, которое выбрала, то чуть не хлопнула себя ладонью по лбу.

В моей шестой арке стоял грубо сколоченный деревянный ящик, на котором сидела крыса.

Отвратительная крыса с острой вытянутой мордой, проплешинами в грязной шерсти и длинным голым розовым хвостом, один вид которого вызывал дрожь.

Яркие глаза крысы, напоминающие рубины, на миг вызвали во мне ассоциацию с вороной лошадью Данте – Погибелью…

Но… Где был ухоженный конь темного генерала, шерсть которого лоснилась, точно бархат, и эта несчастная, жалкая крыса, явно подобранная на помойке?

Так оно и было.

Именно на помойке эту крысу и выловили слуги – специально для глупой Коровницы.

По рядам гостей пронесся вздох омерзения, а связующие духи тут же показали облезлого грызуна в кристальоны, демонстрируя на все площади страны.

Крыс повернулся боком, как будто испытывая от прицелов кристалов дискомфорт и даже боль.

– Все живые существа склоняются перед добротой и лаской Звезды Империи Серинити, – проникновенно начал Бланшар. – Перед вами – животные из Императорского заповедника, которые на время испытания станут вашими подопечными. Вы должны без капли магии наладить с ними контакт, и показать всем нам, чего можете добиться вместе.

Из Императорского заповедника?

Ага, ага, ну да!

Все принялись неистово хлопать, но я была очень-очень зла!

Значит, крысу все-таки подсунули Фионе намеренно, потому что именно она и скрывалась тогда за третьей шторкой, и ничего хорошего Фионе не принесла.

Тогда эта крыса погибла. Умерла, и вовсе не своей смертью.

Но перед этим принесла Фионе новое милое прозвище – Крысяшка, которое, вне всяких сомнений, заняло свое почетное место среди Коровницы, Деревенщины и других нелестных слов, которыми ее называли в высшем свете.

Я думала, что получится этого избежать, но я ошибалась.

А Агнесс уже под прицелами кристальонов протягивала к златокрылу руку, на которую птичка тут же радостно перепрыгнула.

Ведь златокрылы отличались добрым, милым и доверчивым нравом – эти птахи сами шли в руки к любому, кто их приманит.

Я посмотрела на крысу, которая, поймав мой взгляд, тут же ощерила длинные острые зубы и сверкнула своими жутковатыми рубинами глаз – маленьких, злобных и до ужаса разумных и хитрых.