Жена охотника

– Вы с Леруа подождете меня?- спросил он.

– Да. Мы вполне можем погулять,- согласилась Клара, перенимая у Эдуарда коляску.

Эдуард кивнул ей и направился вдоль липовой аллеи.

Там, в тиши раскидистых деревьев, лежала небольшая могила. Камень ее зарос мхом, и на поверхности зеленела трава. За этим участком никто не ухаживал, и никто не навещал лежащего в могиле покойника.

Эдуард присел на колени возле надгробия, на которым темными буквами было высечено: "Антуан Лазаре" .

Вынув из кармана пиджака конверт, который он уже не первый день носил с собой, Эдуард дрожащей рукой раскрыл его и принялся писать последнее письмо от своего отца, оставленное для него в банковской ячейке.

"Мой дорогой мальчик,

Я пишу тебе, даже не зная, жив ты сейчас или мертв. Победила ли твоя звериная сущность, или же ты смог остаться человеком.

Годы я считал, что случившееся с тобой-наказание за наше тщеславие.

Теперь, не в силах даже встать с постели, чтобы приехать к тебе, я понимаю, что все произошедшие действительно кара. Но это кара мне, как твоему отцу.

Я знал, как мало даю тебе любви и внимания. Знал, как скучаешь ты по матери. Но ни единым шагом я не двинулся навстречу тебе.

Признавая сейчас эти грехи, я понимаю, что всего могло бы и не случится, не живи я призраками и пустыми сожаленьями.

Сейчас, находясь на смертном одре, я хочу одного: чтобы ты смог найти в себе силы жить дальше.

Я не буду винить тебя, если ты, получив мое письмо, разорвешь его в клочья, или никогда не навестишь мою могилу. В конце концов, все мы в итоге получаем ровно то, что заслужили. Но я верю, что сам ты еще сможешь заслужить прощения за свои деяния, и сможешь быть счастливым. Главное сделать правильный выбор.

Твой отец,

Антуан Лазаре."

Письмо было написано совсем не тем ровным красивым подчерком, к которому привык Эдуард. Напротив, буквы в нем дергались и плясали, словно танцуя с Антуаном в его последнем танце.

Эдуард прижался лбом к холодному камню надгробия. Из глаз его текли такие обжигающие слезы, что это доставляло боль.

Молодому мужчине хотелось, чтобы отец был сейчас рядом. И мог услышать то, что хотел сказать ему Эдуард. Он хотел попросить прощения: за всю ту холодность, что проявлял к отцу, за недоверие к его советам, за то, что так подвел его, когда должен был стать достойной опорой.

Но Антуана больше не было на этом свете.

Однако, когда слезы горечи прошли, Эдуард почувствовал некоторое облегчение. Скинув перчатки, он принялся руками выпалывать траву, которой заросла могила, и успокоился лишь когда все пришло в более-менее приличный вид.

– Я еще приду к тебе,- пообещал он Антуану и отправился на поиски Клары с малышом Леруа.

Эдуард нашел Клару на выходе с кладбища, где она с племянником кормила голубей хлебными крошками.

– Ого! Ты голыми руками раскапывал могилу?- спросила Клара, глядя на грязь на руках Эдуарда.

– Практически.

Клара скептически посмотрела на него. Острые звериные когти исчезли. Теперь все, что оставалось от чудовища- это золотистые ободки глаз.

– Мы с Леруа очень голодные,- улыбаясь сказала девушка,- И тебе лучше свести нас в кафе, прежде чем мы закопаем тебя здесь за плохое отношение к женщинам и детям.

Эдуард рассмеялся и наклонился к малышу.

– Ты тоже хочешь в кафе? Или это все происки твоей тети?

Леруа не ответил, но сунул в рот несколько крошек, которые предназначались голубям.

– Хорошо. Кафе значит кафе,- улыбнулся Эдуард,- А после можем зайти ко мне. Я смастерил во дворе качели. Думаю, Леруа понравится.

– Смастерил?- удивилась Клара,- Неужели сам?

– Конечно.

– Не знала, что ты умеешь...

– Я умею много из того, о чем не знаешь ты,- подмигнул ей Эдуард.

Девушка слегка покраснела, и продолжая весело переговариваться, они вышли за пределы кладбища.

52

Как и планировалось, через несколько дней после дня рождения Леруа, Эдуард с Кларой отправились в Верном. Доктор Верлуа, на попечение которого Клара оставила племянника, провожал пару задумчивым взглядом. То, почему Эдуард до сих пор не сделал девушке предложение, оставалось для него загадкой. И он надеялся, что поездка изменит это, а не перечеркнет честь Клары. Конечно, доктору стоило отговорить девушку. Сказать, что для молодой одинокий особы поездка с мужчиной равносильна признанию их отношений. Но Пьер уже хорошо знал Клару, и знал, что когда дело касается Эдуарда, ее было не остановить.

До Вернома был примерно день пути. Сидя в экипаже, Эдуард пытался разобраться с бумагами, доставшимися в наследство от отца. На днях он ходил в банк. В образе человека... И так, по последней воле отца, Эдуард вступил в наследство. Однако, самым забавным во всей ситуации было то, что деньги отца, ранее столь желанные, были ему теперь абсолютно не нужны. Из бумаг было видно, что примерно за год до смерти, Антуан продал все свои предприятия и вложил деньги в банковскую ячейку, завещанную им сыну, коли тот придет в образе человека.

Эдуард вздохнул. Отложил бумаги.

И без денег отца его дела шли неплохо. Чайная лавка процветала. Эдуард даже планировал снять еще одно помещение, где-нибудь ближе к центру города. Деньги Антуана были ему не нужны. Возможно, ему будет лучше отложить часть на образование Леруа, а остальное раздать по больницам и приютам...

Вздохнув, Эдуард переключил свое внимание на Клару. Та сидела у окна, задумчиво глядя на дорогу. Брови ее при этом были слегка сдвинуты, и Клара прикусывала нижнюю губу.

– Я дам тебе монетку, если ты расскажешь свои мысли.-сказал ей Эдуард.

– У меня из головы никак не выходит Франческа Ламбер,- серьезно сказала Клара.

Эдуард нахмурился, но продолжил ее слушать.

– Все это очень странно,- сказала Клара,- Франческа Ламбер была аристократкой. Она была богата и считалась образцовой женой и матерью. Зачем она так поступила с Аннабель? Я понимаю, что она не хотела видеть ее в роли своей невестки. Но не слишком ли странные были ее меры?

Эдуард и сам часто думал об этом. Но ответа найти не мог.

– Думаю, мы никогда не узнаем это,- сказал он , беря руку Клары в свою.

Знали ли Франческа Гуатье, какая странная и, вместе с тем, обыденная судьба ждет ее впереди. И знай она, изменила бы она хоть что-то?

Дочь фермера, она не обладала ни образованием, ни деньгами. Зато была красива и не глупа. Понимая, что эти два качества ее единственные билеты в свет, она желала продать их подороже. Но молодость сотворила с ней дурную шутку. И в возрасте двадцати лет она стала женой молодого, подающего надежды инженера. Его звали Карл Моран. Прошло несколько лет. У пары родилась дочь. А все те надежды, что подавал Моран, испарились. Создавая один странный проект за другим, мужчина почти ничего не зарабатывал. Вместе с молодой женой он переехал из шумной столицы в маленький городок под названием Жиль, где ему от бабки достался домишко.