Женщина на все времена

— Знаете, мне кажется, никто из них вас не забудет.

— В этом Тильден Шелби с вами безусловно согласится.

Нола рассмеялась, и напряжение последнего часа из этих бесконечных суток стало ослабевать.

— Ну идемте же, — решительно сказала молодая женщина.

Глава 3

— Вы предупредили мистера Хетфорда, что я женщина? — этот вопрос по дороге к флигелю управляющего поместьем Нола задала первым.

После разговора с Ленгфордом Райнхартом она была полна решимости заодно уж выяснить отношения и с Галеном Хетфордом.

— Нет. Мне надо было отвести лошадей на конюшню и накормить их. И потом кобылок нужно было еще обсушить. Им сегодня тоже досталось! Но как у вас сложился разговор с хозяином, Нола? Я все еще не могу поверить в то, что мистер Райнхарт разрешил вам остаться!

Они вошли на веранду флигеля. Она была сколочена из стволов деревьев, и черепицы для нее явно не хватило. В одном из двух крошечных окошек рядом с дверью мерцал бледно-золотой свет, но стекло было слишком грязным, чтобы что-то увидеть.

— Значит, мне придется и его убедить в том, что я буду работать здесь целый год, — заметила Нола. — Ладно. Справлюсь и с этим.

Несмотря на преувеличенную уверенность в ее голосе, Хэнк различил в нем крошечный след сомнения и озабоченности. Он решил подбодрить учительницу:

— Желаю вам в этом удачи, Нола. Все будет хорошо.

Бредли стукнул в дверь.

— Войдите, — послышался низкий мужской голос.

Нола посмотрела на Хэнка и набрала в легкие побольше воздуха. Бредли очень хотелось хоть в чем-то помочь ей и объяснить, что Гален неплохой человек. Конечно, новость, что новый учитель — женщина, будет для него таким же ударом, как для Райнхарта. Но старик-то, кажется, удар выдержал? Из главного дома его, Хэнка, выгнали, но здесь он будет рядом.

Во флигеле оказалось четыре комнаты. Кроме того, к нему было пристроено помещение, в котором стирали и купались. Из гостиной двери вели в спальни. Кухня очень просторная, там за большим столом сидели дети. Мебель простая, даже грубая. Нола отметила слой пыли, которой, казалось, здесь было покрыто все. В этом доме явно не хватало хозяйки.

Около дровяной плиты стоял высокий широкоплечий мужчина. В руках у него был половник. Аромат супа вызвал у Нолы спазмы — это пустой желудок напомнил ей о том, что они с Хэнком не ели сегодня ничего, кроме сэндвича.

— Знакомься, Гален. Это новая учительница, — в голосе Бредли слышалось смущение.

Нола высоко подняла голову. Вид у нее, конечно, тот еще, но что же поделаешь, если все так сложилось? Она не стыдится того, как выглядит, как бы не сдал позиции Хэнк.

Гален поставил тарелку супа перед самым маленьким из детей и поднял голову. Хорошо, что он сделал это именно в данной последовательности, иначе тарелка полетела бы на пол. Все уставились на Нолу. Атмосферу трудно было назвать дружелюбной.

Нола сделала шаг вперед, чтобы попасть в круг света лампы.

— Мисс Грейсон, это Гален Хетфорд, — продолжил Хэнк.

Молодая женщина почувствовала, что нужно действовать решительно, и заговорила первой:

— Рада с вами познакомиться, мистер Хетфорд, — она охотно протянула бы ему руку, но вовремя сообразила, что руки у нее все еще немытые.

— Мисс Грейсон?! — В голосе Галена звучало изумление.

Он, казалось, был в шоке. Учительница? Мисс? Вот эта — в мужской рабочей одежде, с лицом, покрытым грязью? Здесь вмешался Хэнк:

— Мы попали в жуткий переплет, Гален. Южнее наших пастбищ был ливень, и речка сразу вздыбилась. Сам знаешь, как это бывает. Нола упала в воду и чуть было не утонула, а чемодан ее вылетел из экипажа, и его сразу утащило вниз. Вещи жалко, но все могло кончиться намного хуже.

Нола была благодарна Хэнку за то, что ей ничего не нужно объяснять.

— Понимаю, — холодно и бесстрастно отозвался Хетфорд.

— Мистер Бредли немного преувеличивает, — она вмешалась в разговор. — Я действительно упала в воду, и все это было не так страшно.

Хэнк растерянно посмотрел на молодую женщину.

— Я дал мисс Грейсон свои вещи, потому что ей не во что было переодеться. Что касается ее борьбы с потоком, она скромничает. Река неслась так, что даже наших кобылок чуть-чуть не утащила. Я предлагал Ноле остаться в экипаже, но она настояла на том, чтобы помочь мне вести лошадей.

На Галена Хетфорда и это не произвело впечатления. Он просто окаменел, но при этом внимательно посмотрел на Нолу, будто хотел убедиться, действительно ли она могла хоть чем-то помочь Хэнку Бредли. Однако прочитать что-либо на лице многодетного отца было невозможно.

Ноле стало очень неуютно. Ясно, что Хэнк выставил ее как героиню, потому что хочет помочь и старается, чтобы Гален Хетфорд принял ее. Однако это явно был не тот случай.

— Пожалуйста, Хэнк, — начала она и почувствовала, что краснеет.

Ее прервал ледяной голос.

— Лучше бы вы послушались мистера Бредли, — тон был крайне недружелюбный. — Ваше легкомыслие чуть было не стоило вам жизни.

— Я… — у Нолы от возмущения на секунду пропал дар речи, но затем, поскольку на нее смотрели и дети, она решила пойти на уступку. — Конечно, вы правы, — согласиться было, вероятно, лучшим вариантом.

Хэнк кашлянул.

Нола посмотрела на своих будущих воспитанников. Двое старших опустили глаза, младший глядел на нее, но на улыбку не ответил.

— Вы, вероятно, голодны. Прошу садиться, — Гален Хетфорд поставил на стол еще две тарелки.

— Да, я ужасно проголодался, — подтвердил Хэнк, радуясь тому, что дело приняло такой оборот. Он подвинул стул для Нолы.

— Я тоже хочу есть, — честно сказала учительница, — но не могу сесть за ваш стол.

Хэнк и дети взглянули на нее удивленно. Хозяин дома казался озадаченным.

— Могу ли я умыться и вымыть руки, мистер Хетфорд?

Он кивнул. «Ну, может, хоть этот не такой бессердечный, как старик», — подумала Нола. Хетфорд взял с плиты котелок с водой и знаком показал ей, чтобы она пошла за ним в пристройку за флигелем.

— Это я виноват, — пробормотал Хэнк. — Нужно было спросить, не хотите ли вы вымыться, до того, как мы пришли сюда. Экий я дурень…

Нола примирительно улыбнулась.

— Все хорошо, Хэнк. Я могу понять, что вы здесь отвыкли от… — Она, собственно говоря, хотела сказать «от женщин», но закончила фразу иначе: — …от гостей. Я сейчас же вернусь. Тогда дети смогут сказать мне, как их зовут.