Жертва паладина

— Идет, — ответил, отбрасывая испачканное полотенце. — А меня...

— Рича-а-ард! — донеслось с поля. — Немедленно сюда!

Разведя руками, помчался дальше наматывать круги...

Лишь когда миновало несколько дней, которым я потерял счет, старик вместо тренировки встал передо мной и торжественно произнес:

— Мне больше нечему тебя учить, Ричард. Теперь ты знаешь основные способы выживания, которые дает тебе кровь Дракона и сила Духа. Остальное тебе знать еще слишком рано. Но на этом твое обучение не закончено. Я хочу тебя кое с кем познакомить. Та-а-к, что-то она в этот раз задерживается, — добавил он, недовольно вертя головой.

— О чем ты?.. — недоуменно спросил, оглядываясь.

Фьюи-и-ить!

Интуиция взревела сиреной, а тренированные рефлексы бросили меня в сторону! Перекатившись, занял позицию за ближайшим укрытием и осторожно поднял голову.

Старик небрежно помахивал странной железкой, в которой я немедленно признал кунай — метательное оружие ассасинов и ниндзя! В свое время, Йоруичи, начальник моей личной охраны, как следует познакомила меня с различным вооружением теневых войск. Но здесь? Откуда? Кто мог кидаться в нас такими смертоносными дротиками?!

На этом сюрпризы не закончились. Подмигнув мне, дед вдруг отодвинулся в сторону, резко выкидывая руку в тень, отбрасываемую столбом..., и вытащил на свет отчаянно брыкающуюся женскую фигурку, замотанную в черную, светонепроницаемую ткань.

— Все никак не успокоитесь? — добродушно спросил он ее, без особых усилий держа на весу одной левой. — Я уж думал леди Савано забыла обо мне.

— Грязный... хмрф! Поганый... м-м-м! Подлый змей! — пытаясь освободиться, пропищала та. — Мы никогда не простим тебе предательство-о-о-о-оу!

Дед без замаха отшвырнул ее как котенка прямо к моим ногам.

— Она твоя, — произнес он таким равнодушным тоном. — Делай с ней, что пожелаешь.

— Э-э-э, в смысле? — растерянно сказал я, нагибаясь. — Да ты ж ей руку сломал!

— Она вообще-то только, что пыталась убить нас обоих, — зевая, ответил Джигур. — Но, дело твое. Что ты с ней за это сотворишь? Искалечишь? Сделаешь своей секс-рабой?

Нахмурившись, я внимательно оглядел девушку, молча баюкавшей сломанную кисть. Самая обыкновенная девчонка, чей возраст и внешность точно определить было невозможно, так как она была как мумия замотана в черную ткань. Может, это и глупо, но я исцелил ее рану, приподнял и подтолкнул к лесу.

— Иди, я тебя не задерживаю, — слегка подтолкнул ее в плечо. Дважды просить не пришлось, и девушка пулей помчалась к спасительным кустам. Она лишь раз оглянулась, посмотрев на меня диким и странным взглядом, прежде чем нырнуть в заросли.

— Глупо! — ухмыльнулся Джигур. — Хотя у тебя еще будет возможность исправить ошибки!

— О чем ты?

— Это и есть твое задание, которое расширит границы владения собственным телом, — серьезно ответил тот. — На самой верхушке этой горы есть тайное селение древнего секретного клана убийц и ассасинов. С его главой мы хорошо ...кхм, знакомы, — кашлянул старый пройдоха. — В общем, уверен, что она бы охотно познакомилась и с тобой. Но прежде, чем подняться до охраняемых ими территорий, тебе предстоит, скажем так, заслужить допуск в их деревню.

— А оно мне надо? — саркастично спросил я. — По-моему, я уже достаточно набрался опыта.

— Поверь мне, мой потомок, — склонив голову, медленно произнес старик. — Недостаточно! Да, ты в несколько раз превосходишь того же Митчелла! Ты способен голыми руками убить среднеуровневых монстров! Но все еще сильно уязвим. Признайся, ведь ты даже не почувствовал присутствия этой девчушки! А ведь она полчаса торчала на площадке, выбирая момент для атаки!

Мне стало стыдно. Действительно, что-то быстро я зазнался.

— Не стыдись своей слабости, — усмехнулся Джигурда. — Ты всегда можешь стать сильнее. Иди по дороге из желтого кирпича, пока не достигнешь старого заброшенного храма. Там найдешь свою судьбу. Но, прежде чем ты двинешься в путь, хочу тебя кое о чем предупредить!

Дед поднялся и прошелся по двору, будто собираясь с мыслями. Не зная его, подумал бы, что он... собирается с духом, прежде чем высказаться. Но я уверен, этот старый прохвост лишь делает вид, когда на самом деле знает все ходы противника!

— Дело в том, — начал он, — что воспитанницы клана, так называемые медовые куноичи и шиноби, учат не только смертоносные техники, но и многие «другие», понимаешь, о чем я? — подмигивая, усмехнулся старый лис.

— Пока смутно, продолжай.

— Согласно древним традициям клана, побежденные ассасинки должны беспрекословно выполнить волю победителя! Только в этом случае у них оставался шанс обелить свое имя и честь и продолжить обучение в деревне...

— Погоди, ты имеешь в виду, что...

— На горе ты встретишься с куноичи леди Савано, воспитанными как раз в этих славных традициях. Уверен, она уже в курсе происходящего. Они должны...

— Постой! Как это она уже в курсе?!

— А ты думаешь, твое появление в моей обители осталось незамеченным для ее глаз? — прищурился старый дракон. — Уверяю тебя, куноичи давно следят за тобой. Вероятно, раньше ты не представлял для них никакой угрозы, поэтому, и они тебя старались не трогать. Но сейчас ты стал сильнее. Гораздо сильнее, чем раньше, следовательно, им придется выбрать быть с тобой на одной стороне или убить тебя раньше.

— Спасибо, успокоил, — кивнул я. — Значит, на горе мне предстоит встретиться...

— С воспитанницами леди Савано, которые попытаются убить тебя, — спокойно подтвердил дед. — Если ты проиграешь, то умрешь, но, если выиграешь, о-хо-хо, все будет зависеть только от тебя! Свободен! И запомни! Это жизненно важно! Что бы ты не делал... Не умирай!

— Отличное напутствие! — пробормотал, выходя из двора и направляясь вверх по каменистой дорожке. — Спасибо дедуля, совет высшего качества! Без тебя бы ни за что не догадался!

Несмотря на крутой подъем, я почти не запыхался. Управлять дыханием и собственной выносливостью вошло у меня в привычку. Примерно через полчаса бега трусцой, лестница привела меня к каким-то развалинам. Передо мной стоял заброшенный полуразвалившийся дом, напоминавший древнеяпонский. Здесь никого не было и царило ощущение полного спокойствия.

— Та-ак, — протянул, оглядываясь. — А где же делегация встречающих? Если не ошибаюсь...

Продолжая нести всякую чушь, резко развернулся, «выстреливая» ногой в подозрительную тень возле чудом сохранившегося столба. Есть! Попал во что-то мягкое!