Жертвенные львы

Настоящую цену предательства познаешь гораздо позже 6 часов 53 минуты до начала операции «Бронзовое зеркало»

– Мне понравилось, как ты защищал себя, Денис Йен, – сказал Большой Брат «Алмазной кобры», и у Чи Вай Гао чуть не подкосились ноги. – Я отпускаю тебя.

Листопад не мог поверить собственным ушам.

Мутный полукровка Денис Йен не только приглянулся Большому Брату, так еще и оказался едва ли не секретным агентом МГБ! Вот ведь верно говорят – загони змею в бамбуковую трубку, она и там попробует извиваться…

Сколько раз в детстве маленький Гао надевал стереосферу, наслаждаясь зубодробительными боевиками про шпионов, героев Нефтяных Войн или путешественников-тайконавтов? Сейчас, ощутив себя персонажем одной из таких картин, он вдруг стремительно потерял интерес к жанру.

– Ваши разборки меня не касаются, – продолжил Квон Пэн, надменно изучая тощего Йена с высоты помоста. – Дела «Кобры» не должны касаться тебя, на кого бы ты ни работал. Нарушишь условие – жертвенный козленок истечет кровью. Будет нужна помощь – приходи. Мои машинисты окажутся в твоем распоряжении, а я с интересом понаблюдаю, как ты защитишь интересы Поднебесной и «Союза трех стихий». И еще, Йен… Больше не прячься, мои люди присмотрят за тобой.

– Спасибо, Большой Брат, – с поклоном ответил Денис.

Чи Ваю показалось, что недавняя решимость и отвага покинули полукровку, а в речь снова вернулась манера делать проклятые паузы. Теперь разрывы в предложениях откровенно нервировали поваренка, хотя он знал – эта злость совсем не на Йена. Это злость на себя. Кипяток внезапно заинтересовался пленником, и судьба нового кандидата в «сорок девятые» повисла на волоске.

Босс продолжал наставлять Йена, поучительно качая пальцами в его сторону, но Гао уже не разбирал слов. В голове гудело, как если бы включенная на полную мощь «балалайка» сорвалась в режим «белого шума». Впрочем, парнишка никогда не носил «балалайки», так что сравнивать мог только с грохотом кухонных машин…

Потирая пылающие щеки, Чи Вай осторожно покосился на господина Цзи, ожидая встречного взгляда, преисполненного презрения. Он боялся увидеть в глазах инфорсера приговор…

Наконец Йена увели из убежища «Алмазной кобры». Те самые «сорокдевятки», что притащили его из жилых технических подвалов, куда их навел Чи Вай Гао. Полукровка еще что-то говорил на прощание боссу, но Гао уже не наблюдал – все вертел головой, пытаясь понять, получили рядовые электронный приказ схватить его или еще нет.

Вероятно, не получили. А вот инфорсер Цзи вдруг оказался рядом, не больно, но громко шлепнув ладонью по шее. Только теперь к Чи Ваю полноценно вернулся слух, а в уши ударил шум жилого зала – будто заглушки выдернули.

– Заснул ты, что ли? – недовольно хмурясь, поинтересовался господин Цзи. – Отвечай, когда к тебе обращается Большой Брат!

– О… – только и смог просипеть Гао, поворачиваясь к боссу.

Тот стоял на прежнем месте, но повернулся к запертым воротам спиной, рассматривая кандидата.

– Простите, Большой Брат! Простите, я не хотел обидеть вас своим невежеством!

Он с хлопком сложил ладони, приставляя их ко лбу и низко кланяясь.

– Э-э-э… перестань, Гао! Поди-ка сюда. – Квон Пэн помахал рукой, принимая извинения. Буквально рухнул на диван, пружинисто ответивший на падение человеческого тела. – Значит, это и есть твой недавний товарищ Денис Йен?

– Да, господин Пэн, это он, – слабым голосом ответил Чи Вай. Разговор вообще давался ему с трудом, будто в горло вогнали мягкий, набирающий шарообразную форму комок. – Я клянусь, что ничего не…

– Помолчи! – Квон Пэн вскинул палец, нацеливая на кандидата, словно хотел проткнуть. – Ты толково прошел первую часть испытания, малыш Гао. Верно понял наставления брата Цзи, выбрал достойную цель. Твой приятель – любопытный человек. А у тебя – наметанный глаз, раз ты смог распознать его необычность в сотнях других работников комплекса…

И снова Чи Вай не поверил собственному слуху. Часто заморгал, приоткрыв рот. Да так и остался согнутым в поясе столбом, не зная, что и делать. Из оцепенения вывел второй подзатыльник инфорсера, стоявшего рядом.

– Спасибо, Большой Брат! Спасибо!

– Рано благодаришь, малыш Гао, – наблюдая за его растерянностью, улыбнулся Кипяток. Запустил пятерню в свои огненно-рыжие патлы, небрежно причесал. – Испытания не окончены, а ты еще не стал даже тонг ши. Когда придет время, брат Цзи придумает новое задание. А пока я хочу, чтобы ты присмотрел за своим сумасшедшим приятелем. Да-да, именно ты. Ты отдал его «Союзу Земли, Небес и Человека». Ты и продолжишь его контролировать.

Поваренок испуганно молчал, жадно подхватывая каждое слово босса. Еще минуту назад он был убежден, что его превратят в отбивную котлету, а теперь Большой Брат доверяет ему новое задание! И даже обмолвился об очередной ступени в сложной десятишаговой иерархии братства!

– На работу в столовую можешь ходить. Только если сам захочешь, – продолжал Квон Пэн. – А вот с дальневосточного ублюдка глаз не спускай… Ты же справишься, Чи Вай Гао?

– Да, Большой Брат! – Он снова начал кланяться, как заводной болванчик. – Конечно, справлюсь! Я обязательно оправдаю доверие, которое вы…

– Все-все! – Кипяток махнул рукой в сторону ворот, словно стряхивал с пальцев воду. – Хватит, малыш. Теперь это твоя ноша. А сейчас уходи, у меня дела…

Как кандидата выталкивали из убежища, тот запомнил смутно. Внимание расслаивалось, картинки мелькали аляповатыми кляксами, мысли путались, и ноги – тоже. Память об ожидании скорой расправы все еще горчила. Странным коктейлем к ней примешивался хмель победы и соленое удивление от дикости произошедшего.

В полудреме Чи Вай брел по району, контролируемому Триадой. Вокруг смеялись, шумели и толкались. Пушеры и контрабандисты работали открыто, проститутки рекламировали себя в дверях спальных отсеков, из опиумных курилен плыл хорошо ощутимый характерный аромат. Здесь упивались свободой, граничащей с греховным мировоззрением Анклавов. Но паренек не обращал на праздник жизни внимания, погруженный в глубокие раздумья.

Ему надо собраться. Надо стать сильным.

Ты с толком прошел первую часть испытания, Гао, вот что сказал ему Большой Брат. Значит, осталось оправдать ожидания «Союза стихий», и он поднимется еще на одну ступень. Станет полноправной частью структуры. А затем выберется на самый верх. Даже в провонявших комплексах по прокладке железной дороги существуют свои верхолазы…

О чем еще говорили Йен и Кипяток? Что ошарашенный кандидат умудрился прослушать, позволив стрессу взять органы чувств под контроль? Кажется, Большой Брат все же спросил полукровку:

– Значит, взываешь к моей совести? – спросил он. – Думаешь, я бессребреник и довольствуюсь твоим сватус-кво?

А потом он сказал, что Йен ошибается и должен «Союзу Земли, Небес и Человека» пятьдесят тысяч юаней. А Денис, наглый выскочка, решил торговаться. Сказал – двадцать пять: усредненный финансовый вес человеческого тела в расценках подпольных биотехнологов. С костями, жилами и кровью. Но гарантировать он не может, необходима связь с руководством.