Жестокий роман (Том 1)

–  - Если можно, выслушайте меня, - сказала Каролина.

– Хорошо.

– Видите ли, это не телефонный разговор.

– А я всегда думал, что телефон именно для разговоров и существует.

– Поймите меня правильно... Это довольно сложное дело. Личное. Не могли бы мы встретиться?

– Не знаю, - ответил Пэйтон, - я очень занят. А вы красивы?

– Не слишком, - игриво сказала Каролина и улыбнулась. - Но я сделаю все возможное, чтобы понравиться вам.

– Назовите, пожалуйста, свое имя и попробуйте в двух словах объяснить мне суть дела.

– Меня зовут Каролина Хантсртон. Я хорошо знала Байрона Патрика, Недавно я слышала вашу радиопередачу.

– И что?

– Понимаете, я не знала, что он погиб.

– Так?..

– Мне нужно во что бы то ни стало отыскать его дочь, - Его дочь! Вы сказали - его дочь?

– Да, да, именно так.

– Мисс Хантсртон, это звучит для меня как волшебная сказка. Разумеется, я встречусь с вами. Не могли бы вы заехать ко мне?

– Боюсь, что нет.

– Почему?

– Дело в том, что я живу не в Лондоне, а в Саффолке.

– Ах, вот в чем дело. Понимаю. А как насчет завтрашнего дня? Где я могу вас увидеть? Может, мы где-нибудь пообедаем?

– Это было бы просто великолепно. Благодарю вас.

– Отлично. Дайте мне подумать. На Флит-стрит есть одно чудесное местечко под названием "Кофейный дом".

Это напротив здания суда. Я буду ждать вас у входа в час дня, если вас это устраивает.

– Да, вполне, - ответила Каролина. - Спасибо.

Большое спасибо.

***

– Мама, ты же мне обещала поехать завтра в Ипсвич, чтобы подыскать там платья для вечеринки у Сары.

Неужели ты не помнишь? - настаивала Хлоя, позабыв о завтраке. Ее большие карие глаза расширились. Взмахнув рукой, она опрокинула графин с апельсиновым соком. - О, прости меня! - Она схватила салфетку и стала быстро вытирать стол.

– Хлоя, оставь, ради Бога, ты только размазываешь вес по столу. Позови миссис Джарвис, она уберет. Мне очень жаль, но я не могу поехать с тобой завтра. У меня неожиданно возникли очень важные дела в Лондоне.

Мы можем поехать с тобой в Ипсвич послезавтра.

– Но у меня завтра вечеринка, и я собираюсь остаться с Сарой. Мама, пожалуйста, неужели ты не можешь отложить свои дела? Или возьми меня с собой в Лондон, подожду, пока ты не освободишься, а потом мы найдем в магазин и купим мне платье. Например, в Харродсе или еще где-нибудь?

– Нет, Хлоя, это исключено. У тебя достаточно одежды. Можешь надеть любое платье, которое тебе нравится.

– Ну что ты, мама, я же из них выросла. Ни одно из платьев мне уже не годится. А эта вечеринка очень важна для меня.

– Не говори ерунды, - возразила Каролина. - Они тебе в самый раз. Тебе только тринадцать лет, и поэтому вечеринка не так уж важна для тебя.

– Но мне уже почти четырнадцать, мама? К тому же там будут мальчики.

– Мальчики! Боже мой! - воскликнула Каролина, а Тоби захлопал в ладоши и закатил глаза.

– Будь осторожна, Хлоя, тебя могут там изнасиловать, - захихикал он. Ему было уже двенадцать лет, и он заметно повзрослел за последнее время. Тоби, высокий красивый мальчик, заканчивал последний класс начальной школы.

– Ничего подобного случиться не может, - уверенно заметил Джолион. - На нее никто даже не посмотрит, не говоря уже обо всем прочем. Мальчики охотятся за красивыми девочками или за самыми безобразными. Хлоя не относится ни к тем, ни к другим. - Джолион был двумя годами моложе Тоби, но более избалован и испорчен вниманием родителей.

– Да помолчите вы хоть немного, - оборвала их Каролина. - Хлоя, мне очень жаль, но я не могу взять тебя с собой. Давай поедем в Колчестер в среду утром и купим все, что тебе нужно, до начала вечеринки.

– Ладно, мама, ничего страшного, - уступила Хлоя. - Не беспокойся, вес будет нормально. Я надену одно из старых платьев.

– С таким животом, как у тебя, это будет очень нелегко, - ехидно заметил Тоби.

– Ну что ж, если ты уверена...

– Да.

Посмотрев на дочь, Каролина подумала, что Тоби попал в самую точку. Хлоя, хорошенькая, розовощекая девочка с каштановыми волосами и белоснежной кожей, была чуть полновата. Ей действительно следовало бы похудеть.

– Ну хорошо, дорогая. Мне очень приятно, что ты согласилась со мной. Мы поедем туда в другой раз, и я куплю тебе все, что ты захочешь.

– Отлично, - улыбнулась Хлоя. Однако, хорошо зная свою мать, она не слишком верила ей в таких делах. Каролина не помнила своих обещаний и с большой неохотой выполняла их, когда ей напоминали об этом.

***

Каролина понятия не имела, как выглядит Джо Пэйтон. Ей почему-то казалось, что он среднего возраста, невысокий, симпатичный, с длинными белокурыми волосами, зелеными глазами и очаровательной улыбкой.

Направляясь в Лондон, она чувствовала себя несколько неловко. Утром Каролина наложила макияж, надела лучшее платье, слегка прикрывавшее колени, и надушилась - короче, сделала все, чтобы понравиться Джо Пэйтону.

Он встретил се в кафе с доброжелательной улыбкой. Каролина произвела на него гораздо большее впечатление, чем он ожидал. Он увидел длинноногую, высокую, интересную, хорошо одетую женщину с голубыми глазами и темно-рыжими волосами. Джо, большой женолюб, умел вести себя с красивыми женщинами.

Он протянул ей руку.

– Миссис Хантсртон?

– Да, - не совсем уверенно ответила она. - Пожалуйста, называйте меня Каролина.

– О'кей. Каролина, но и вы называйте меня Джо.

– Вы очень добры ко мне, Джо.

– Пустяки. Вот это тихое место с недурным бифштексом и отличным вином. Здесь очень уютно, хотя и полно журналистов. Но все они уже немного выпили и не будут приставать к вам. - Он снова очаровательно улыбнулся. - Что вы будете пить?

– Джин с тоником, пожалуйста.

– Отлично. - обрадовался Джо. - Я тоже люблю джин с тоником. Это прекрасный напиток для обеда, в отличие от всех этих шерри. Майкл, окликнул он официанта, - два джина с тоником. А потом мы повторим, так как у нас очень важные дела, не правда ли, Каролина?