Живые и мертвые

– Логично предположить, что он уполномочен говорить от имени… Тааркэйд, кажется?

– Да. Если уполномочен – где королевская печать? Странно это выглядит, хоть и выгодно. И оттого еще больше сомневаюсь. Мягко говоря, письмо не внушает доверия – хотя почерк да Ксанкара я узнаю.

Лэйна лукаво улыбнулась:

– Дорогой, не так давно ты уже имел неосторожность усомниться в честности сэра да Ксанкара. Хочешь, я напомню, по уши в чем именно ты в результате оказался?

* * *

Утро принесло хорошие новости: войско Флейра и Гэда действительно частично слегло, частично разбежалось. Сами бароны с горстками солдат, бросив своих больных на произвол судьбы, позорно бежали по домам.

– Отлично! – потер руки Тааркэйд. – Леди Каттэйла, как вы считаете, сколько времени будет действовать ваша отрава?

– Думаю, до вечера, а может, и того меньше: доза была очень уж мала на целый котел.

– Превосходно! Генерал, пошлите одну роту, пусть возьмут этих вояк под арест. Мы заставим их сражаться за нас, когда они оклемаются от каши со «специями».

Меньше чем через час после этого дозорный заметил приближающийся к биваку купеческий караван. Вскоре гвардейцы привели купца: это оказался не кто иной, как Вирро Ремзин, невысокий худощавый человек с некрасивым, но живым, подвижным лицом.

– Мое почтение, ваши величества! – низко поклонился он монархам, затем адресовал такой же поклон Каттэйле. – Род Ремзин, верный данной двести пятьдесят семь лет назад присяге, спешит к вам на помощь. Отца и брата ожидайте с войском не позже чем через три дня, а пока я привез провиант, палатки, различную утварь, в войне полезную, да пару лекарей заодно. Все это в полном вашем распоряжении.

– Мы очень ценим это, – коротко ответил король, – заслуги перед страной не будут забыты.

– Очередные заслуги, – поправила мужа Леннара.

– Ходят слухи, что в северных провинциях феодалы собирают войско, и там главенствует некий граф да Чантавар.

– Вот уж кто точно не наш сторонник, – хмыкнул Тааркэйд. – А войска-то много?

– Не меньше пятнадцати тысяч. Но раньше чем через четыре дня они не подоспеют.

Король задумчиво потер подбородок:

– К послезавтрашнему полдню Кромбару придет подкреплений не меньше десяти тысяч из ближайших городов. Если наша подмога к этому времени не появится – нам, скорее всего, конец, потому что против пятнадцати тысяч мы не устоим, а виконт просто не успеет. А если еще и задержится, выполняя предложенный кое-кем план…

Однако к вечеру эльфы все же появились.

Примерно тысяча их, в изящных кольчугах и шлемах с гребнями, с длинными луками, колчанами, полными стрел, и тюками за спиной, внезапно вышла из ближайшего леска и остановилась от лагеря гвардии на расстоянии полета болта. От шеренги отделились двое и направились к биваку. Гвардейский сержант, узнав, кто они и зачем пришли, сопроводил их к шатру, где держали военный совет Тааркэйд и Леннара.

– Командиры эльфов просят аудиенции! – доложил гвардеец.

– Иерархи эльфов ни о чем не просят, – высокомерно заявил один из них, высокий плечистый воин в вычурных легких доспехах, оттеснил сержанта и вошел в шатер. – Они пришли выполнять договор. Иерархи Саннэвайр из Леса Песен и Кэнваэрромэйн из Туманного Леса прибыли для получения статуса барона Вилонского и баронессы Анкилорской соответственно.

Вошедшие были одеты в обычные для эльфов доспехи, не сковывающие движения и при этом не обеспечивающие по-настоящему хорошую защиту. На голову выше обычного человека, шире в плечах, с плавными движениями, выдающими силу и энергичность, со схваченными в конские хвосты волосами и необычным выражением глаз, какое редко можно увидеть у городского эльфа. Настоящие дети леса – неукротимые и опасные.

Второй командир оказался женщиной, не уступающей товарищу ни ростом, ни силой. Ничего удивительного – женщины эльфов, в отличие от человеческих, не являются слабым полом и редко уступают мужчинам в чем бы то ни было. У дроу так и вовсе женщины больше и сильнее мужчин… человеческие мерки к длинноухим неприменимы.

Саннэвайр пренебрег любым положенным в разговоре с королем знаком почтения, Кэнваэрромэйн молча склонила голову. Что поделать, эльфы есть эльфы, подумал Тааркэйд, пока генерал Ланкар, младший Ремзин и Каттэйла неодобрительно косились на новоприбывших. В конце концов, они с Леннарой ничего другого от них и не ждали.

Король и эльф устремили свои взгляды друг на друга, словно испытывая оппонента на силу духа. Секунд двадцать продолжалась эта молчаливая дуэль, но никто не сдался, не отвел глаз. Пожалуй, этот эльф будет неплохим союзником, подумалось Тааркэйду.

Он положил на стол поверх карты местности два свитка и писчие принадлежности.

– Извольте получить. Впишите свои имена, и я приложу печать.

– Что происходит? – опешил генерал.

– А вы-то сами как думаете? – приподнял бровь Тааркэйд. – Раз дворяне Эренгарда нарушили свою присягу короне – мы их заменим на тех, кто будет соблюдать договор.

Сэр Ланкар ничего не ответил. Эльфы невозмутимо вписали в королевские грамоты свои имена, король пролил на пергамент воск от свечи и приложил свой перстень. Саннэвайр и Кэнваэрромэйн свернули документы и спрятали в висящие через плечо сумки.

– Какие будут распоряжения, ваше величество? – ровно произнес эльф, то ли всерьез, то ли с сарказмом.

– Какими силами вы располагаете?

– Шестьсот стрелков из Леса Песен и четыреста пятьдесят из Туманного Леса.

– И еще кое-кто, – впервые за все время сказала Кэнваэрромэйн низким грудным голосом, – дети ночи, числом в пять десятков, прибудут после полуночи. Они, к сожалению, не могут передвигаться днем.

– Вот уж неожиданность, – заметила Леннара.

– Напротив, – ответила та, – этого ожидать как раз стоило. У них самый что ни на есть прямой интерес в успехе всей кампании, не так ли?

– О чем ты говоришь, эльфийка? – подозрительно спросил генерал.

– Для тебя, человек, я баронесса Анкилорская, – холодно ответила Кэнваэрромэйн, – так что будь любезен придерживаться правил вежливости хотя бы своего собственного народа.

– Ввожу вас в курс, генерал, – сказал Тааркэйд Ланкару, – эльфы теперь за нас. У них много на то причин, включая кровную месть Саргону. В конце концов, от этого союза выиграют все. А сейчас наши силы выросли почти вдвое, а возможности и того больше. Что до детей ночи – то это, как вы понимаете, баньши. Указом, запрещающим охотиться на них, мы приобрели новых друзей, в которых нуждаемся, как никогда.

Леннара с сомнением посмотрела на эльфов:

– Я лишь опасаюсь, что наши силы не будут достаточно сплочены. В частности, солдаты могут не захотеть или просто побояться сражаться бок о бок с баньши. У темных простолюдинов масса предрассудков насчет них.

– Они и не будут, – возразил Саннэвайр, – так как могут действовать только ночью. Но если сражение начнется не с ходу, а на следующий день после прибытия врага, то ночь враги проведут не очень спокойную. В затяжной войне не стоит недооценивать детей ночи – особенно если вы вспомните, что именно они сказали решающее слово во многих войнах людей и эльфов.