Живые и мертвые

Отряд людишек с повязками на рукавах ворвался в город, потрясая оружием, за ним двинулась колонна гвардейцев. Орк шагал позади короля, посматривая по сторонам. Со всех сторон – гвардейцы, если так пойдет и дальше – на его долю останется только созерцание вместо участия, Нергал возьми.

Гвардия прошла через ворота, не встречая сопротивления. Стрелки эльфов просто смели со стен всех, малочисленные лучники на башне пали под ливнем стрел. Шутка ли – тысяча с лишком длинноухих. Даже знай защитники города действительный состав штурмующей армии, они вряд ли смогли бы что-то предпринять: эльфу с длинным тугим луком, способному с трехсот шагов попасть стрелой под козырек шлема, люди могут противопоставить только арбалет, да и то шансы арбалетчика невелики.

– Мой король, – сказал генерал, – предлагаю нанести удар по казармам до того, как они оправятся!

– Наступаем на особняк герцога! – распорядился Тааркэйд. – Уверен, сопротивление, если оно будет, ждет нас именно там! Не распылять силы! Послать гонцов к Саннэвайру и Кэнваэрромэйн, пускай возьмут под контроль северные и западные ворота! Из города никого не выпускать, лишней резни не устраивать!

– Слушаюсь, – отдал честь генерал и принялся выкрикивать приказы солдатам.

Гвардия, гоня перед собой толпу смертников, продвигалась по главной улице города, не видя неприятеля. Только один раз с крыши внезапно полетели стрелы, убив нескольких солдат. Толпа запаниковала.

– Вперед, песьи души! – крикнул генерал. – Не разбегаться! Щиты, Хотли вас возьми, вам на что?! Штурмуем этот дом!

Моментально протрезвевшие солдаты кое-как образовали черепаший панцирь из щитов. С крыши ударил второй залп, ставший последним: наверху раздался пронзительный вой, крики стрелков и звон стали. Все длилось считаные секунды, затем вниз полетели тела убитых, над ночным городом прокатился леденящий хохот баньши.

– Веселятся, окаянные, – сплюнул генерал.

– Еще бы им не веселиться, – отозвался король, – их столько лет гоняли по лесам и псами травили, как зверей, а тут такая возможность отомстить.

– Какой смысл мстить неизвестно кому? – задал риторический вопрос старый гвардеец.

Король пожал плечами:

– Для нас – никакого. Но то мы, а то эльфы. Если люди убивают эльфа, его родня мстит, охотясь на путников-людей, и убивает всех подряд, даже детей. Им нет дела, что жертвы совершенно непричастны к убийству.

– И вы таким извергам пожаловали титулы и земли! – неодобрительно заметил генерал.

– В их глазах изверги мы. Давайте будем справедливы: если б эльфы так отчаянно и бескомпромиссно не отстаивали свои права и территории, люди давно сели бы им на шею.

– Глубокая мысль для человека! – донесся сверху звонкий женский голос. – С вами нельзя по-хорошему, потому что доброту и великодушие вы принимаете за слабость!

С хохотом баньши умчались дальше по крышам, не дожидаясь ответа.

– Шире шаг! – крикнул король, обернувшись к гвардейцам. – Уже близко!

Однако на площади их ожидало непредвиденное обстоятельство: герцог Кромбар, предвидя штурм, предусмотрительно устроил вокруг своего поместья настоящие баррикады, собрав здесь по меньшей мере половину гарнизона.

– Идиот, лучше б стены защищал, а не свою конуру, – презрительно сплюнул генерал.

– Напротив, – возразил король, – я бы так же поступил на его месте. Расставить солдат на стенах – значит распылить силы, в то время как мы просто не могли ударить в нескольких местах. Будь солдат на стенах вдвое больше – мы бы все равно прорвались, сконцентрировав все силы на одном направлении. Но теперь у Кромбара есть вторая линия обороны.

Изгой, слушая этот диалог и понимая почти каждое слово, мысленно отдал должное Тааркэйду. Не дурак, и это хорошо: охранять дурака было бы до невозможности унизительно. Он поудобнее перехватил верного боевого товарища: все-таки на их долю выпала возможность лишний раз показать людям, что такое доблесть орков.

* * *

– Гвардия, вперед! – воскликнул Тааркэйд, взмахнув мечом в сторону нагромождений телег, бревен и собранной в ближайших домах мебели, за которыми в свете факелов тускло блестели щиты и клинки.

Ответом королю был нестройный хор нескольких десятков голосов, подхвативших его призыв.

– Вперед! – закричал генерал Ланкар и грозно заорал на ударный отряд: – А ну-ка в атаку, сыть гоблинов!

Миг колебавшаяся толпа, зажатая гвардейцами с тыла и баррикадами спереди, сделала правильный выбор и с гиканьем бросилась вперед, без чьей-либо команды образовав «крышу» из щитов, по которым тотчас же застучали камни. Раздались редкие щелчки арбалетов, первый ряд атакующих замешкался, но продолжал надвигаться под напором задних рядов.

– Гвардейцы, в атаку! За Эренгард! – звонко крикнула королева, возвышаясь над шеренгами гвардии, и королевский флаг, казалось, энергичнее зареял над головами.

Развернувшиеся в боевые порядки шеренги с криками «За Эренгард!» перешли с шага на бег. Тааркэйд оглянулся на жену, пытаясь понять, где она взяла лошадь, и досадуя, что она так пренебрегла безопасностью, и заметил, что она не на лошади, а стоит на скрещенных руках двух рослых гвардейцев, опираясь левой рукой на плечо одного из них, а правой держа древко флага. Все-таки у Леннары лучше получается воодушевить людей, подумалось ему, а может быть, дело в том, что он – чужак-консорт, а она – уроженка этой страны и наследница короны. Хотя это уже в общем-то давно не имеет значения. Богами им предначертано править этой страной вместе – или вместе погибнуть, пытаясь отстоять то, что принадлежит им по праву рождения.

Ударный отряд, невзирая на потери, сцепился с защитниками баррикад, ударив по самому центру укреплений.

– Генерал! Возьмите пятьсот бойцов и обойдите по левому краю! Я поведу солдат вперед! – распорядился молодой король и взмахнул рукой, подавая жене знак оставаться в резерве и проследить, чтобы враг не предпринял ответный обходной маневр с противоположной стороны площади.

Несколько сотен гвардейцев бросились на приступ баррикад слева и справа от ударного отряда, не забывая держать строй и стену из щитов. Каменный дождь не причинил атакующим практически никакого ущерба, равно как и малочисленные арбалетные болты. Ларнские солдаты попытались удержать неприятеля длинными копьями, не позволяя подняться на баррикады, но им не хватило выучки, да и опыт полномасштабных сражений стенка на стенку вряд ли был у многих. Гвардейцы точными ударами срубали наконечники копий или отводили направленные на них острия вниз и старались наступить ногой, лишая противника его оружия. Меньше чем через три минуты с начала штурма облаченные в начищенные до блеска доспехи воины и одетые в панцири с гербом Ларна солдаты сошлись в клинковой рубке на гребне баррикады.

Тааркэйд, держа меч двумя руками, вскарабкался на баррикаду вместе со второй шеренгой, пытаясь сориентироваться в хаосе боя среди криков своих и чужих солдат, ругани и звона стали о сталь. В какой-то момент гвардеец перед королем упал, и монарх оказался лицом к лицу с сержантом ларнского гарнизона. Тот, мгновенно поняв, кто перед ним, хищно ухмыльнулся, уже прикидывая, как потратит щедрую награду за голову чужестранного королька, и незамедлительно перешел в атаку, фехтуя агрессивно и энергично.

Молодой король с трудом парировал первый выпад сержанта, затем еще один и нанес контратакующий удар, но тот отразил его играючи и провел опасный удар по ногам. Тааркэйд сумел только ослабить удар, однако поножи гномьей работы спасли своего хозяина от увечья. В этот момент другой солдат появился слева от сержанта и попытался проткнуть пошатнувшегося монарха, но гвардеец рядом не дремал и, сумев в молниеносном обмене ударами со своим врагом выкроить мгновение для одного выпада в помощь королю, пронзил угрожавшего Тааркэйду солдата, несмотря на кольчугу.