Жнец. Возрождение

– Ты это, – от шепота за спиной Денис чуть не подпрыгнул.

– Ну чего тебе еще, а? – вознегодовал парень.

– Чего-чего, за подсказки платить вообще-то надо! – обиделся Потеряшка.

– И чем я должен тебе отплатить? Пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что?

– Ну, куда ты собрался и так видно, – с хитринкой посмотрел на Дениса домовой. – А принести я тоже знаю, что. В ларце резном лапоть лежит. Принеси мне его, а. А то Старшой снова на горох поставит.

Денис хотел было согласиться, но в последний момент его что-то остановило.

– Посмотрим, – уклонился от обещания тот.

Денис не слышал, как домовой покинул комнату. Всё его внимание сосредоточилось на выцветшей странице. Темные буквы сплетались в единый узор. Денис прищурился, вглядываясь в отчего-то ставшие неровными строки. На странице медленно проступали очертания далекого ельника. Воздух вокруг стал заметно холоднее. Свет потускнел, а звуки затихли.

Миг – и Денис почувствовал мягкую почву под ногами. Вокруг, куда ни глянь, простиралось распаханное поле – урожай уже собрали, и теперь для матери-земли настало время отдыха. Денис вздрогнул – на нос упали редкие капли начинающегося дождя. Не раздумывая, он зашагал вперед. Туда, где темной полосой чернел лес. Могучие ели с раскидистыми лапами встретили парня тихим поскрипыванием. В очередной раз Денис порадовался ежеутренним пробежкам по горам – ноги сами огибали валуны и коряги, выпрыгивающие, словно из-под земли. Тропинка тут если и была когда-то, давным-давно заросла. Вечерний сумрак медленно перекатывался в ночь, лес готовился ко сну.

– Вечерник едет! Вечерник едет! Ой увезет с собой! – в скрипе деревьев расслышал Денис. Действуя скорее на инстинктах, парень забрался под расщепленную молнией надвое ель. Вдалеке ухнул филин, над деревьями пронесся порыв ветра. И лес затих. Денис поежился. Создавалось ощущение, что все вокруг застыло, как в заколдованном сне. Впрочем, Денис не был уверен, спит ли он сейчас, или находится в параллельной вселенной. Грани между явью и вымыслом стирались там, где дело касалось Самого-Лучшего-Лицея.

Филин ухнул еще раз и мир дрогнул. Прогнулся от великой тяжести. Земля тихо застонала, встречая небесного стражника. Денис сжался в своем укрытии, вглядываясь в окружающую темноту.

Воздух вокруг окрасился в алый цвет, ветер донес до слуха конское ржание и стук копыт. С каждым мгновением он приближался, содрогая землю. Несколько ударов сердца и Денис расслышал сопение могучего коня. Любопытство толкало парня выглянуть наружу, но здравый смысл накрепко привязал его к корням.

"Повстречать небесных стражников – с Явью распрощаться", – пронеслось в голове у Дениса. Парень не знал, где мог слышат эту фразу, но верил в нее безоговорочно. Как и в домовых, русалок, Перуна и триединство сотворенного мира.

Между тем топот копыт удалялся, а вскоре и вовсе затих. На небо, разметав пелену туч, выкатился новорожденный месяц в сопровождении звезд. Посидев для верности еще какое-то время под деревом, Денис поднялся и зашагал дальше. Темный ельник не спал, несмотря на наступление ночи. То тут, то там слышалось шуршание. То тут, то там раздавался крик совы. То тут, то там срывались в небо потревоженные присутствием человека птицы. Лес наблюдал за пришельцем. Недобро прищурившись, он следил за каждым шагом, за каждым движением. Денис чувствовал этот взгляд, но старался идти вперед не останавливаясь. Лес испытывал парня на прочность. Остановишься – тут же набросится вся сила лесная.

Чем дальше в лес заходил Денис, тем сложнее становилось идти. Деревья росли непроходимой стеной, худощавому парню приходилось буквально протискиваться через стволы. Ратор бы тут явно застрял. Денис представил себе эту картину и злорадно усмехнулся. За что и был тут же наказан лесом – прямо под ногами оказался большой валун, об который Денис отбил ногу. Лес не любил легкомыслия. Денис прошипел сквозь зубы что-то непонятно-ругательное, с досадой потер ушибленное место и зашагал дальше с утроенным вниманием.

Вскоре деревья стали расти реже и реже, пока прямо перед Денисом не предстала небольшая поляна. Казалось, кто-то взмахом руки разогнал вековые сосны, расчистив место под жилище. Высокий частокол окружал старинный терем. Сквозь острые пики забора виднелась крыша с дымящей трубой. Судя по всему, в доме кто-то был. Денис подошел к воротам и приготовился стучать. Но едва рука коснулась резьбы, ворота раскрылись, приглашая парня войти во двор. Денис задумался, но, отбросив сомнения, шагнул вперед. Если он хотел узнать правду, иного пути не было. В свете звезд двор казался вымощенным серебристыми слитками. В центре двора, возвышаясь над частоколом, красовался резной терем. Расписные ставни поражали своей красотой даже при таком скудном освещении. Денис представил, какой вид открывается в солнечных лучах и с сожалением вздохнул – вряд ли ему представится шанс увидеть ту красоту днем. Залюбовавшись теремом, Денис не сразу сообразил, что это немного не то место, куда он шел. Парень ожидал привычной сказочной избушки на курьих ножках – повернись к лесу задом, ко мне передом, русским духом пахнет – и все в таком роде. Но ножек не было. Да и дверь красовалась сразу за крыльцом. Денис не стал терять времени даром и взбежал по деревянным ступеням наверх, толкнул дверь и вошел в темный терем.

В лицо пахнуло сухостью и теплом. После путешествия по отсыревшему октябрьскому лесу Денис даже зажмурился от удовольствия. Вокруг царил полумрак и почти осязаемая тишина. Лишь изредка из печки доносилось приглушенное потрескивание, которое перемежалось с монотонным поскрипыванием прялки из дальней комнаты. Денис чувствовал себя так, будто оказался дома у старого родного друга – ощущение привычности и знакомости преследовала парня, куда бы он ни бросил взгляд. Откуда-то Денис знал, что в печке стоят горшки разной формы и размера с ароматной кашей. А на печке сушатся малина и яблоки. Денис подошел к лавке, под которой дремал черный кот.

– Что, пришел таки, – кот зевнул, приоткрыв зеленый глаз.

– Пришел, – кивнул Денис, усаживаясь на лавку.

– А зачем пришел? – кот лизнул правую лапу.

– К хозяйке твоей пришел. Ответы получить, уму-разуму научиться. Говорят, она добрым молодцам помогает, заплутавших на путь истинный выводит.

Денис в который раз заметил, как витиевато начинает выражаться, попадая в эту реальность. Казалось, что нужные слова сами всплывают из памяти.

– Помогать-то помогает. Да не всем и не всегда. И вопросы задавать уметь надо, чтобы верный ответ получить. А что до пути, так тут никто не подсказчик. Только ты сам можешь решить, куда двигаться. Только ты сам можешь решить, что для тебя верно и правильно.

Кот потянулся, выгнулся дугой и направился к печке, где стояло блюдце с молоком. Денис терпеливо ждал, пока кот решит продолжить беседу.

– Хозяйки нет, – спустя какое-то время изрек очевидное наблюдение кот.

Денис не выдержал и усмехнулся.

– Да уж вижу, что нет. Ну ничего, я подожду. Время есть до рассвета.

Кот ничего не ответил. Запрыгнул на печку, свернулся клубочком, закрыл нос лапой и снова заснул.

Денис прислонился к окну, разглядывая перемигивающиеся звезды. Время превратилось в сплошное болото. Парень не мог сказать, сколько он так сидит – месяц или минуту. Лишь когда вдалеке снова ухнул филин, Денис вздрогнул, выпадая из сковавшего его оцепенения.

– Полночник! Полночник! Полночник идет! – зашептались между собой деревья и травы.

Денис сам не понял, что его толкнуло вниз. Но, заслышав знакомый стук копыт, парень схоронился под лавкой, стараясь даже не дышать без острой необходимости. На этот раз мир укутала непроглядная тьма. Казалось, что кто-то погасил звезды, выдернув вилку из розетки. Стук копыт раздавался все ближе – Полночник объезжал владения, вверенные ему до рассвета. Денис затаил дыхание, чувствуя приближение ночного всадника. Казалось, вместе с Денисом затаился и весь мир. Но вот тот проехал, не найдя нарушителей, и звуки постепенно стали возвращаться на свои места. С новой силой загорелись звезды, замигал рогатый месяц, в печке начал потрескивать огонь. Денис уже было собрался выползти из-под лавки, как расслышал приближающейся свист.