Жнецы свободы

Затем он, не медля ни секунды, надевает маску, разворачивается, быстро возвращается к пауку, уверенно берется двумя руками за паучьи лапы и тащит мертвую тварь прочь. А я как идиотка продолжаю пялиться ему вслед.

19. Спасительная дверь

Когда Жнец скрывается из вида, я, наконец, прихожу в себя. Разворачиваюсь и плетусь к ручью. Руки дрожат, ноги подкашиваются, горло саднит. Осматриваю себя, замечаю кровь на рукаве и на груди. Опускаюсь на колени перед ручьем и смотрю на свое отражение в прозрачной воде. Волосы всклокочены, на них и кое-где на лице кровавые пятна, в глазах лопнуло несколько капилляров, вид довольно жуткий. Но чувствую себя еще хуже, чем выгляжу.

Подавив готовый сорваться с губ всхлип, принимаюсь лихорадочно смывать кровь с костюма, возможно, это особенности ткани, поэтому они исчезают довольно быстро, а затем с лица и волос, которые приходится распустить для этой цели. Тру лицо и шею с такой силой, что они начинают болеть, это приводит меня в чувство и помогает справиться с ощущением того, что кровь Лили впиталась глубоко под кожу. Собираю мокрые пряди в низкий хвост, не без труда поднимаюсь на ноги, разворачиваюсь и плетусь к ближайшему дереву, чтобы дождаться возвращения Жнеца.

Он не должен был делать ничего подобного. Это опасно, у него могут возникнуть неприятности. Но, естественно, Жнец убил монстра не ради меня, а ради себя. Ему так же выгодна моя победа, как и мне. Продолжаю убеждать себя в этом, когда Жнец бесшумно появляется рядом со мной, отчего я вздрагиваю.

– Порядок? – спрашиваю хрипло.

Когда он кивает, продолжаю:

– Видел дрон?

Качает головой.

– А еще кого-нибудь видел?

Снова нет.

– Идем дальше?

На этот раз кивает.

Поднимаюсь на ноги и иду по берегу ручья. Жнец следует за мной, по крайней мере я на это надеюсь, ведь продвигаюсь вперед, ни разу не оглянувшись. Жужжание дрона над нами слышится только минут через десять, но я даже не думаю поднять голову, сейчас мне наплевать на всех, в том числе и на организаторов Испытания вместе с теми, кто хочет зрелища и делает ставки на человеческую жизнь. Бесчеловечные ублюдки!

Продолжаю идти вперед, не обращая внимания на усталость. Несколько раз останавливаемся, чтобы сорвать свежие фрукты и орехи, которые уже в меня не лезут, но от еды отказываться не собираюсь. Ближе к вечеру, когда очередной дрон пролетает над нами, а затем и удаляется, Жнец внезапно тормозит меня и снимает маску. Это настолько неожиданно, что я останавливаюсь и не двигаюсь с места, удивленно уставившись на него. Я привыкла, что мне надо просить его снять маску, добровольно он делает это впервые.

– Примерно через час покажется стена, а потом и завершится этот круг, – медленно говорит он, внимательно вглядываясь в мое лицо. – Предлагаю переночевать здесь, а завтра утром уже перейти на следующий этап.

– Но ведь до ночи еще несколько часов, мы зря потеряем время, если будем ждать непонятно чего и ночевать здесь, – протестую без особого энтузиазма.

– Мы не будем тратить время впустую, по дороге соберем хоть какой-нибудь запас еды. А ночевать в любом случае лучше на знакомой территории. Мы не знаем, каким будет следующий круг, и сможем ли мы найти безопасное место для ночлега недалеко от входа.

– Хорошо, звучит убедительно, – соглашаюсь смиренно.

Несколько мгновений Жнец пристально всматривается мне в глаза.

– Ева, ты не должна винить себя в том, что произошло. Это было неизбежно. И, возможно, тебе придется побороться за свою жизнь с другими добровольцами еще не один раз. Ты должна быть к этому готова, если хочешь победить. Пойми, ни один победитель еще не вышел из Спирали без крови на руках.

Судорожно втягиваю носом воздух, борясь с подступающими слезами.

– Я понимаю, – шепчу едва слышно. Я и правда понимаю, но от этого не легче. – Но убивать другого человека даже ради спасения жизни не так-то просто.

– Я тебя понимаю, – говорит он и сокрушенно качает головой. До меня только сейчас доходит, что ему, в свое время, тоже приходилось это делать. Убивать, чтобы жить. Жнец тем временем продолжает: – Но я не могу взять на себя других добровольцев, это повлечет ненужные нам неприятности. А я и без того нарушил слишком много правил.

– Я об этом не просила.

– Знаю. Но ради твоей победы я сделаю все, что от меня зависит.

Сглатываю противный ком горечи и киваю.

– Мы оба знаем, что ты делаешь это ради себя, а не ради меня. Но все равно спасибо.

Жнец смотрит на меня странным взглядом, но ничего не отвечает. Мне в который раз становится стыдно за свои слова, пусть это и правда. Но это отвратительная благодарность за непрерывную помощь.

– Прости, это все нервное, – пытаюсь слабо оправдаться, отчего чувствую себя еще хуже. Неловко меняю тему: – Почему он не набросился на тебя?

– Кто? Калио?

– Жуткий паук называется калио? Если да, речь о нем. У меня сложилось ощущение, будто тварь собиралась прикончить меня, хотя ты был ближе.

– У Жнецов есть искусственно встроенный набор генов, которые дают понять животным с Арены, что мы сильнее, – спокойным тоном, будто в этом нет ничего необычного, поясняет он. – Они не связываются с нами. Но инстинкт охотника в них сильнее, поэтому даже несмотря на мою близость, калио продолжила охоту на тебя.

– Что-то подобное я и предполагала.

Слышу смертельную усталость в своем голосе. Впереди еще шесть кругов Спирали, а я совершенно без сил. Наверняка Жнец тоже это замечает, поэтому выдает последние инструкции перед тем как закончить беседу.

– Пора идти, чтобы собрать как можно больше еды и найти безопасное место для ночлега. Поблизости от стены, рядом с дверью, ведущей на следующий этап, круглосуточно дежурит дрон. Какое-то время я не смогу снимать маску и разговаривать с тобой. С утра первым делом на время заберешь у меня рюкзак. Ключ от двери я тоже отдам тебе утром.

– Хорошо, поняла.

С сожалением наблюдаю, как Жнец надевает маску, а затем продолжаем путь. Несколько раз останавливаемся, чтобы нарвать фруктов, орехов и трав, наполняем ими рюкзак. Пару раз натыкаемся на знакомые голубые ягоды – ядовитую селию, которую обходим стороной.

Как Жнец и обещал, примерно через час в поле зрения появляется место, где встречается внешняя и внутренняя стены первого кольца Спирали. Набрав воды, останавливаемся. Жнец выбирает самое большое ближайшее к стене дерево, и еще до наступления темноты мы скрываемся в густых ветвях наверху.

Перед тем, как улечься спать, беру у Жнеца электронный прибор, чтобы посмотреть на список добровольцев. За три дня от начала Испытания из сорока восьми участников живыми остались всего двадцать восемь человек. Из них всего шесть девушек. Если верить списку, Джош жив. Чему я искренне рада, надеюсь, нам повезет встретиться в ближайшем будущем. Сейчас мне как никогда его не хватает.