Жнецы свободы

Протягиваю свободную руку к заветному карману. Осторожно открываю его пошире и быстро достаю оттуда то, что заставляет выдохнуть с облегчением. Ключ.

Не задерживаясь, отступаю назад, чувствую, как огромный груз падает с плеч, и мне становится чуть легче дышать. Обессиленно сажусь прямо на землю возле берега и смотрю на воду. Не знаю, на что я надеюсь, но вдруг мой напарник каким-то чудом прямо сейчас вынырнет из глубины. Но сколько бы я ни смотрела, это бессмысленно, он так и не появляется.

На берегу я провела уже больше часа, за это время не произошло ничего примечательного, но срок, который я отвела себе на ожидание, давно истек. Я не могу больше ждать, надо двигаться вперед. Если Жнец сумел спастись, возможно, он сможет меня найти. По крайней мере, я на это надеюсь.

Закидываю рюкзак на спину и иду к двери. Дрон безостановочно кружит надо мной, но я делаю вид, что его здесь нет. Вставляю ключ в замочную скважину, он исчезает. Несколько секунд ничего не происходит, а потом дверь открывается. Бросаю последний взгляд за спину и, не увидев ничего нового, не медля ни мгновения, шагаю в открывшийся проход. Быстро преодолеваю короткий тоннель, оказавшись в темном пространстве, подсвеченном на пару метров небольшими лампочками, висящими над головой по боковым стенам.

Впереди тьма, в которую мне предстоит вступить. Не зря этот этап назвали Мрак, ведь впереди нет ни одного проблеска света. Дома я всегда смело шагала по подобным тоннелям, но там я все время была окружена другими людьми и хоть каким-то тусклым светом. Здесь же я абсолютно одна, а впереди ждет неизвестная опасность.

Вспоминаю Жнеца и для чего именно я здесь. Решительно беру сразу несколько факелов, стоящих в корзине у стены, просовываю их между спиной и лямками рюкзака, чтобы освободить руки, проверяю нож, который до этого закрепила на поясе, поджигаю один из факелов и решительно шагаю вперед, разгоняя тьму ярко пылающим огнем.

22. Что со мной не так?

Уже несколько часов иду по темным коридорам третьего этапа Испытания. Узкие проходы с низкими потолками часто сменяются широкими коридорами с высокими потолками, которые теряются где-то далеко наверху во тьме. Пару раз натыкаюсь на небольшие пещеры с сырыми стенами и полом. Ни внешней, ни внутренней стены кольца разглядеть невозможно, потому что тропы часто меняют направление в совершенно хаотичном порядке. Из-за этого складывается ощущение, что я попала в бесконечный лабиринт, из которого невозможно выбраться. На самом же деле это не так, ну, по крайней мере я на это надеюсь.

С первой минуты пребывания в темноте решаю идти строго по коридорам, ведущим налево. Теоретически, так больше шансов пройти круг по малому радиусу, держась поближе к внутренней стене, если это действительно она. Такая вот нехитрая стратегия продвижения.

Конечно, я сразу вспомнила слова Жнеца о том, что так больше шансов нарваться на неприятности при встрече с другими добровольцами, но бродить по другим коридорам в надежде быстрее найти выход, я не хочу.

К тому же, когда высадилась на берег Голубых просторов, кроме своей лодки я увидела всего четыре, включая ту, на которой за пару минут до меня причалил Жнец, сопровождавший убитого акулами кривоносого парня. А из этого следует, что передо мной всего трое других добровольцев, остальные соперники остались где-то позади. Осознание этого не дает расслабиться и гонит вперед, не позволяя остановиться даже на короткий привал. Ведь сейчас я со своим факелом, словно маяк в безлунную ночь. Но и передвигаться в подобных условиях без источника света просто-напросто невозможно, поэтому я спешу как могу. Хочу удалиться от входа максимально далеко в самые кратчайшие сроки.

Все это время думаю про Жнеца. Что могло произойти? Почему он так и не вынырнул на поверхность? Сомневаюсь, что его маска позволяет дышать под водой. Вариант смерти от зубов акул даже не рассматриваю.

Вспоминаю момент, когда мы были на острове, я спросила его имя, он тогда ответил: «Если случится непредвиденное, и нам придется разделиться, то первым делом ты начнешь звать меня по имени. А теперь представь, какую опасность ты можешь тогда навлечь и на себя, и на меня». Складывается ощущение, будто он знал о том, что мы вынуждены будем разойтись. Но откуда? Ругаю себя за то, что не стала тогда развивать эту тему. Можно было бы обсудить стратегию поведения на тот случай, если произойдет нечто подобное.

А еще я в какой-то степени рада, что он не назвал своего имени. Вспоминая свое тогдашнее состояние, я бы точно поддалась панике и бегала по берегу, выкрикивала его имя и тем самым впустую сотрясала воздух.

Глубоко вздыхаю. Думать об этом в данный момент бессмысленно, все равно уже ничего не изменить.

Судя по боли в ногах и спине, безостановочно шагаю уже целую вечность. У меня нет часов, а в этой кромешной темноте нет никакого естественного освещения, поэтому определить который сейчас час не представляется возможным. Принимаю решение пройти еще немного и остановиться на привал, чтобы немного передохнуть, перекусить и утолить жажду.

Как это часто в последнее время бывает, только я об этом думаю и почти сразу вижу впереди свет. Это обескураживает и заставляет сбавить шаг до минимума.

Коридор разделяется на два ответвления, в том, что ведет направо, по-прежнему непроглядный мрак, а вот в левом есть какой-то источник света. Причем, это точно не факел, потому что я не вижу красных и оранжевых всполохов.

На развилке останавливаюсь и некоторое время прислушиваюсь, пытаясь уловить подозрительные звуки, но их нет. Несмотря на это, решаю перестраховаться, поворачиваю в правый коридор, прохожу с десяток шагов и оставляю на полу факел, возвращаюсь к развилке и иду в левый проход, стараясь не шуметь.

Пройдя около сотни метров, оказываюсь в большой открытой пещере. Потолка практически нет, вижу открытое вечернее небо – тот самый источник света. С края обрыва на пол пещеры стремительно падает поток воды, похожий на маленький водопад. В месте падения образуется неглубокая лужа. По всему периметру и в центре пещеры лежат камни разных размеров, от огромных валунов, до крошечных камешков. Даже не верится, что все это создано человеческими руками, а не природой. Из пещеры ведут три выхода, через один я вошла, а два уводят дальше. Быстро осматриваю каждый уголок, убеждаясь, что здесь не скрывается никакая опасность, только после этого возвращаюсь за факелом.

Проверяю оба тоннеля, но никого не обнаружив, возвращаюсь в пещеру. Привал устраиваю прямо здесь. Тушу факел, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, затем решаю подарить себе немного водных процедур. Раздеваюсь и встаю под поток воды, чуть не взвизгивая от холода. Уже через несколько секунд вся кожа покрыта мурашками, а зубы стучат так громко, что мне кажется, этот звук можно услышать из соседнего тоннеля.

Одеваюсь, отжимаю волосы от лишней влаги и сажусь между одним из самых больших камней и стеной, прислонившись спиной к последней. Достаю из рюкзака трофейное мясо, фрукты и воду, ем не торопясь, поглядывая на темнеющее небо сквозь отсутствующий свод пещеры. Только сейчас понимаю, что за все время пребывания во Мраке я не встретила ни одного дрона, а это несколько подозрительно.

Усаживаюсь поудобнее, мысли становятся бессвязными и перескакивают с одной темы на другую, постепенно проваливаюсь в беспокойный сон.

Просыпаюсь в окружении сероватой дымки и понимаю, что очень сильно замерзла. Пещера скрывается в туманном облаке. Ищу глазами факел, но вспоминаю, что потушила его. На ощупь нахожу свои вещи, пью немного воды, поднимаюсь на ноги и осторожно иду к источнику, то и дело натыкаясь на невидимые в тумане камни. Набираю емкость до краев и прячу бутылку в рюкзак. Все равно спать в таких условиях невозможно, нужно двигаться дальше.