Зимний Фонарь

— Проклятье, — глухо выругивается Хольт. Слепо шарит рукой в набедренной сумке. Патроны закончились. — Я пуста.

— Возьми, — хрипит Корвин, выползая из-за стойки с винтовкой в руках. Лезвие косы уже убрано, однако невооружённым глазом видно, что изрядная доза химикатов опалила его. — Возьми!

Посредник толкает оружие к ней. То с небывалой лёгкостью скользит по ледяному полу. Хелена неуверенно подбирает архаику. Снимает с предохранителя. Направляет ствол на вход. Возобновляет огонь. Добившись своего, Корвин ныряет обратно в укрытие. Силы на исходе. Мужчина не уверен, что выберется из Грустины живым.

Количество андеров не уменьшается. Накипью мороза покрываются ближайшие окна и витрины, когда дистанция сокращается до нескольких метров. Едва их немёртвый предводитель намеревается переступить порог, откуда-то с северо-востока доносится дикий, нечеловеческий вопль.

Всё останавливается. Все — и немёртвые, и живые — поворачиваются к источнику звука. Сквозь хрусталь тишины слышны громогласные шаги.

Андеры уходят. Не веря своим глазам, Агния перезаряжает револьвер и пару раз стреляет им вслед. Никакой реакции. Немёртвые продолжают путь, будто человеческого тепла здесь никогда не было.

— Деми, — выпуская винтовку из рук, наконец озвучивает тревогу Хольт и задумчивым взглядом провожает противников, — он уже здесь.

Майнью опускает оружие и шумно выдыхает:

— Мы не смогли бы отбиться, — вымотано произносит она и опирается на один из ящиков. — Мы бы… ох.

— Не переживай из-за этого, — хрипло говорит некрочтец и склоняет голову набок, — андеры такие живучие из-за элегического фона. Чем он выше, тем, ну, ты поняла… Лучше подумай о том, с чем придётся столкнуться вашей АДАМ: если андеры идут встречать деми, то… будет нехорошо.

Хелена помогает Корвину встать на ноги. Он слишком слаб, чтобы идти самостоятельно. Едва ли ни всем весом наваливается на ундину. Та, в свою очередь, усиленно превозмогает чужую слабость. Все вместе они направляются к точке прибытия АДАМ.

— Ты спас меня… — всё ещё потрясённо молвит Агния, поднимая на некрочтеца взгляд, полный обожания.

— Потом поблагодаришь, — слабо улыбается тот. — Лучше скажи, что это с тобой было?

— Сама не знаю. Будто наваждение какое-то. Мне показалось, что я услышала песню, а потом…

— Что за песню? — вклинивается Хольт.

— Песнь пустыни, — внезапно отвечает один из тех странников, что поисковики видели прежде. Неизвестный выходит навстречу из подворотни и что-то бросает Рейсту. Тот рефлекторно ловит. — Держи. Должно помочь.

В руках оказывается ингалятор с апейроном — аэрозолем, временно повышающим способности организма к восстановлению. Не самое эффективное средство против элегии, но единственное, что может снизить нагрузку на организм в полевых условиях. Лучшим образом медпрепарат зарекомендовал себя при заживлении механических повреждений. Лекарство имеет лишь один недостаток — со временем к нему вырабатывается абсолютная резистентность.

— Что, снизошли до помощи? — вспыхивает вторая гарпия, чьё имя Корвин так и не запомнил. — Вы могли бы нас предупредить!

— О том, что Грустина — город смерти? — уточняет странник. — Право, мне казалось, Санкторию об этом известно.

— Что за песнь пустыни? — возвращает тему ундина, обеспокоенно поглядывая на употребившего ингалятор мужчину. — Что она представляет собой?

— Когда-то это была колыбельная, — меланхолично отвечает оставшаяся на крыше странница, — которую Царевна-мать пела своему нерождённому сыну. Много воды с тех времён утекло… Теперь это зов смерти.

— Но не ради музыки вы здесь? — с едким смешком спрашивает один из волков. Его замечание вызывает одобрительные кивки среди коллег.

— Ваша правда, — подтверждает странник, — мы здесь из-за самолётов.

— Самолётов? — ошеломлённо переспрашивает Рейст. Вместе с головной болью в голове всплывают образы «Снегирей».

— Должно быть, вы уже заметили, что над городом кружат бомбардировщики, — намекает странница и ловко перепрыгивает с крыши на козырёк над входом. — Мы хотели выяснить, что вывело ИИ из режима гибернации.

— Вы уверены, что там ищете ответ? — украдкой поглядывая на посредника, уточняет Хольт. — «Асператус» в сотнях километрах отсюда.

Шум лопастей. «Сокол-419», что должен забрать их, движется к городу, но пролетает мимо центра космонавтики. Астартовцы тщетно пытаются выйти на связь с пилотом. Вертолёт по касательной пролетает мимо зданий и врезается в высотку. Перед входом в штаб вырастают стеклянные сугробы.

— Кажется, — уголок рта ундины нервно дёргается, — мы опоздали на рейс. Посмотрите, что там случилось: мы вас догоним.

Волки покорно устремляются вперёд.

Гарпии взлетают — лишь на мгновение Агния задерживается, чтобы проститься с Рейстом и Хольт.

Эпизод третий

Нулевая Высота: руины Йер-Агрисского Предела

11-17/994

Радиоактивный Кардинал пребывает на позицию с десятиминутной задержкой. Задача его проста: провести Нисхождение. Потому литеры покрывают не только корпус машины, но и боезапас — крупнокалиберные патроны 14х44 мм. Титан оснащён тремя пулемётами: один — самонаводящийся, для воздушных целей — на вершине башни, а остальные — управляемые с пульта — наплечные или, как их ещё называют, «погоны». Вкупе с пулемётами АДАМ имеет артиллерийскую установку, спрятанную на уровне живота, а также несколько установочных геолокаторов.

За ней виднеется колея поваленных деревьев и раздавленных машин. Следом подоспевает крематорский взвод «Астарты», а за ними — отрешённые вестницы Зари со знамёнами, призванными смутить дух деми.

Отравляющее вещество стремительно наполняет поверхность. Наступающие андеры скрываются в элегической мгле; лишь скребущие шаги напоминают об их близости.

Датчики улавливают критическое повышение температуры — под ногами АДАМ растекается огонь. Вперёд прорываются крематоры.

Фронтовые камеры фиксируют приближающуюся деми — в отличие от большинства, её внешность обладает ярко выраженной феминностью с подчёркнутым бременем. Плоть деми волокнистая. Ухабистая. Подобие волос напоминает дикие лианы. Ноги её схожи с человеческими, а руки раздваиваются в локтях. Лицо рельефно каменное и неподвижное: вой воспроизводится… утробой? Вайнат приближает изображение и видит монструозную пасть, рассекающую вздутый живот.

— Кас, — вызывает пилот мойру, — ещё одна демиродица.

Демироды — подвид деми, характерной особенностью которых является способность к воспроизведению себе подобных. Сыны и Дочери демиургов не обладают ни крупными размерами, ни сокрушительной силой своих родителей, однако одно их существование не в меньшей степени вредоносно. До этого Восхождения было зафиксировано три демирода: Лир — Отец Кошмаров, Никторикс — Мать Ночи и Раге — Мать Войны.

— Соблюдай дистанцию, — с небольшим промедлением отвечает Пилар, подключаясь к внешним камерам. На фоне слышится стук клавиш. — Не допускай близкого контакта — одно её прикосновение к эндоскелету может вывести АДАМ из строя.