Злодейка для императора

За моей спиной тихо хлопнула дверь, а я устало опустилась на покрывало.

Темноту в комнате рассеивали лишь светящийся кристалл в углу у читального столика и потрескивающий камин. Что-то тёмная полоса секретов в моей жизни затянулась. А ведь так хочется, чтобы хотя бы Ролан был со мной полностью искренен.

Хотя кого я обманываю? Тут изначально всё было против наших отношений, начиная с его клятвы убить меня.

Клятва. Мастер меча. А ведь я из-за Вольфа так толком и не прочла её, не смогла сосредоточиться.

Как ужаленная я кинулась к читальному столику с книгой. К счастью, с приездом Энн Аннет перестала появляться в моей комнате, и книги никуда не пропадают.

Я дрожащими руками открыла книгу. Сначала шли легенды о Великих Мастерах, потом описания испытаний и ритуалов, потом список мастеров меча за всю историю. Оказалось, что по достижении этого мастерства воин получал новое имя.

Я задержала дыхание. Так вот оно что… Перелистнув страницы в самый конец, я провела пальцем до конца списка. Там самым последним был записан Ролан. А рядом — его имя, данное при рождении, Аарон.

Буквально отбросив эту книгу, я схватила родословную Латори. И это имя там было. Аарон — сын предыдущего императора и племянник действующего. Принц.

Глава 23

Утром меня разбудили ни свет ни заря. Готовил к испытанию меня «отец», снарядив целительными эликсирами, пузырьком с жидкостью, разъедающей камни, одеждой, усиленной магией и почти не уступающей доспехам.

— Этот мальчишка должен тебя защищать, но я ему не верю, — герцог стучал пальцем по подлокотнику кресла. — Вдруг он не справится?

— Мы всего лишь должны будем пройти лабиринт, — я подняла взгляд на «отца».

Вчера мне рассказали подробности испытания. Нас оставят вдвоём у лабиринта. Мы должны выбраться вместе, поддерживая друг друга и помогая. Впрочем, священник сказал, что можно пройти лабиринт так и не столкнувшись с существенными трудностями.

— Мало ли что может пойти не так. Лабиринт находится у пустоши. И в последнее время тут неспокойно. Твои кинжалы с тобой?

— Герцог, — начала я, вызвав этим словом складку между его бровей. — Разве мы обязаны продолжать? Может, не проходить испытание, раз это может быть опасно?

— Ты выбрала Дерека? — «отец», кажется, обрадовался.

— Нет. Я выбрала совсем другого человека… — осторожно начала я. — И он тоже достаточно высокого статуса…

— Вольфа? — удивился герцог.

— Почему? — опешила я.

— Нет? Слава богам.

— Почему ты подумал про Вольфа? — не понимала я.

Ладно, сам братец из благородства предложил тогда мне схему с браком, но герцог-то сейчас говорил про чувства! В голове не укладывалось, как он пришёл к выводу, что мне может нравиться брат… в таком смысле.

— Забудь. Тогда о ком ты? Безродный рыцарь отпадает, ведь его связывает клятва… Учитель танцев?

— Да почему?!

Герцог выдавал всё более и более странные предположения.

— Ты так настойчиво защищала его, — пояснил «отец».

— Что вы знаете о Ролане? О его происхождении?

— Практически ничего. Мне достаточно того, что он дал клятву, а остальное не важно. Я мог бы найти информацию, но это дорого и долго, потому что сложно. Даже имя узнать будет непросто.

— Да? — я покосилась на книгу, где было написано настоящее имя Ролана.

— Записи об этом не ведутся, с момента наречения мастер меча использует другое имя. Старое специально стараются забыть. Да и дело было в другой стране.

Я взяла книгу и, открыв на нужной странице, протянула отцу. Он пробежал глазами по строчкам сначала без интереса, а потом вцепился в книгу.

— Где ты это взяла? — с волнением спросил он.

— Энн принесла.

— Энн, а ты где это взяла? — герцог повысил голос, и Энн бесшумно оказалась за его спиной.

— Из сейфа библиотеки.

— Сейфа? — удивилась я.

— Да, такого, за картиной, — спокойно пояснила она.

— Но я же просила обычную книгу с полки. Даже сказала, с какой именно. Почему ты полезла в сейф?

Энн опустила голову и тихо призналась:

— Я не нашла той книги. Прошу прощения.

Наступила тишина.

— Ничего страшного, — пробормотала я. — Мы просто вернём её на место, и никто ничего не заподозрит.

— Обязательно, — согласился герцог. — Но сначала я, пожалуй, немного почитаю.

Разговор закончить не удалось. Вскоре Аннет попросила меня спускаться: времени до отъезда осталось совсем немного. Сердце сразу заныло: так не хотелось идти на эти испытания.

Я попросила «отца» не торопиться с убийством Юстафа, намекнув, что знаю способ закрыть портал окончательно. Не похоже, что он поверил (и правильно, ведь я его не знала), но обещание дал. По крайней мере, я выиграла время.

***

Готовая к поездке, я вышла из комнаты и замерла на пороге: меня ждал Ролан. Я взглянула в его полные тоски и желания синие глаза, и потерялась. Хотелось сказать прямо: забери меня отсюда, давай сбежим. Но я не решилась. Да и он бы отказался.

Что ж, если он меня не обманет, он будет следить за моими испытаниями. Так что мы с Роланом не прощаемся… пока что. Рано или поздно это придётся сделать, и от этой мысли на душе скребли кошки.

— Ты достал Уловитель? — тихо спросила я, а взглядом пыталась сказать: “И не делай этого, скажи, что хочешь, чтобы я осталась с тобой”.

— Пока нет, но к концу испытания он должен уже быть у меня, — глухо сказал Ролан, отведя взгляд.

Я опустила голову и пошла к выходу из замка. Пора было ехать. Позади слышались его мерные шаги.

Ролан проводил меня до кареты и, помогая сесть, еле заметно сжал мою ладонь. Я бросила на него взгляд, полный досады, и отвернулась к Юстафу. Принц ехал со мной и явно находился в плохом настроении.

Какое-то время мы ехали молча, но потом я не выдержала того, как часто принц вздыхает.

— Ваше Высочество, вы поссорились с Амалией? — проявила я чудеса дедукции.

— Нет, Амалия тут ни при чём, — неожиданно ответил Юстаф. — Она не виновата, что настолько привлекательна.

Вот как, принц, наконец, заметил, что на его возлюбленную смотрят и другие. Прогресс. Оставшуюся часть пути он молчал, и меня это устраивало.