Золото колдуна

На следующий день они встали довольно поздно и первым делом занялись добычей воды, стряхивая росу с травы, кустов и веток деревьев в кружки и котелки. Удалось набрать на "чай" (как и вечером, на заварку пошли малиновые листья) и даже немного отлить во фляжки. Эта маленькая победа над обстоятельствами подбодрила путешественников. Позавтракав и свернув лагерь, они двинулись в путь. Чтобы не сбиться с выбранного направления, парни ещё вечером выложили из брёвнышек стрелку-указатель.

Однако прошёл час и другой, а ничего похожего на границу усадьбы впереди не показывалось. Путников охватывало очень неприятное чувство "где-то мы не туда свернули".

– Передохнём, - сказала Надия. Все четверо свалили рюкзаки на землю и уселись возле них.

Вокруг высился непролазный лес, сумрачный даже в ясный солнечный день. В лесных шорохах, в криках птиц и время от времени раздающейся барабанной дроби дятла мерещилась насмешка и скрытая угроза.

Настя тихонько вздохнула.

Молчание затягивалось.

– Так, - сказал Родион, решительно поднимаясь.
– Есть одно средство. Девочки, заткните уши. Заткните, говорю, так надо.

Убедившись, что его указание выполнено, Родион набрал в грудь воздуху побольше и заорал в лесную чащу:

– Слушай, ты, ... твою мать! Какого ... ты вы.....! ......! Мы с добром пришли, ........ мать! Дай дорогу, .....!

– Пошли, - сказал он, когда отзвучало эхо.

Через несколько минут экспедиция неожиданно вышла на небольшую круглую полянку. А посреди полянки на пеньке сидел мужик.

Его нельзя было назвать старым, хотя густая борода указывала на далеко не юношеский возраст. Одежда его была странной: похож на охотничий камуфляж, и всё-таки какая-то другая. При попытке присмотреться к деталям его одеяния взгляд соскальзывал, точно вода с клеёнки. Из-под шляпы торчали длинные бурые патлы. Буро-зелёные глаза смотрели не слишком приветливо, но и не злобно, а скорее с насмешливым интересом. В руках чудной лесной странник держал гнутый посох.

– У каждого своя дорога, да не каждый её знает, - отстранённо проговорил он.
– Идите, куда хотите, только знаете ли вы, чего хотите? А что хотите, то и будет вам.
– Он неспешно поднялся и прошёл мимо замерших от изумления юных путешественников. Миг - и качающиеся кусты скрыли лесного странника. Бесформенная шляпа слилась с лишайником на стволе дерева.

Первым опомнился Петя.

– Эй, папаша, погоди! Слушай, мы заблукали малость!
– Он бросился за незнакомцем, но того и след простыл.

– Чёрт знает что! Как в воду канул!
– сказал он пару минут спустя, пятясь из кустов. Почему-то он вышел не с той стороны, с которой зашёл, хотя точно помнил, что не обходил полянку.

– Странный дяденька, - определил Родион.

– Это был леший. А ты, Родичка, его матом обложил. Нехорошо!
– сказала Надия.

– А пусть дорогу не путает, - как ни в чём ни бывало ответил Родион.

– Эй, вы что? Вы в самом деле решили, что это...
– Настя не смогла выговорить слово "леший": очень уж дико и... пугающе оно звучало бы здесь.
– Вы что, спятили немножко?

– Да просто мы где-то не туда свернули, - сказал Родион.
– Но теперь я точно знаю, что нам - туда, - и решительно зашагал в направлении, куда рубанул рукой.

Остальные не тронулись с места. То ли взяла своё усталость, то ли Родион так и не смог заразить их своей уверенностью.

– Родик, ты ТОЧНО уверен, что нам ТУДА, а не назад?
– крикнула ему Надия.

– Точно уверен!
– послышался голос Родиона из-за кустов.
– Идите сюда и всё поймёте.

Надия, Настя и Пётр продрались сквозь кусты. Родион стоял на берегу ручья и смотрелся в воду, как в зеркало.

– Кажется, мы у цели, - проговорил он.

Глава 4. Пропавшая грамота, быдло-апокалипсис и сковородка со струнами

– Семь минут до отхода. Ну и где они, блин?

– Надия отвела взгляд от часов и воинственно уставилась на Петра.

– А чёрт их знает. Телефоны не отвечают. Ни у Настюшки, ни у этого... медвежоночка.

– Да твою ж мать! Началось в колхозе утро! Как же меня бесит, когда всё вот так через задницу!
– Надия ходила кругами по платформе и искала, что бы пнуть.
– По опыту знаю: как поход начнётся, так и покатится!..

...На следующий день по возвращении с практики участники будущей экспедиции встретились, чтобы обсудить детали готовящегося похода. Настя приехала на встречу вместе с Семёном - своим молодым человеком, которому она звонила в памятный вечер на практике. Настин приятель был перспективным менеджером среднего звена из компании, торгующей мобильными гаджетами. Он был лет на десять старше прочих членов экспедиции, небольшого роста, плотненький, с коротко стрижеными чёрными кудряшками на квадратной голове и ужасно самоуверенный.

С самого начала он всем не понравился. И в этом он был сам виноват. Он, что называется, "с порога" взял покровительственный тон, давая понять, что он уже - взрослый самодостаточный человек, и снисходит до детских развлечений исключительно ради своей лоли. На первую встречу он опоздал, усиленно забивал эфир трепотнёй и даже рассказал ни к селу ни к городу скабрезный анекдот, над которым никто не засмеялся, но по делу не сказал ровным счётом ничего. Он постоянно, сосредоточенно хмурясь, посматривал на квадратный золотой хронометр, который украшал его правое запястье, и скоро отчалил со словами "Ну всё, ребятишки, я погнал, дела!". Он увёл с собой и Настю, и та, уходя, окинула остающихся каким-то виноватым взглядом.

– Забавный типок!
– сказал Родион. Если бы Семён знал, что его тщательно подчёркиваемая взрослость, серьёзность и деловитость вызывает у "ребятишек" беззлобную насмешку, он бы призадумался. А если бы ему сказали, что у Родиона и ничем не примечательного Петра за плечами есть одно интересное дело, о котором они предпочитают не вспоминать, он бы проникся к ним опасливым уважением.

Но, с другой стороны, он с удовольствием принял приглашение отправиться в экспедицию, а походная романтика была ему знакома не только по бардовским песням. А чем больше в группе бывалых бродяг, которые знают, что к чему, которых не нужно ни подгонять, ни наставлять в мелочах, ни утирать им сопли - тем лучше для всех. Ну, а если ему нравится корчить из себя яппи - да на здоровье! У каждого свои заморочки. Вот, Родион всюду ходит в "тактическом" прикиде, так что его стабильно раз в неделю тормозят менты, подозревая в нём то ли дезертира, то ли скинхеда. Василиса изображает из себя гламурную сучку, склонна к импульсивным поступкам и никогда не бывает виноватой. То есть, во всех её косяках виноват кто-то другой... Петя до сих пор смотрит аниме и таскается на косплейные вечеринки. Надия всех вокруг приучила называть её этим языколомным имечком. Ну и что? Можно быть откровенным фриком, но при этом - надёжным товарищем. А можно быть сферическим в вакууме хорошим парнем, милашкой и обаяшкой, и при этом - полным чмом, безручью и бестолочью.

Поездку решили не откладывать, тем более что у Семёна как раз начался двухнедельный отпуск. В оставшиеся два дня докупили дополнительную снарягу и заказали билеты - из-за отпускного сезона пришлось разориться на купе. И, как говорится, ничто не предвещало беды...

Но за день до отъезда, когда Надия, гостившая в эти дни у Пети, изображала перед его родителями почтительную невестку и затеяла "влажную уборку", её телефон взорвался звонком от Родиона.

– Ну и где вы, блин?
– вместо приветствия спросил он.