Золотой череп. Воронка душ

Всебор отхлебнул из кружки и бросил в огонь несколько хворостин. Зубастик, Палько и Клут уже дремали, а Броль, уединившись у поваленной сосны, точил свою саблю.

– Зачем ты ввязался в это дело? – неожиданно спросила Ританаль. – Я могу понять Броля и его остроухих приятелей – они работают за деньги. Но ты не такой как эти оболтусы, в тебе нет безрассудства и расчетливости, а без этих качеств в кошмарном мире, где правит навь, выжить нельзя.

– Наверное, ты мне не поверишь, – улыбнулся Всебор. – Никто не верит. Даже старина Жиль.

– А ты попробуй убедить меня. На то человеку и язык, чтобы говорить.

Всебор улыбнулся, поворошил палкой угли в костре и задумчиво посмотрел девушке в глаза.

– Я хотел увидеть мир и чего-то достичь, – начал он. – Меня влекли перспективы, которые не могли реализоваться в условиях нищенского существования. А в приюте «Семи братьев» я только и мечтал, как набить брюхо жратвой. День за днём, год за годом, пока в руки не попала старая, потрёпанная книга. Книга без начала и без конца. Читать тогда я не умел, но в ней было много рисунков, которые потрясли моё воображение. Корабли под парусами, чужие города, диковинные животные, причудливые деревья. Вот тогда-то я и решил, что должен увидеть всё это собственными глазами. Я научился читать и большую часть свободного времени проводил в библиотеке. Потом я понял, что знания не только дают пищу для размышлений, но могут стать заработком. Так и познакомился со стариком Сейбиленом, которому требовались помощники. Старый дипломат занимался тем, что готовил служащих для нотариальных контор и, заметив мой интерес, разрешил посещать свои лекции. Сначала бесплатно, а когда я подвязался переводить купеческие договоры, стал брать деньги и с меня.

– Всё-таки ты болван, – усмехнулась Ританаль. – Лучше зарабатывать гроши, но знать, что утром проснёшься невредимым, чем мечтать о каких-то перспективах, которые могут обернуться смертью.

– Все так говорят, – парировал Всебор. – Но ты ведь сейчас рядом со мной сидишь, посреди скальбурских болот и на краю земли. Значит, ты не лучше меня.

– Мне зверей надо кормить, – фыркнула Ританаль. – А ты болван, потому что мечтаешь о дальних странах.

– С ней лучше не спорить, – послышался голос Броля. – Себе дороже станется.

Громила подсел к костерку и дружески толкнул Всебора плечом.

– У каждого есть мечты, – добавил он. – Даже у такой суровой женщины как Ританаль.

– Откуда тебе знать? – бросила девушка. – Я прагматик и живу одним днём. Я всегда знаю, что мне нужно и как это достать.

– Тогда расскажи, как достать эльфийскую реликвию, – произнёс Броль. – Я не верю, что кому-то удалось побывать у «Воронки душ» и вернуться оттуда живым. Путь через трясины никому не ведом.

– Здесь ты ошибаешься, – Ританаль налила в кружку чай и пригубила. – Ты когда-нибудь слышал о Велиморе?

– Нет! Мне даже имя это не знакомо.

– Велимора оракул, она видит то, что скрыто, – наследница Маскадоров многозначительно провела рукой перед глазами. – Говорят ей подвластны стихии и таинственные знания болотных ведунов, что бежали от навьих полчищ. Но не каждому дано вернуться домой после визита к колдунье, ибо она может забрать душу.

– Хочешь к ней наведаться? – Броль криво улыбнулся и пренебрежительно махнул рукой. – Ты взялась провести нас к «Воронке душ», не зная дороги? На тебя это не похоже.

– Да послушай же глупый эльф! – зашептала Ританаль. – Ты не понимаешь всего происходящего. Это путешествие не поход за барышами, и не поиск никчёмной побрякушки. Чтобы достичь цели потребуется полная отдача каждого из нас.

– Как найти эту Велимору? – вмешался Всебор. – Ты можешь к ней провести?

– Это несложно, – ответила Ританаль. – Дорогу к её капищу проложили задолго до падения Калибара, и пару раз я водила туда жаждущих истины. Скажу сразу, общение с колдуньей оставляет неприятный осадок, но мы ведь не собираемся задерживаться у неё надолго.

– Я чувствовал, что ты темнишь, – качая головой, заметил Броль. – Ты с самого начала вела нас к ведьме. Вела хожеными тропами и даже компасом не пользовалась.

– У тебя нет выбора, – со злостью процедила Ританаль. – Либо слушайся меня и дай делать работу, либо я собираю пожитки и возвращаюсь в «Медвежий замок».

Ночь на болоте оказалась промозглой и сырой. К утру костёр потух, а когда остыли угли, стало холодно. Всебор поёжился, разлепил веки и осмотрелся по сторонам. Клут, Жиль и Ританаль всё ещё спали. Палько сидел на камне и штопал свою разорванную шляпу. А Броль щипал лучины, чтобы развести огонь и вскипятить воду.

– Ну и как тебе перспективы? – ухмыляясь, спросил Громила. – Ты часом не о таких впечатлениях мечтал?

– Не трави душу, – огрызнулся Всебор. – Лучше помоги подняться, а то ноги затекли.

– Ещё чего, сам поднимайся. Не видишь, я занят.

Над болотами стелился туман, пахло водяными растениями и копотью. Западный ветер приносил дым далёких пожарищ и пепел немыслимых извержений. Там, за цепью огнедышащих кальдер лежали навьи земли. Покоренные, выжженные и безжизненные.

 – Сварим сейчас кашу! Да с мясцом, – проговорил Броль. – Не мешало бы дровишек принести. Как считаешь?

Всебор пожал плечами, спустился к самой воде и наломал сухого камыша. Через минуту к нему присоединился Палько, и общими усилиями им удалось выудить здоровенную корягу.

Громила оказался отменным кашеваром. Полукровка знал толк в еде, что не было секретом, но для всех стало открытием его способность к приготовлению пищи.

Когда туман рассеялся, они тронулись в путь. Если у Броля и были какие-то сомнения, он старался не подавать вида, ибо всё теперь зависело только от Ританаль.

– Когда доберёмся до места, старайтесь вести себя подобающим образом, – предупредила девушка. – Ничему не удивляйтесь и делайте то, что я вам скажу.

Глава 28

Куда не посмотри везде болота. Исчезли лягушки, птицы и даже комары. Унылые кочки, затянутые ряской трясины и редкие гати, проложенные неизвестными работниками. Где-то у самого горизонта, в дымке и сером смоге, скрывались Скальбурские горы, последний естественный рубеж между миром живых и царством мёртвых. Небо на западе постоянно озарялось молниями, которые подчинялись какой-то непостижимой логике. Лиловые, синие, жёлтые и даже красные. Они вспыхивали с небольшими интервалами и потрясали своей колоссальной мощью, заставлявшей даже самого мужественного человека вспоминать всех защитников и святых.

К полудню прекратился и ветер. С неба посыпались серые хлопья пепла, а потом и вовсе сыпанул грязный и холодный дождь.

– Почему ты решила, что ведьма всё расскажет? – спросил Броль. – Лично я никогда не доверял оракулам, даже эльфийским. Все они шарлатаны.

– Не говори об этом Велиморе, – посоветовала Ританаль. – И даже не думай, иначе, всё может закончиться для нас очень печально.

– Чёрт! Так и знал, что кто-то в башке станет копаться! – забурчал Клут. – Если честно, я бы лучше подождал в сторонке.