Золотой лотос

— У нас верят в плохую судьбу. Те, кто рождаются в сильную бурю — умирают или получают клеймо плохой судьбы на всю жизнь. Я родилась с плохой судьбой и нет рядом никого, кто изменил бы это.

— Пока человек жив — у него всегда есть выбор. Не надо бояться, Нази, судьба выбрала тебя и дала тебе шанс. Так попробуй, борись, только от тебя зависит, какой станет твоя судьба.

— Только не в нашем мире, Брюс. Я всего лишь слабая женщина. Некрасивая простолюдинка, что я могу изменить в этом мире? — она вздохнула и достала из-за пазухи тряпку — я хочу поделиться с тобой своей тайной.

Он подошел поближе, пока она разматывала тряпку, он чувствовал, как волнение охватывает его. То, что он увидел — потрясало. Как маленькая огненная звезда, пульсирующая и посылающая вспышки энергии как языки пламени, они были в постоянном движении. Эта звезда напоминала цветок.

— Что это за артефакт, Нази, откуда он у тебя?

— Это золотой лотос, мой удивительный цветок — Нази мило рассмеялась — я владею им по праву. Мне подчиняется сила стихии земли и огня. Я могу многое изменить, но я всего лишь слабая женщина. Меня никто не обучал, мне никто не помогает — она подумала немного и добавила — кроме дракона. Но он не в счет. Ты бы мог мне помочь, Брюс. Ты поможешь мне?

* * *

Она опять задремала и проснулась от сильного толчка. Дракон опустился на землю, надо поглядеть, где они очутились. Темно и холодно, а еще трудно дышать.

— Ничего не видно, куда ты меня притащил?

— Перед нами скалы, сейчас я подсвечу, а ты смотри, где тут проход в ущелье.

— Почему дышать тяжело?

— Это соль, замотай лицо платком и поторапливайся, а то я здесь просолюсь окончательно.

— Разве ты не пойдешь со мной?

— Нет, тут я тебе не помощник. Не люблю узкие ущелья, чувствую себя в них как-то зажато. Посветить могу — огненная струя осветила каменные стены, Нази успела заметить щель в этой стене и рванула туда.

Глава 22

Она медленно шла, держась одной рукой за шершавый камень скалы. Небо уже побледнело, скоро рассвет. Идти тяжело, ноги утопают в соли как в песке. Тут, внизу, как на дне глубокого колодца, если поглядеть наверх — небо кажется светлым пятнышком или полоской.

В детстве, старшие сестры пугали ее страшными историями про лесных демонов. Ей запомнилась одна, про колодец желаний. Эту историю рассказала им мать в предостережение, чтоб не искали легкой доли, не отлынивали от работы.

В самой лесной чаще есть такой колодец. Замшелые камни чуть видны под зарослями дикой ежевики, не каждому дано увидеть его. Говорят, что напиться из него могут звери лесные и птицы, но человеку не стоит испытывать судьбу. Только безгрешный человек может заглянуть в него и не сойти с ума от страха. Если судьба благосклонна, можно загадать желание и оно обязательно сбудется. Лесные демоны любят шутить над человеком и сбивать его с верного пути. Им ничего не стоит обратить непроходимую топь в старый колодец. Заманив усталого путника надеждой на глоток прохладной воды, демон высосет человеческую душу и поселиться в теле человека. Никто не догадается, какая болезнь приключилась с несчастным, от чего он сохнет и чахнет.

Медленно продвигаясь вперед, Нази даже не заметила, когда над головой ее сомкнулся каменный свод, а окошко в небо оказалось лишь небольшой полосой света позади. Она шла вперед до того момента, пока эта полоска позади не исчезла.

Тут она остановилась и замерла, на минуту показалось, что на лицо легла легкая паутинка. Так бывает в лесу, когда с разбега натыкаешься на паутину между ветвей. Ее можно легко разорвать, но частички нитей еще долго будут липнуть к коже, как не пытаешься их смахнуть. Ощутив на лице чье-то липкое прикосновение, Нази замерла от испуга, боясь пошевелиться. Она ничего не видела, но чувствовала чужое присутствие за спиной. Это души умерших, не надо бояться. Они ведь умерли и не могут причинить ей зло. Только пугают. Кажется, она произнесла это вслух.

— Умная девочка, но даже самой умной отсюда не вырваться. Ты обречена блуждать вместе с нами — умершими. Моя дочь ловко тебя перехитрила — голос был тихий и журчал как ручеек. На мгновение, Нази показалось, что это и правда вода с ней разговаривает.

— Вы мама Лорен? Именно вас я и искала. Вы знаете, что случилось с вашей дочерью? Если она не остановится — все живое погибнет.

— Я уже давно мертва — есть ли мне дело до живых?

— Ваша дочь пока жива, но она тоже погибнет. Надо остановить Лорен для ее же блага.

— Что есть благо? Когда-то мой отец посмел вступить в спор с судьбой. Для моего блага, он обрек меня на невыносимое существование в страшной пустыне. Для моего блага, он хотел лишить меня дочери. Но человеку не дано знать, что есть благо. Судьба страшно отомстила ему, погрузив в безвременье, отняв у него все, что он так любил и возвысив меня. Теперь приходишь ты и толкуешь мне о благах моей дочери, глупая девчонка?

Тьма сгущалась и становилась все плотнее. Нази дышала с трудом, она чувствовала, что тьма скоро вытеснит весь воздух и ее ждет смерть от удушья. Разгони тьму, не дай ей поглотить себя, не сгибайся перед ней. Чей это голос? Она просто бредит. Никто ей не поможет, только от нее зависит сдаться и погибнуть или бороться. Задыхаясь, она достала сверток из-за пазухи и сдернула тряпку. Цветок развернул свои лепестки как маленькие лучики. Раздался крик, перешедший в стон, он отразился эхом и затих. Тьма отступила, разметала тени, раскинула их как руки и замерла. Нази облегченно вздохнула и осветила пространство впереди себя. Вот ведь она глупая, давно надо было достать цветок. Жаль только мать Лорен куда-то исчезла. Нази пригляделась, перед ней сидела кошка и вылизывала лапки.

— Куки, ты как тут очутилась? Неужели ты умерла? — Нази была рада и не рада видеть кошку.

— Пфф. Еще чего придумала, я вовсе не твоя кошка. Я всего лишь принял образ, понятный и узнаваемый, чтоб не пугать тебя понапрасну.

— Чего? Ты не Куки? И ты умеешь разговаривать? — вот это новость, хитрая кошка. Нази всегда подозревала, что Куки прекрасно ее понимает. Теперь оказалось, что кошка умеет говорить. Возможно, это место так влияет на Куки, хорошо, если она не умерла, а просто нашла Нази и хочет ей помочь.

— Глупая девчонка. Хорошо, можешь считать меня своей кошкой, это ненадолго, как-нибудь переживу. Надо сказать — ты правильно расценила мое появление. Я хочу помочь тебе. Взамен — ты отдашь мне этот яркий цветок — ему не место здесь. Сама же останешься в темноте и будешь блуждать тут бесконечно, пока не высохнешь и не превратишься в тень. Ты согласна?

— Разве у меня есть выбор?

— Пфф. Тогда говори, зачем явилась, что мне сделать для тебя?

— Сделай так, чтобы ветер перестал, чтобы Лорен лишилась власти и обрела покой. Пусть прекратится шторм и люди вернутся в свои дома.

— Ой, много просишь. Ветер подвластен Лорен, только она может приказать ему утихнуть. Лишить ее власти невозможно, но Лорен сама может отказаться от обретенной силы.

— Меня Лорен не послушала, отправила сюда. Думаю, не случайно, ты знаешь, кто отец Лорен?

— Лучше тебе этого не знать, чтоб беду не накликать.

— Я уже давно в беде, разве ты не заметил? — Нази слабо рассмеялась. Она чувствовала, как с каждым словом силы покидают ее — не стоит медлить. Или соглашайся или я пойду дальше и унесу цветок с собой.