Зов плоти

Разведчица повернулась, намереваясь поскорее убраться от, вполне вероятно, водопоя, как вдруг «Рейнджер» подал сигнал: «ЗАМЕЧЕНО ДВИЖЕНИЕ». Девушка быстро повернула голову вслед за красной стрелкой. Круг, обозначавший место, в котором система заметила движение, располагался точно в черноте пещеры. Где же ещё.

Бластер мгновенно оказался в руке Эль, направленный в темноту. Визор тут же синхронизировался с оружием, перед глазами девушки появилось перекрестье прицела. Эль потянулась к переключателю фонаря. В последний момент девушка решила не провоцировать того, кто мог находиться в пещере. Она сделала осторожный шаг назад, удерживая пещеру в поле зрения.

«Извините, я просто искала уборную, – нервно подумала разведчица. – Я ухожу, не надо меня есть».

Пещера молчала. Ни звука, ни движения. Либо «Рейнджер» ошибся, либо нечто во тьме затаилось и ждало. Эль сделала ещё несколько шагов назад и упёрлась спиной в сухой ствол. Нечто мягкое, пружинящее коснулось её ноги. Разведчица напряглась всем телом. Первым инстинктивным порывом было отпрыгнуть, попутно пнув неизвестное создание. Эль заставила себя не истерить и просто коротко посмотреть вниз. Она наступила на лиану. Всё-таки пришлось коснуться этой гадости.

Эль попыталась обойти дерево, по-прежнему полностью сосредоточенная на зёве пещеры, и поняла, что не может. Нога зацепилась за какое-то препятствие. Очередная лиана?

Девушка вновь опустила взгляд и запоздало поняла: истинная опасность таилась отнюдь не в темноте. Она всё время была на виду. Лианы казались обыкновенными растениями, совершенно безвредными… но лишь потому, что она до сих пор почти не приближалась к ним.

Толстая, мускулистая лиана обвила голень разведчицы и держала стальной хваткой. Эль попыталась вырвать ногу и тут же пожалела: лиана – или, скорее, щупальце, – с силой сдавила щиколотку. Девушка вскрикнула.

Эль выхватила короткий термонож и нажала переключатель. За долю секунды крошечный генератор раскалил титановое лезвие и превратил его в смертоносный сияющий клинок.

Раскалённый металл с шипением вошёл в плоть, без труда разрезая щупальце. Разведчица резала быстрыми, точными движениями, вырываясь из ловушки до того, как щупальце сломает ей ногу. У противника не было шансов: клинок с лёгкостью рассекал мышцы и мгновенно прижигал их. От мяса валил густой дым.

Лиана сжалась вновь, Эль зашипела от боли. Нога словно попала в промышленные тиски. И всё же разведчица успела. Спустя несколько долгих секунд девушка уже встряхивала ногой, сбрасывая отрезанный кусок, дочерна зажаренный на месте разреза. Искалеченное щупальце лежало без движения.

Как ни странно, Эль почувствовала облегчение от самого факта нападения. Она не оказалась в космическом раю. Здесь всё-таки обитали хищники, и нападали они совершенно нормально, из засады. Что делать в таких ситуациях, девушка знала и потому была спокойна – это отсутствие угроз вызывало у неё ощущение неправильности происходящего и заставляло нервничать.

Эль решила сначала отойти подальше от лиан и озера, а затем уже обследовать голень, охваченную тупой болью. И вдруг пошатнулась. Взмахнула руками и каким-то чудом сохранила равновесие. Тело отказывалось слушаться. По мышцам расползалась неестественная слабость. Передвижение, даже самое простое, требовало предельного напряжения.

Девушка заставила себя сделать один неуверенный шажок, сконцентрировавшись лишь на том, чтобы передвинуть правую ногу. Переключила внимание на левую ногу и сделала второй шаг. Не удержалась и рухнула на четвереньки. Двигаться стало только труднее, поскольку приходилось напрягать и контролировать ещё и руки.

Разведчица глубоко вдохнула, готовясь к следующему движению… и по тому, как агонизирующе тяжело, с надсадным хрипом воздух вошёл в лёгкие, поняла: паралич вскоре лишит её возможности дышать.

Эль упала на бок и кое-как подтянула к себе ногу. В ультракрепкой ткани зияли отверстия, словно сделанные толстыми иглами. На ткани темнела кровь. Её кровь.

«Щупальце схватило меня, чтобы впрыснуть что-то. Яд. И теперь я… беспомощна. Парализована. Я добыча».

Осознание близящейся смерти придало Эль сил. И, должно быть, адреналин слегка ослабил действие яда. По крайней мере, разведчица смогла вернуть контроль над руками и потянула тело по каменистой земле. Прочь, подальше от хищника.

Инстинктивно Эль попыталась вдохнуть, но лёгкие лишь свела болезненная судорога. Перед глазами вспыхивали и гасли круги. Эль распласталась на земле. Сознание плыло.

«Экстренный набор!» – вспыхнуло в мозгу.

Она трясущимися руками полезла в подсумок на поясе, извлекла инъектор «ДетокСтима», универсального средства от токсинов и аллергенов. Кое-как сорвала пломбу с иглы.

Испуганная, плохо соображающая Эль принялась дёргать застёжку костюма. Ей казалось, инъектор не сможет пробить ткань. А если сломается его тоненькая иголочка, ей конец. Значит, нужно колоть прямо в тело! Плюс, костюм сдавливал грудь тисками, она не могла дышать из-за него! Она обязана была вырваться из этой западни! Выжить любой ценой!

Застёжка поддалась, Эль рванула ткань в стороны и освободила грудь. Внезапная судорога заставила её выронить инъектор. В панике Эль металась по земле, пытаясь нащупать лекарство. Холод паралича расползался по мышцам всё быстрее, лишая её контроля над собственным телом. Мир перед глазами размывался. Девушка шарила вокруг себя и никак не могла найти инъектор. Тот словно провалился сквозь землю, как предмет в плохо сделанной игре. Или словно его утащило щупальце.

Уже ничего не понимающая, впавшая в панику Эль зацепила пальцами респиратор и тянула, игнорируя настойчивые предупреждения на визоре. Затуманенный мозг пребывал в уверенности: во всём виноват респиратор, это из-за тяжёлой маски она не может дышать. Каким-то образом у Эль получилось содрать его, и всё же долгожданного облегчения это не принесло. Частью уплывающего сознания девушка отметила, что воздух тёплый и влажный, но ни вкуса, ни запаха почувствовать не могла, лишь открывала рот в тщетной попытке глотнуть кислорода.

Кажется, она делала что-то ещё. Пыталась бить себя по груди, царапала горло, снова пыталась найти инъектор… Этого разведчица уже не запомнила. Её накрыла чернота.

Эль снился кошмар. В нём она бежала сквозь темноту пещеры, по колено в густой жидкости. Позади таял дневной свет – вход в пещеру. Каждое движение давалось с трудом, она боялась споткнуться и упасть, ведь тогда уже не сумеет встать. Погрузится в бездонные глубины, станет добычей монстров…

Её преследовали. Она слышала страшные, невообразимые звуки за спиной, эхом отражающиеся от сводов пещеры. Эль знала, она должна не дать настигнуть себя. Иначе произойдёт нечто ужасное. И знала, что должна не оборачиваться. Если она увидит преследователя, если его образ хотя бы на миг отпечатается на её радужке – она сойдёт с ума. Потому что на неё охотилось чудовище, столь чуждое всему человеческому, что само его существование выходило за пределы её восприятия. Стоит ей увидеть этого монстра, как мозг сможет сделать лишь одно: отключиться, перейти в безопасный режим. Только так он сумеет не свариться заживо из-за встречи с чем-то, находящимся для него за гранью реальности.

Преследователь настигал. Как бы Эль ни старалась ускориться, густая жидкость замедляла её, пропитывала костюм, свинцовым грузом оседала на ногах. Девушка всхлипнула в ужасе.

Вдруг под подошвой она ощутила пустоту. Эль попыталась затормозить, удержаться на краю – и не сумела. С влажным, тяжёлым хлюпаньем она погрузилась в жидкость по грудь. Поднятые её барахтаньем брызги попали в лицо, лишили зрения.

Под ногами не было ничего. Лишь бездна. Эль энергично гребла назад, пыталась нащупать край, с которого свалилась. Тщетно. Словно дна никогда не существовало.