Зов плоти

Химера кивнула.

– Возможно. Так или иначе, процесс не завершили. Стандартная экосистема не подавила местную. Судя по собранным данным, стандартные растения находятся в процессе адаптации к местным условиям. Могу предположить, что колонисты по каким-либо причинам решили покинуть планету.

Насколько знала Эль, колоний, в которых сохранялись изначальные условия, не существовало. Люди, даже самые «зелёные», не особенно стремились уживаться с другими экосистемами. Вместо этого они превращали каждую новую колонию в копию своей прародины, Земли. Если здесь процесс остановился на полпути, то причина могла быть лишь одна – планету оставили. Или все на ней умерли, что тоже можно считать формой ухода.

– Ну, хоть дышать тут можно. И на том спасибо, – Унан задумчиво похмыкала и щёлкнула пальцами. – Слышьте! Ежели эти ребята свалили, они могли оставить своё барахло!

– Именно! – радостно кивнул Доран. – Я запущу поиск искусственных структур. Если повезёт, разживёмся запчастями для ремонта!

Команда заметно повеселела. В кое-то веки хорошие новости. Капитан принялся раздавать указания:

– Унан, на тебе ремонт. Химера, займись анализом данных. Хочу узнать об этой планете как можно больше. Эль, на тебе разведка… только… – мужчина вдруг виновато опустил глаза.

Эль была уверена: светлая полоса выйдет узкой. Но не думала, что та окажется толщиной с нитку.

– Чего такое?

– Твой «Кондор»… в общем, его основательно поломало. Извини.

Хотя формально челнок и не являлся собственностью девушки, она единственная постоянно летала на нём, и летала хорошо. Поэтому как-то само собой вышло, что «Кондор» закрепился за ней. Она отвечала за машину, улучшала её, даже украшала. К изумлению Эль, никогда не питавшей великой любви к механизмам, челнок стал для неё чем-то вроде питомца. Капитан знал об этом, поэтому и выглядел так, будто сообщал ей новости из разряда «Твой близкий попал в больницу».

– Но как?! – воскликнула девушка и даже привстала в кресле. – Он же… он же был закреплён! И…

– Замки отрубились, когда начались перепады напряжения. А из-за тряски… в общем, все крепления порвало.

Эль упала обратно в кресло. Она живо представила, как челнок в форме головы хищной птицы (под стать носовой фигуре «Стервятника», идеальный комплект), швыряет по отсеку, пока Доран вытаскивает их из астероидных жерновов. Как ломаются крылья, сминается и царапается корпус…

– Извини, – повторил Доран со вздохом. – Я знаю, как пилот привязывается к своим крыльям. Обещаю, выберемся отсюда и сделаем «Кондору» лучший ремонт, какой только можно. Оплачу из своей доли.

«Плакала моя заказная покраска, – уныло подумала девушка. – Детали можно заменить, прорехи залатать. Но второй такой покраски уже не будет. Ладно, надо взять себя в руки».

Эль встряхнулась и постаралась думать о решениях, а не о проблемах. Вариант с челноком отпадал, поэтому… Девушка нахмурила рыжие брови.

– Так, стоп… А на чём я тогда буду исследовать планету? Мне ходить пешком?

Доран развёл руками.

– Деваться некуда. Так что одевайся и иди исследуй. Нам нужен источник воды и пищи. Ну и собери прочие образцы для Химеры. Только не уходи далеко и не рискуй без нужды.

Подавая документы в академию скаутов, Эль представляла, что будет первопроходцем. Исследователем неизведанных миров. Будет раскрывать тайны древних цивилизаций, находить несметные сокровища, быть на самом острие космической экспансии. Может, даже встретит звёздного принца из расы красавчиков с идеальными телами! Вместе они переживут головокружительные приключения, победят злодеев, влюбятся и займутся страстным сексом на обзорной площадке его дворца с видом на зияющую чёрную дыру…

Не срослось. Ни с исследованиями, ни тем более с принцами. Во-первых, как оказалось, космическая экспансия – занятие довольно скучное. Строительство, бюрократия, возня с техникой, а вовсе не расхищение гробниц и интимные контакты с другими расами. Во-вторых, пока Эль училась, прогресс шагнул вперёд, и для полевых исследований стали использовать ботов. А быть оператором, просиживающим штаны за терминалом – не совсем тот исследовательский опыт, о котором мечтала юная девушка.

Теперь же, волею судьбы, ей представился шанс исполнить давнюю мечту – то, ради чего она и пошла учиться! Безусловно, разведчица предпочла бы исполнять мечту, оседлав маневренного и быстрого «Кондора», а не топая в полном защитном костюме, но Вселенная недовольство Эль традиционно игнорировала.

Напевая под нос, Эль облачалась в многослойный комбинезон скучного серо-зелёного цвета, способный ограниченно подстраивать расцветку под окружающую среду. Для неё оставалось загадкой, как специалистам удалось объединить достойную защиту от едва ли не всего на свете с удобством, однако своего они добились. Если б комбинезон ещё и фигуру подчёркивал, Эль считала бы себя счастливейшей разведчицей во всей Вселенной. Увы, у всего есть своя цена. В данном случае расплачивались красотой.

Застёжка с тихим шипением загерметизировалась, девушка попрыгала и помахала руками, привыкая к одежде, после чего занялась натягиванием ботинок на толстой подошве, соединявшихся с костюмом в замкнутую систему.

Следующим она надела лёгкий шлем и закрепила съёмный визор. Изображение на визоре мигнуло, появились результаты проверки системы. Датчики дальнего действия и связь сбоили. С этим приходилось мириться, не могла же Эль заставить атмосферу перестать искажать сигналы. К счастью, она по-прежнему могла полностью полагаться на «Рейнджера» – продвинутую систему аудиовизуальных датчиков, отслеживавших движение и звуки в нескольких диапазонах. Та могла заметить то, что ускользнуло от человеческих глаз, пометить цель и предупредить об опасности. Отзывы на сайте принадлежали настоящим военным, и те в один голос нахваливали «Рейнджера», утверждая, будто он не раз спасал им жизнь. С другой стороны, те, кого система подвела хоть единожды, написать отзыв возможности уже не имели.

Настала очередь последнего элемента: респиратора. Тяжёлая маска присосалась к нижней половине шлема и провела полную герметизацию. Это был хороший армейский респиратор, защищавший от всех известных патогенов, кислот, дыма и так далее. Незаменимая вещь на чужой планете. Но, как и в случае с комбинезоном, высокая защита имела свою цену. Эль глубоко вдохнула и почувствовала, с каким трудом воздух проходит через многочисленные фильтры. Её лёгкие пребывали в безопасности, однако дышалось с трудом. Это не стало бы проблемой, исследуй она территорию на транспорте, но вот на своих двоих… Девушка пообещала себе сократить пробежки до минимума и почаще отдыхать.

Эль было бы куда спокойнее, не будь этот защитный костюм их единственным. На второй такой комплект денег попросту не хватило, и для остальной команды пришлось приобрести совсем простые версии, не подходящие для потенциально опасных неисследованных планет. У них не было причин переживать по этому поводу… до сих пор. А теперь, если Эль вдруг окажется в опасности, полагаться она сможет только на себя.

«Да чего тут бояться, – мысленно поддержала себя девушка. – Если что, я не задохнусь, не отравлюсь, не зажарюсь и не замёрзну. Атмосфера-то в норме. В крайнем случае, вдохну возбудителей местных болезней, от которых у меня нет иммунитета. С кем не бывает! Или кто-нибудь захочет меня съесть. Или спариться. Надеюсь, это будет симпатичный гуманоид».