Зови меня перед смертью

Золотой ранг… Нужно попахать, чтобы добраться до него. Его достигают только достойные. Золотая сеть энергии позволяет ускорять регенерацию, укреплять тело, использовать мечи для полёта и быстро перемещаться в пространстве.

Алмазный ранг — это уже уровень героев-легенд. Владеющие им могли сокрушать горы и разделять воды. Их тела становились почти неуязвимыми, а удары были способны сносить армии.

Нефритовый ранг — уровень тех, в ком течет божественная кровь. В истории Дацзи лишь несколько человек достигли его. Их слова меняли судьбы целых империй.

Божественный ранг — это… миф. Но к нему стремятся все. Говорят, такие мастера могут жить столетиями и создавать новые миры. Или же превращать в прах существующие.

Я поднялся с Железного ранга, как и все, кто начинал этот путь. Тогда это казалось подвигом. Ощутить энергию мира, научиться дышать правильно, открыть свои меридианы… Помню, как впервые смог пробудить силу, и как она болезненно пронеслась по телу, сжигая всё на своём пути.

Но я не стал пеплом. Хоть тогда казалось именно так.

Медный ранг был испытанием выносливости. Годы тренировок, сражений, тысячи порванных мышц, тысячи падений. Я помню, как однажды меня отбросило на пятьдесят шагов назад, когда я впервые встретился с мастером Серебряного ранга. Тогда я думал, что никогда не догоню таких, как он.

Серебряный ранг пришёл с кровью. Я получил его в бою, защищая караван от демонов. Тогда впервые убил демона в одиночку и почувствовал, насколько огромен разрыв между обычными людьми и теми, кто ступил на путь совершенствования.

После был мой Золотой ранг. Моё тело стало сильнее, но главное — изменилась внутренняя энергия. Она перестала быть разрозненной. Теперь это была сеть, сверкающая, гибкая, способная мгновенно подчиняться моей воле. Я мог ощущать мир по-другому, видеть его по-другому. Эту энергию нужно было собирать лучик по лучику, выстраивая в узор.

Но даже это — лишь середина пути. Нужно пройти ещё два уровня Золотого ранга. И только тогда думать про Алмазный.

Впереди ещё годы, если не десятилетия тренировок, и я знал: большинство мастеров застревают на Золотом ранге до конца жизни. Единицы переходят в Алмазный. А что дальше…

Дальше почти никто не добирался. Во всяком случае из тех, кто не жил века назад.

Бамбук вокруг меня, казалось, что-то шептал. И шёпот сливался с лёгким ветерком. На мгновение я позволил себе расслабиться, прикрыв глаза. Сосредоточился, почувствовал, как энергия циркулирует внутри, формируя золотую сеть, наполняя каждую клетку тела.

Но стоило мне хоть немного привыкнуть к этому состоянию, как Гуань Бай разрушил хрупкий баланс.

— Пора и поразмяться, а то что-то мы и заскучали, — сказал он с той ленцой, с которой обычно не предвещала ничего хорошего.

Я только успел распахнуть глаза, как он уже сделал едва заметное движение рукой. И в стволы бамбука врезались тонкие лезвие — не толще листа бумаги.

Бамбук зашептал-зашипел. Захохотал, как безумный.

Зелёные гладкие стволы содрогнулись, словно в них пробудилось что-то древнее и сумасшедшее. Стволы начали лопаться, раздуваться, словно изнутри что-то рвалось наружу. Их цвет становился темнее, а кора — жестче.

А потом распахнулись глаза. Чёрные, пустые, бездонные, они смотрели прямо на меня. Вслед за глазами прорезались рты: длинные, растянутые в беззвучном крике, с рядами зазубренных и кривых зубов. Ветви вытянулись, заострились, превратившись в изогнутые клинки.

Они угрожающе шевельнулись.

— Учитель! Вы бы предупредили! — выкрикнул я, отскакивая назад.

— Да? — невинно отозвался он. — Твои демоны тебя обычно тоже предупреждают? Буду знать!

В следующий миг одно из чудовищ взмахнуло рукой-лезвием, целясь мне в шею. Я едва успел пригнуться, и холодный воздух резанул по коже. Ещё мгновение — и меня бы не было.

Второе чудовище прыгнуло. Я вскинул руку, выбросил поток энергии. Золотая сеть вспыхнула передо мной, словно невидимый щит, и отразила удар. Лишь на секунду в воздухе повисли синие искры — так окрашивается ци всех, кто входит в Зал Крыльев. Существо отлетело назад, но сразу же поднялось, будто ничего не произошло.

А вот мне времени передохнуть не дали.

Ещё одно разрезало землю когтями, подняв в воздух осколки камней, которые полетели прямо в меня. Я подпрыгнул и оттолкнулся от летящего куска, взмыл выше, развернулся и ударил ладонью вниз.

Энергия пробила грудь чудовища. Оно вздрогнуло, взвыло и рассыпалось в пыль.

Одного не стало, но его товарищи никуда не делись.

Они напали все разом.

Я отступил. Сосредоточиться. Почувствовать, как золотая сеть внутри меня пульсирует, собирая силу.

Первый взмах — я перепрыгнул через ветвеклинок. Второй — увернулся в последний момент. Ткань на плече треснула. Рывок вперёд. Выпустить поток энергии. Он, разрезая воздух, вошёл в шею монстра — и тот вмиг рассыпался.

Ещё одно существо замахнулось, но я был быстрее — ладонь вошла ему в грудь, и энергия разорвала на щепки.

Остался последний.

Самый крупный. Самый хитрый. Он не спешил нападать, будто наблюдая за мной все это время.

Я ухмыльнулся:

— Ещё думаешь?

Существо издало шипящий звук и бросилось вперёд. Но я уже знал, как закончить бой.

Ядро силы вспыхнуло, как солнце. Золотая сеть раскинулась защитным покровом вокруг меня.

Сила разлилась по телу, ускоряя движения, усиливая удары.

Я двигался быстрее, чем он мог уследить. Оказался прямо перед ним, удар пришелся прямо в грудь. Он захрипел и согнулся, а потом рассыпался в пыль.

Я выдохнул и развернулся к Гуань Баю.

— Это было коварно. Учитель, когда я уже смогу использовать силу ядра при борьбе с демонами? Да, вы говорите всё время, что это для них приманка, но всё же…

Гуань Бай смотрел на меня, сложив руки за спиной.

— Всё ещё медлишь, — произнес он, словно не услышав моих слов. — Надо быть быстрее.

Я покачал головой, откинул с лица прилипшие пряди волос.

— В следующий раз, учитель, просто скажите, что у вас есть необычные тренировочные куклы. Бамбук меня ещё не пытался убить.

Гуань Бай усмехнулся:

— А зачем предупреждать, если так интереснее?

Я не успел отстраниться, когда он шагнул ближе и вдруг приложил ладонь к моей груди.