Зови меня Зверь

Единственные на юге, они делили Акара на часть и кусочек, отрезанный от всего королевства отвесными скалами, собранными в огромную друзу. С одной стороны к ним подобралась Карелиана, с другой – непроходимые топи, по которым шла граница с Джаартой. Сэр Дугал и его предки не раз пытались сравнять границу и отхватить плодородные земли себе. Однажды, лет сто пятьдесят назад, им это удалось, и земли за Звенящими горами отошли Карелиане. Так бы и оставалось по сей день, если бы окрылённый победой король не пожелал продолжить наступление. С трудом преодолев два узких перевала, он наткнулся на акарианскую армию, перекрывшую ему выходы. Бой был коротким, зажатые в ущельях карелианцы, которых противники почти безнаказанно расстреливали из арбалетов, попробовали отступить, но там их уже поджидали. Как оказалось, перевалов было не два, а три, и это открытие далось Карелиане ценой больших потерь. Акара вернуло свою землю и поставило на старой границе сторожевую крепость, способную продержаться достаточно долго, чтобы передовая армия успела ей на подмогу. Именно туда стекалась вся военная элита. Дети прославленных генералов, наследные принцы и прочие «сливки» хотя бы раз бывали там на учениях, издали любуясь чёрными тонкими башнями Дворца Карелианы.

Один из перевалов со временем засыпало, второй всё–таки прибрали к рукам неугомонные соседи, но третий остался за Акара и походил скорее на хорошо наезженную дорогу, удобную как для конного, так и для пешего путешественника, а уж подводы и вовсе тянулись через него денно и нощно.

Полдня тряски на козлах вымотали Аврору больше, чем день в седле. Скучная поездка по однотипной местности и уставшая поясница не способствовали хорошему настроению, а нытьё Тарона выводило из себя. Мальчик зудел, не переставая, жалуясь на всё подряд: плохую погоду, неудобное сидение, кусачую накидку, чёрствый хлеб и скрипучие оглобли. Только совесть мешала Авроре выкинуть паршивца и ехать дальше в тишине. Руки страшно чесались, а уши закладывало от мерзкого высокого голоска.

Чем ближе к перевалу, тем пустыннее становилась дорога. Ветвиться к окрестным деревням она почти перестала, и на последней развилке путников поджидал криво вбитый столб с табличкой. Разобрав корявые буквы, Аврора ругалась последними словами, какие только вспомнила. Перевал засыпало оползнем. Вообще–то случалось это довольно часто, и местные жители за день, ну максимум два, разберут его по камушку на новые фундаменты, колодцы и покосившиеся амбары. Но ждать столько времени они не могли. Тарон, услышав новость, разразился таким воем, что Аврора не раздумывая повернула к Карелианской границе. Дорога до чужих владений заняла бы не больше пары часов, а само ущелье короче акарианского. Правда, местности по ту сторону девушка не знала, но очень надеялась быстро и незаметно вернуться в Акара. Приграничный гарнизон у соседей точно был, но достаточно далеко от гор, к тому же селяне, судя по разговорам, часто срезают дорогу по чужим землям. Может, и прокатит.

– Что ж, – вытаскивая из сумки платье и чепец, вздохнула Аврора, – будем косить под пролетариат.

Одежда оказалась свободнее, чем ожидалось. Принцесса натянула платье поверх штанов и туники, и всё равно пришлось подвязываться поясом. Для детей она захватила с собой просторные накидки, чтобы скрыть богато расшитый, но сильно загаженный костюм Тарона.

– Не надену, – скривился принц.

– Тогда вылезай, – ничуть не расстроилась Аврора. – Пойдёшь пешком просить политического убежища у сэра Дугала. Вон туда, не сворачивай!

Принц обиженно запыхтел и закутался в накидку.

Дорога начиналась у подножья скалы и терялась за поворотом. Пересечь границу оказалось проще, чем выехать из дворца – достаточно вписаться между ярко–красными столбиками, раскиданными по склонам холмов. Никаких пограничников, никого вообще кругом. Едешь себе и едешь в сторону скал. На карте друза казалось совсем маленькой – по сравнению с Немыми горами, прикрывающими север, крохотной. На деле стального цвета скалы закрывали солнце в полдень, клыками вгрызаясь в небо. Воздух над раскалёнными камнями дрожал, создавалось впечатление, что вершины гор вибрируют в абсолютной тишине. Аврора потрясла головой. Не показалось. Наверное, отсюда и название.

На узкой каменистой тропке, уверенно забирающей в гору, едва хватало места для одной телеги. Правая колея почти касалась каменной стены, а слева змеилась широкая расщелина. На самом крутом участке пути Аврора спрыгнула с телеги, облегчая лошади задачу, а когда дорога выровнялась и плавно пошла вниз, снова запрыгнула на козлы. Теперь можно немного расслабиться. Лошадка не сбивалась и уверенно тянула поклажу вперёд, Тарон, наконец, прикусил язык и вместе с Дианой, не беспокоившей никого всю дорогу, с раскрытым ртом оглядывался по сторонам. Принцессе же было не по себе. История в деревне оставила мерзкий осадок в душе, к тому же не оставляло чувство вины за «Тихую гавань». Это личное дело Кована, и трудно поверить, что Кайрина ничего не знала. И вообще, он сам виноват, нарвался!

– На, поешь, – Диана протянула девушке кусок чёрного хлеба с сыром.

– Спасибо, – сказала Аврора, с удовольствием беря бутерброд.

Надо выкинуть из головы Кована со всеми его «гаванями». Скоро она увидит Дена и Мелина. Возможно, стоит пожить в гарнизоне, пока им не будет разрешено вернуться в Акара…

– Что вы здесь делаете?

Лошадь испуганно захрапела и встала. Принцесса вздрогнула от неожиданности и уставилась на всадника, преградившего им путь. Дорога как раз заворачивала за острый лысый выступ, который проще обойти, чем сровнять. Вот из–за него–то всадник и появился, ухитрившись подъехать абсолютно бесшумно. Как ему это удалось – непонятно: кольчуга, а местами и латы, должны были бы создавать хоть какой–то шум. Ни говоря уже о здоровенной чёрной зверюге под седлом.

– Что вы здесь делаете? – повторил незнакомец. Голос из–под забрала звучал глухо, но всё равно был подозрительно молодым.

– Ничего, благородный сэр, совсем ничего, – залепетала Аврора, вспомнив о своей роли. – Мы просто здесь ехали…

– Куда вы направлялись?

– Ой, благородный сэр, не кричите, пожалуйста, так грозно! Я с детьми еду к своим родственникам, у них есть маленький домик на той стороне, десять коров, пять лошадей, а ещё овцы, куры, гуси…

Воин положил руку на эфес.

– Не заговаривай мне зубы! Какой груз ты везёшь?

– Это всё, что у нас есть, сэр. Мой муж лавочник, он уехал в деревню за товаром, а со свекровью мне ладу нет, вот я и решила пожить у родных, пока муженёк не вернётся.

– Это твои дети?

– Мои кровиночки.

– Ты слишком молода, чтобы быть их матерью.

– Меня рано выдали замуж, – всхлипнула Аврора, обнимая притихших малышей. – Маменька не хотела, но уж больно батя настаивал! Семья–то большая, а на коз почесуха напала, а жених стадо привёл…

– Ты поедешь со мной, – заключил незнакомец.

– Куда, сэр, куда?! Мне ведь домой надо!

– Молчать! – рявкнул он, разворачивая своего коня. – Бери вожжи и поезжай вперёд!

У Авроры засосало под ложечкой. Она медленно повернулась и, подобрав поводья, пустила лошадь шагом. И что теперь делать?

– Куда вы нас ведёте, сэр?

Рыцарь снизошёл до ответа:

– В гарнизон. А потом, после допроса… будет видно.

– И что вы собираетесь спрашивать? – насторожилась Аврора.

– А как ты думаешь? – в голосе из–под шлема снова прозвучало удивление.

– Это зависит от того, насколько важно, что я женщина, – выпалила принцесса. Терять уже всё равно нечего.

К её удивлению, незнакомец пришёл в ярость:

– Ты за кого меня принимаешь?!

– Сэр, я ничего такого не хотела сказать, простите меня, пожалуйста!.. Мы простые люди, прошу вас, отпустите нас, мы ведь просто ехали в гости!

– Довольно! – рыцарь раздражённо отмахнулся. – Замолчи и правь лошадью.