Зови меня Зверь

«Надо заказать новый», – устало раздумывал Картер ир Тайрон, постукивая пальцами по подлокотнику. Боль в висках от этого только усиливалась, мысли путались в гуляющих по залу сумерках, но без этой уже привычной боли сознание отключалось, проваливаясь в муторный полусон.

Спать. Хотя бы пару часов перед…

– Сэр, – один из Мудрых осторожно выступил на относительно освещённый кусок зала. – Мне только что доложили: все войска готовы к наступлению и генералы приняли командование.

«Я не услышал доклада. У отца был потрясающий слух, а мне надо что–то делать со всем этим…»

– Прикажите выступать, ваше Величество?

Сэр Картер молчал. Нельзя начинать с конца. Король Дугал большую часть жизни провёл в походах, нисколько не заботясь о том, чтобы его солдатам было что есть по возвращении из них. Если идти по его стопам, свернуть будет непросто.

Самая дальняя от трона дверь со скрипом отворилась. Все взгляды обратились к молодому генералу, нарушившему тишину.

– Ваше Величество, прибыл посол из Акара.

Мудрые, ещё минуту назад гудевшие как растревоженный улей, забились в самый дальний угол.

«На Совет Мудрых так дружно собирались бы».

Король Картер выпрямил затёкшую спину и принял более приличную позу.

– Один?

– Да, сэр.

– Впустите.

Воин поклонился и вышел. В ожидании тянулись минуты. Картер, инстинктивно устраивающийся на троне посолиднее, приготовился ко всему.

Он ждал, что войдёт двухметровый громила с мечом наперевес и будет требовать поединка с самым сильным воином.

Он ждал, что Глава Мудрых разложит перед его Величеством несметные сокровища и будет умолять о прощении.

Или сам король приползёт к нему на коленях, уверяя в полной капитуляции.

Дверь открылась, и посол вошёл. Маленькая фигурка, укрытая коричневым плащом с головы до ног, не могла принадлежать ни королю, ни Мудрому, а стремительная походка выдавала её молодость.

Посол остановился в центре зала и преклонил одно колено, став похожим на муравейник.

– Ты можешь говорить.

Голос подвёл короля – слова прозвучали глухо.

– Сэр Картер ир Тайрон! – звонко начал посол. – Король Аратур и Совет Мудрых просят объяснить причины, по которым ваше Величество объявил войну королевству Акара.

– Как?! – Совет Мудрых издал в своём углу звук, больше всего напоминающий мышиный писк, а Картер вскочил на ноги, возвышаясь над помостом. Нервы, сильно потрёпанные в последние дни, наконец, сдали. – Акара требует объяснений?! Война – это единственное, чем я могу ответить на ваши оскорбления!

– Мы не оскорбляли вас, – отчеканил посол, не поднимая головы.

– А что вы сделали?! Обменялись любезностями? А теперь у вас хватает наглости требовать объяснений? Вы получите то, чего хотели!

– Я повторяю, сэр, Акара не могло оскорбить карелианцев никоим образом. Произошла чудовищная ошибка.

Картер подозрительно сощурился:

– Ты не король и не Мудрый. Кто ты? Кого Акара не пожалело на заклание?

Посол поднялся на ноги и откинул капюшон.

– Я Аврора дель Катана, наследная принцесса королевства Акара и генерал армии Катаны. Я могу отвечать за слова своего короля.

Ну да, не удержалась от классического пафоса. Эффект превзошёл все ожидания. Спиной Авроре не было видно, что происходит в углу, но, судя по звукам, одна половина Совета упала в обморок на другую, чем сильно её расстроила. Король медленно спустился с тронного помоста, очень напоминая растерянного мальчишку.

– Ты?

– Я…

– Почему ты ничего не сказала… тогда?

– А ты бы меня отпустил?

Из «мудрого» угла донёсся недовольный шепоток.

– Вон отсюда! – рявкнул Картер, не сводя глаз с девушки.

Быстрый топот десятка ног, минутная пробка в дверях и снова тишина.

Без сверлящих спину взглядов Авроре стало только спокойнее. Официальная часть, кажется, закончилась, можно и о деле поговорить.

– У тебя мрачный замок.

– Ему много лет.

– Картер, я правда приехала с миром. Прошу тебя, объясни, о каком оскорблении идёт речь? В Акара ничего не понимают…

Король, наконец, перестал нависать над ней и вернулся к трону. С полминуты рылся в подлокотнике с нишей для бумаг и, выудив нужную, передал девушке:

– Прочитай сама.

Аврора торопливо развернула желтоватый лист и начала читать. Уроки Мудрых не прошли даром, она прекрасно поняла написанное. Послание оказалось длинным, витиеватым и составленным на Древнем языке. К середине текста ноги у девушки устали, и она без приглашения села на нижнюю ступеньку помоста.

– Это бред какой–то! Такую мерзость не могли прислать из Акара.

Картер хмуро косился на неё с трона.

– А чья печать стоит на документе?

Как раз дочитавшая до конца Аврора глянула на оттиск и ахнула:

– Моя.

Картер вопросительно поднял бровь.

– Я не писала этого и даже не видела, клянусь!

– А печать?

– Кто доставил письмо?

Уголки его губ слабо дрогнули.

– Не знаю. Никто не проследил.

– А когда это было? – Аврора скрупулёзно осмотрела бумагу.

– Четыре недели назад.

– Целый месяц? И вы так долго ждали?

Картер на этом вопросе замялся и, спустившись, неожиданно сел рядом с Авророй на ступени.

– Бумаги нашли четыре недели назад. Получены они значительно раньше. Мой отец тогда ещё не прибыл в Карелиану, без него не распечатывали личную переписку. А потом… было не до почты.

Аврора прищурилась:

– Значит, пять–шесть недель, так? Картер, я не могла этого написать.

– Почему?

– Помнишь, где я была в это время?

– Я помню, что именно в это время ты бросила меня и сбежала.

– Ты был абсолютно здоров, а у меня было задание.

– Какое?

– Государственного значения. Я вернулась в Акара только через три недели, а печати у меня с собой не было.

– Ни одна коронованная особа не расстаётся с именной печатью. Тебя этому не учили?

– У меня даже денег не было! Стала бы я пахать на кухне, если б можно было сидеть в гуляльне за счёт казны!

Картер на минуту задумался. Аврора решилась, наконец, в упор посмотреть на него. Не сказать, что он стал выглядеть лучше с тех пор, как она уехала. Хотя освещение в зале почти отсутствовало и не давало правильно оценить ни размеры помещения, ни цвет лица короля, красные от недосыпа глаза и тёмные круги под ними говорили сами за себя.