Зови меня Зверь

Гнез попятился от него, как от наваждения, но заметил Аврору и оцепенел.

Девушка подняла, наконец, глаза, вперив в него жёсткий, колючий и насмешливый взгляд. Взгляд человека, который победил.

– Слово сказано, сэр Гнез. Вы вызвали на поединок соперника. Сэр Йэх принял вызов. Учтите, если вы раните наследного принца, скорее всего начнётся война.

– Обязательно начнётся, – усмехнулся в усы принц.

– …, – прошипел генерал.

К счастью, услышали его только соперник и Аврора.

– Верно, – ничуть не обиделась принцесса, – именно таким словом следует называть девушку с богатым опытом общения в беседке.

– Ну и кому ты теперь нужна?

– Не надо так сильно расстраиваться. Вы ещё можете отстоять моё доброе имя в честном бою.

Гнез покосился на принца. Лучший мечник юга, сильный, умелый, опасный противник в отличие от всей прочей мелкоты.

– Что ты наобещала им?

Аврора пожала плечами:

– По–разному.

– Не тяните время, сэр, – вмешался принц . – Что вы решили?

Гнез молча развернулся и вышел из зала под улюлюканье и хохот толпы.

Принц картинно поцеловал руку Авроре и надел ей на палец фамильное кольцо…

– И дальше что? – спросил Картер.

– Мы целый месяц изображали пылких влюблённых, гуляя по парку под умилёнными взглядами придворных, в один счастливый вечер объявив, что свадьбы не будет. На этом и расстались, очень довольные друг другом.

– И в тот же вечер всей компанией пропили её репутацию в ближайшей гуляльне, – добавил Кован.

– Давайте танцевать, – предложила Кайрина, когда смех поутих. – Аврора, вон, кстати, Руфаванальдо.

Аврора выглянула из–за Атона и тут же спряталась обратно.

– Всё, уже увидела. Дункан, пошли, я тебя принцессе Олели представлю.

– А меня? – встрепенулся Атон.

– Обойдёшься, – отмахнулась девушка, потащив смущённого парня за собой.

– Леди Кайрина, разрешите вас пригласить, – поклонился Картер зардевшейся от удовольствия девушке.

– Конечно. Разве не прекрасная музыка?

Глава 13

Спасаясь от безмерно навязчивого поклонника, Аврора сбежала из бального зала. Пересидев в своей комнате пару танцев, отдохнув и уже собравшись вернуться обратно, она повернула в очередной коридор и заметила на другом его конце своего мучителя. Недолго думая, девушка нырнула обратно за угол и, подобрав пышные юбки, протиснулась за нужный гобелен.

Узкий проход пролегал вдоль внешней стены и за счёт частых отдушин не казался тёмным. Не выпуская подол из рук, Аврора уверенно зашагала вперёд, зная, что через сто шагов сможет вылезти в удобной нише, спрятанной от посторонних глаз гардинами.

О потайных ходах Аврора узнала чисто случайно. Гуляя по дворцу, она наткнулась на Нона, немого от рождения парня, род занятий которого оставался для большинства обитателей замка загадкой. В тот раз слуга в спешном порядке перевешивал гобелен, и, не заметив принцессу, попросту скинул прохудившуюся часть на пол, обнажив проход. В полезное открытие Аврора вцепилась хваткой лаборанта, разглядевшего в чашке Петри неизвестный науке организм. Несчастный парень не знал, куда спрятаться от атаковавшей его принцессы, порываясь улизнуть через тайный ход, но на его счастье в тот же коридор заглянула Барта. Она–то и рассказала, что из–за многочисленных перестроек весь Снежный дворец пронизан нитями переходов, соединяющих самые разные его части. Узкие извилистые ходы годами скрывали от посторонних глаз коврами, мебелью. Во время штурма дворца кормилица Лора спрятала среди этого лабиринта принцев и, вернувшись за принцессами, едва не умерла, отказавшись провести захватчиков к наследникам.

За прошедшие месяцы Аврора с факелом в руках и вздыхающим Ноном за спиной облазила почти весь дворец, пройдя по крайней мере сотню коридоров и запомнив основные. Обещание никому не рассказывать о них она дала и слово своё держала, но иногда всё–таки пользовалась ими в собственных интересах.

Аврора прошла уже половину пути, когда услышала своё имя. В тёмном заброшенном проходе между стенами это было очень жутко. Остановившись, она резко обернулась, потом обратно, но ничего не увидела – всё та же паутина и пятна света из отдушин. Нерешительно шагнув вперёд, девушка вздрогнула всем телом. Звук повторился. Говорили за гобеленом, в комнате слева.

– Леди Аврора уже ничего не успеет…

Девушка стиснула платье и затаилась, боясь пошевелиться.

– А Кайрина? Они очень близки.

– Леди Кайрина – это хорошенькое личико и ничего больше. Ни ума, ни влияния. Сестра опаснее, но она своевольна и вспыльчива. Сэр Аратур не будет долго терпеть – ещё одна выходка, и о ней можно забыть.

Говорили двое. Один, сильно осипший, понижал голос до шёпота; от голоса второго у Авроры побежали мурашки по спине – люди так не говорят, так скрипит стекло под сапогом.

– Ты можешь поручиться за это?

– Я найду с ней общий язык! После того, как принц Лерон отомстит за честь сестры и убьёт сэра Картера, у нашего правителя не останется выбора: ему придётся выдать наследника на суд в Карелиану, а оттуда он уже не вернётся.

– Страшно представить, что Аратур сделает с девчонкой, погубившей Лерона. Королевству нужны наследники, Мелин не откажется от своего статуса, а значит её выдадут за любого, кто согласиться прикрыть позор… Всё правильно.

– И я, наконец, женюсь на ней. Я – следующий король Акара.

– Не торопись. Есть ещё генералы.

– А, оставь!

– Любой из них может опередить тебя.

– Не может, если мы договорились. Сегодня?

– Да. Пожалуй.

– Значит, завтра она останется без верных псов.

– Как ты выманишь карелианца?

– Это моё дело. Сегодня ночью у него будет много встреч.

– Кто ещё там?

Сердце больно ударилось о рёбра. Аврора зажмурилась до белых искорок.

– Мне нужно возвращаться на бал, – прохрипели через несколько мгновений, за которые Аврора по собственным ощущениям успела поседеть.

Шаги за гобеленом стихли. Аврора на цыпочках прокралась к каменной кладке и надавила на булыжник. Часть стены неслышно отъехала в сторону. Девушка протиснулась в образовавшийся проём и надавила на запирающий камень.

В голове шумело, к сердцу подкатывала истеричная волна. Аврора прижалась лбом к холодному камню.

Так не бывает. Захотелось найти поклонника и расцеловать за то, что загнал её в этот коридор, дав возможность услышать нужное. Мысль оказалась отрезвляющей, и Аврора смогла, наконец, унять дрожь и вынырнуть из своего убежища.