Зови меня Зверь

Поправлялась она медленно. На ней вообще всё долго заживало. Возможно, делу помог бы крепкий сон, но вот его–то как раз и не было. Провалявшись с открытыми глазами, девушка только под утро забывалась беспокойным сном, и уже через несколько минут дрожала от страха, с трудом сдерживая крик. Зверь не отпускал её. Стоило закрыть глаза, как зубы и когти начинали мелькать у самого носа, а всё тело, каждый мускул, сжимало в ожидании удара.

Одним тихим вечером пришёл Скандар. Не постучавшись, не спросив разрешения, сел на стул и тихо попросил:

– Расскажи.

Измученная Аврора только повернула к нему голову.

– Расскажи, Аврора. Почему ты не спишь?

Девушка даже не удивилась, откуда бы ему знать. И подумала, что наверное это именно то, что сейчас нужно. Не потому, что может помочь, не потому, что Скандар единственный из всех догадался, что она не спит, хотя и близко не подходил к каюте. А потому, что именно этого ей сейчас хотелось.

– Ты видел его?

– Нет.

– Он мне почудился…

Когда он уходил, Аврора уже спала.

Путь в Акара отнял много времени. Перегруженные корабли не могли развивать привычную скорость. Людей, очнувшихся после освобождения от Зверя, оказалось так много, что забрать их сейчас не представлялось никакой возможности. К счастью, Остров Страха оказался вполне сносным для людей – с питьевой водой и кое–какой живностью – а помощь, вызванная Мальгримом, должна была подоспеть раньше, чем Мудрый вернётся в Акара.

Через неделю Аврора начала потихоньку вставать с кровати и отобрала у Дункана ложку. Выходить на палубу она смогла только к концу путешествия, распугивая команду переливами – матросы, глянув на неё, сразу же отворачивались, глазея только на расстоянии. Друзья, чуть–чуть привыкшие, уже почти не пугались, но и смотреть открыто не могли. Губы восстанавливались плохо, синяки тоже не уменьшались. Только рубец на щеке немного спал и разъехался в стороны. Руки больше не болели, и Аврора понемногу начала тренироваться. Сил хватало совсем ненадолго, но с каждым днём тренировки становились всё длиннее.

Уже перед Милонгией принцесса резко пошла на поправку. Лицо восстановилось, губы тоже, хотя улыбка оставалось угрюмой.

Картер приходил к ней каждую ночь, а по словам проговорившейся Кайрины, не отходил от неё до тех пор, пока она не очнулась, делал всё, что нужно, прося о помощи парней только тогда, когда надо было поднять девушку. Сама Аврора этого не помнила, пока однажды ночью, ещё до разговора со Скандаром, не проснулась среди шторма и не увидела, что Картер, не замечая ни грома ни качки, спит за столом, уронив голову на руки. Тогда она ошиблась, посчитав это единственный случаем, и только много позже узнала, что у друзей просто не хватило сил оторвать парня от её постели, и заставить его отдохнуть они смогли только когда он уже шатался от усталости.

Мальгрима она нашла на палубе – собранного, задумчивого и подтянутого. Как всегда. Не зная, сколько ему лет, Аврора легко приняла бы его за молодого мужчину, но жизнь в Акара научила её не спешить с выводами. Если честно, она давно уже с ними не торопилась, предпочитая выяснить всё до конца, а уж потом решать.

– Я вам не помешаю?

Взгляд старика расцвёл добротой.

– Рад, что тебе лучше, – Мальгрим сердечно пожал её пальцы. – Ты посвежела. Смогла поспать?

– Да, спасибо, – улыбнулась Аврора, неловко отводя взгляд – разговор со Сканом никто не слышал, но девушке всё равно было некомфортно.

Море и ветер уверенно гнали судно вперёд. Пена шлейфом струилась по бокам. По обеим сторонам свитой неслись ещё два корабля: массивный пузатый акарианец и второй, лёгкий поджарый.

– Разве у нас в порту есть норские корабли? – ухмыльнулась Аврора. Ухмылка ей всё ещё не удавалась, хотя благодаря стараниям Мудрого синяки исчезли.

Мальгрим покачал головой и, как ей показалось, одобрительно посмотрел в сторону чужого парусника.

– Когда мы вошли в порт Милонгии, нас встретил помощник принца Йэха. Он как раз заканчивал приготовления к отплытию. Принц должен был прибыть в порт через несколько дней и тут же отправляться к отцу с новыми договорами. Когда помощник узнал, что мы разыскиваем тебя, он отправил к своему хозяину птицу. Та вернулась перед самым нашим отплытием с приказом отдать под моё командование союзный корабль. Сам принц не успевал нас догнать.

Аврора смущённо потупилась. Новость не то чтобы удивила – от принца легко ждать такого поступка – скорее уж порадовала и польстила.

– Король будет очень недоволен, – продолжил Мальгрим. – Договор нужен был ему срочно. А он не любит, когда его подводят. Принцу пришлось несладко за свою выходку. И тем не менее он без колебаний пошёл на это.

– Принц Йэх замечательный человек, – вздохнула принцесса, облокачиваясь на перила.

– Тебе везёт на друзей, – согласился Мудрый. – Если бы не Скандар, мы не знали бы, где тебя искать, а без принца морское сражение со Страхом могли и проиграть. Принц умный и решительный человек – умнее и решительнее, чем думает его отец – и его уважение заслужить неимоверно тяжело. Как тебе это удалось?

– У меня свои секреты. Как и у всех. Не так ли?

– Кажется, я не понимаю тебя, – нахмурил брови старик.

– Я видела вас там, в зале. Зверя победили вы, а не акарианские солдаты.

Мудрый смотрел на неё, не отрываясь, как будто первый раз увидел. Пронзительный взгляд мог смутить кого угодно, вот только недавно Аврора уже смотрела в глаза всем своим страхам.

– Ты права, – протянул он, наконец. – Мы имеем право на тайны.

– Конечно, – улыбнулась девушка, спокойно глядя в глаза своему собеседнику. – С ними намного интереснее.

– Рад, что ты понимаешь их ценность, – Мальгрим привычно похлопал её по руке, но по всему было видно, что он ждёт продолжения.

– Я оставлю вашу тайну вам, – не стала томить его девушка. – И очень благодарна, что вы вовремя успели.

– Нет, Аврора. Мы смогли это благодаря вам. Бой за остров продолжался уже несколько часов. И как победить тех, кто ничего не боится и может без труда оказаться у армии за спиной, я, признаться, не представляю. Акариансие воины давили их, но если бы Зверь не отвлёкся на тебя, мы бы не пробились.

– Почему они сражались за Зверя?

– Он обещал им свободу.

– И они поверили?

– А что им оставалось? Чего тебе хотелось больше всего, пока ты была у него?

– Ничего.

– А им хотелось вырваться. И как – уже не имело значения.

Аврора перебрала пальцами по перилам. Ветер растрепал волосы, мазнул по незаметным уже синякам и улетел дальше.

– Кто это был? – спросила девушка.

Мальгрим со свистом выдохнул сквозь зубы:

– Они жили много веков назад, ещё до Раскола. Прятались по пещерам, охотились в одиночку и никогда не сбивались в стаи. Человек мог прожить у них в плену несколько месяцев. Иногда пленникам удавалось сбежать, но что с ними было дальше, в свитках не написано. Они питались человеческими страхами, принимали облик людей, завлекали. Их боялись, ненавидели и истребляли. Уже три сотни лет про них ничего не было слышно.

– Так этот Зверь остался, потому что жил на острове?

– Этот Зверь приплыл туда сам и свил гнездо. Ничего подобного его соплеменники не делали.

Аврора сглотнула.

– Он поумнел.

– Настолько, что смог поставить капкан, в который чуть не угодили три королевства. И если бы не ваша неугомонная компания, он получил бы пищу ещё надолго. Что тебя гложет? – спросил вдруг старик.

– Ничего, – Аврора поджала губы.

– Не обижай меня, принцесса. Я не настолько стар, чтобы не понимать…