Зверь придет с рассветом

– Дадим бой… - зазвучали первые робкие голоса.

– Дадим бой! – грянуло уверенное эхо.

– Отомстим!

– И прорвемся на свободу…

– Да тише вы, - шикнул на них Флоки, прижимая к губам палец. – Чего раскричались?

Все полукровки разом замолчали, и в воздухе повисла мертвая тишина.

Ее нарушили хлопки ладоней хенке. Алкир, все это время молча наблюдавший за происходящим, приблизился к полукровкам. Прорвав кольцо из сомкнутых спин, встал возле лежащего на полу Валари и заявил с едва заметной ухмылкой:

– Мне нравится ваш настрой.

– Не издевайся, - напустился на него Дарэ. – Для тебя это игры, а для нас…

– И для вас игры, - перебил хенке. – Жестокие.
– Он задумчиво вгляделся в темноту выхода. – Знаете что? На вашем месте я бы тут не стоял сейчас, а со всех ног бежал бы в оружейную. Лови, северянин!

Хенке сорвал с кольца на поясе ключ и швырнул Флоки.

– Почему ты помогаешь нам? – спросил полукровка.

– Я лишь ищу выгоду для себя, - прозвучал четный ответ. – Если вы проиграете, я сделаю вид, что ничего такого не видел и не знал. Ничего не потеряю. А если выиграете, я вспомню про наш с ним уговор. – Хенке кивнул на Валари. – Он мой должник. И в качестве возврата долга я заберу свою жизнь. И еще кое-что по мелочи…

– Свою жизнь? – не понял Флоки. – Как тебя понимать?

– Если вы вдруг решите перебить в качестве мести всех хати и хенке в Эводеоне – то будет ваше право. Я ведь тоже ваш враг по сути. Вот и попрошу не трогать меня. И… - Он вдруг осекся и чутко вслушался в темноту коридора. – Сюда кто-то идет. Этого еще не хватало… Проклятье! Это Офу.

Главный хенке выплыл из тьмы. Чутко прислушиваясь и принюхиваясь, он внимательно оглядел сбившихся в кучу полукровок. Ледяной взгляд зверя пронизал каждого…

Каждого из них, кроме Валари. Лежащего на полу вожака обступили со всех сторон, закрыли собой.

– Что тут произошло, Алкир? – вопросил главный хенке.

– Они выжили, - прозвучало в ответ. – Все хорошо.

– Иди и сообщи об этом господину Йоремуне.

– Слушаюсь.

Алкир покорно кивнул и медленно направился к выходу. Поползла по полу хищная тень. Проходя мимо дяди, племянник замедлился, остановился.

– Чего ты тянешь время? Иди быстрее. Новости важные.

– Есть еще кое-что, - тихо произнес Алкир. И добавил едва слышно: - Очень важное…

– Говори, - позволил Офу.

Алкир потянулся носом к его уху, намереваясь, видимо, нашептать главному нечто судьбоносное. Офу склонился, и в тот же мир Алкир обхватил его шею, заключая старшего родича в объятья, и…

…со стороны это было похоже на горячий поцелуй, но вскоре стало понятно, что молодой хенке задумал нечто иное. Его зубастая пасть раскрылась максимально широко, захватывая нос и рот Офу.

Перекрывая ему весь воздух.

Не позволяя более дышать…

Первым отреагировал Хэйя. Не видя происходящего, о том, что свершилось, он догадался по звукам, по вибрациям воздуха, по отчаянному мычанию Офу и свирепому рыку Алкира.

– Поможем ему!

Слепой бросился в бой, но Офу не глядя отбил его рукой, отшвырнул в сторону, как котенка.

Офу не просто так занимал положение главного хенке. Пусть силу он обычно не демонстрировал, но это и не говорило об ее отсутствии. Пальцы изогнулись, когти впились в «пернатую» броню племянника и с легкостью вывернули несколько пластин. Из боков Алкира брызнула темная кровь, но он свою жертву так и не отпустил.

Тут очнулся Флоки. Ругая себя мысленно за нерасторопность, он заорал остальным:

– Надо свалить его с ног! Иначе Алкир не удержит! Вперед! Не бейте его, просто давите всем весом. Навалимся кучей и обездвижим…

Полукровки дружно исполнили приказ.

Вскоре главный хенке рухнул навзничь, погребенный под горой тел. Некоторое время он пытался сопротивляться, но груз был слишком тяжел, а воздуха в груди оставалось все меньше…

…и меньше.

– Вот и все… - шумно выдохнул Алкир, устало прикрывая глаза. – Спасибо, что помогли.

– Ты как? – спросил его участливый Дарэ. – Сильно тебя главный потрепал?

– Царапины, - усмехнулся хенке, отирая ладонью кровоточащий бок. – Заживут. Ерунда.

– Что за жуткий прием ты использовал? – полюбопытствовал Уилтер. – Вы, хенке, всегда целуете друг друга, когда хотите убить?

Алкир расхохотался, продемонстрировав окружающим окровавленные клыки:

– Это не поцелуй. Я подсмотрел этот прием у степных львиц. Так они убивают могучих диких коней на охоте. Когда твой противник силен, с ног до головы укрыт броней и способен сопротивляться долго и упорно, самое верное – лишить его воздуха. Эй, Флоки! – позвал он северянина. – Снимай с Офу доспех. Теперь он твой. Это хорошая защита, даже хенке ее вряд ли смогут пробить с первого раза.

Флоки нахмурился.

– Лучше отдадим броню Валари. Ему сейчас нужнее.

– Дурак! – рассердился вдруг Алкир. – Валари сейчас не поможет броня. Он и в ней и без нее беззащитен, пока лежит без сознания. А ты единственный опытный воин. Тебе уже друзья твои сказали. Они правы. Ты поведешь сейчас на свободу своих братьев. Прочь из Эводеона. Ты будешь командовать этой битвой, а значит, подведешь всех, если сдохнешь раньше времени. Так что живо надевай!

Флоки больше не спорил.

И не смотрел больше на кровавые пятна на полу, что как зеркала отражали узор на потолке. Страх перед непонятным и необъяснимым происходящим сменился привычным предбоевым спокойствием. Смерть дышит в спину – этого уже не избежать, а значит, надо повернуться к ней лицом и, заглянув в глаза, дать достойный отпор.

Уилтер и Роггу помогли ему натянуть пернатую броню. Приладили сверху большой выпуклый нагрудник. Броня выглядела легче, чем оказалась на деле, зато гнулась хорошо. Да уж, хенке совсем не люди…

– Сейчас тихо, как мыши, идем до оружейной, - предупредил Алкир.

– А с Офу что? – настороженно поинтересовался Дарэ.

– Откиньте его куда-нибудь с глаз подальше, чтобы из коридора не было видно… Времени у вас мало. Вскоре охрана почует неладное и начнет разбираться. Вам нужно вооружиться и дойти до подземного хода. Дотуда я вас провожу, если получится, а дальше сами. Если повезет – сбежите.

– Не проще ли на конях? – предположил Уилтер.

– Не проще, - оборвал его Алкир. – Вас расстреляют со стен в два счета. На открытой местности против армии хенке у вас нет шансов. То ли дело узкий подземный ход, в котором количественное преимущество врага будет потеряно.
– Он взглянул опять на безжизненного Валари. – В ящик его уберите. Они захотят добить его. Они знают…

– Ты о чем? – насторожился Флоки.

– Неважно.
– Алкир направился по лестнице вниз. – Нужно поторапливаться.