Звезда Чёрного Дракона

– Я жила, как и все, – ответила я. – Без роскоши и почестей, но счастливо. Знаешь, сколько раз я убегала из дома через это окно?

Я подошла к окну и распахнула его, впуская в комнату свежий ветер. В нашей провинции он был особенным – нес холод севера и морскую влажность. В этом воздухе будто бы были отголоски тьмы, что притаилась среди вечного холода. Никогда раньше я не думала, как близко нахожусь к месту, где по легендам, заточен темный бог. А теперь вдруг поняла, что теперь тьма ближе, чем я думала. 

– Почему его величество разрешил нам отправиться сюда? – спросила я Даррела, который осматривал полки с моими старыми книгами.

– Хочешь знать? – вопросом на вопрос ответил он.

– Конечно.

Принц подошел к открытому окну, подозвал меня к себе, положил руки на мои плечи и целомудренно поцеловал в лоб. Я смотрела на него, понимая, как сложно отвести взгляд от лица того, кто до безумия дорого. Однако все же услышала странный звук. Как будто в кустах напротив нашего дома щелкнул фотоаппарат.

Я прищурилась – кусты шевелились. То ли от ветра, то ли от того, что тот, кто засел в них, сбежал.

– Газетчики? – недоверчиво спросила я.

– Да. Думаю, с нами только что сделали несколько фотокарточек, – спокойно ответил Даррел. – Наверное, появятся в газетах уже завтра утром.

– Их послал император? – догадалась я.

– Разумеется, не лично. Скорее всего, всем этим занимается дядя Элиот и его подчиненные. Отец хочет развеять слухи о том, что на севере творится нечто пугающее. Ему нужно выиграть время.

– А что лучше всего может развеять слухи, как статьи о том, что на севере находится наследный принц и его невеста, – подхватила я. – Хитро. Ты знал обо всем заранее?

– Нет, догадывался. Отец не любит посвящать меня в свои планы.

– А он не боится, что с нами что-нибудь может произойти? – задумчиво спросила я. – Ладно я. Но ты – наследный принц.

– С нами очень много охраны, Белль. Ты видишь не всех, – загадочно ответил Даррел и взял в руки книгу со старинными легендами. Мы с братьями часто читали ее в детстве. И часто делали это ночью, сидя под одеялом в моей комнате с фонарем. 

В книге Даррел нашел нашу с Томом и Лиамом детскую фотокарточку. Я сидела на лавочке под окнами в красивом голубом платье и с бантом на голове, а братья – по обе стороны от меня. Мы все улыбались и выглядели милыми детьми. Я помнила, что это был день рождения тети. И после того, как мы сделали фотокарточку, побежали за стол, накрытый в саду. Лиам и Том разозлили меня, потому что съели все мои любимые конфеты, и я, надувшись, ушла от них и спряталась на дереве. А они искали меня, а потом в знак извинения дали другие конфеты – которые позаимствовали у нашего соседа. Какой был тогда скандал! Мы все трое на три дня остались без сладкого…

– Такой я тебя и запомнил, маленькой и храброй, – вдруг сказал Даррел и улыбнулся далекому воспоминанию.

– Так странно, что ты до сих пор меня помнишь, – прошептала я.

– Ну, ты же была моей будущей женой. Разве я мог забыть? – спросил он и поправил мои волосы. – Ты ждешь?

Я знала, о чем он спрашивает. О дне нашей свадьбы, который был все ближе.

– Не знаю, – честно ответила я. – Я немного боюсь.

– Чего ты боишься, Белль? – нахмурился Даррел.

– Того, что не справлюсь. Подведу тебя или твою семью. Империю. А еще этот ритуал дуумвирата, который должен нас связать. Вдруг ничего не получится?

– Ничего не бойся, моя прекрасная Белль. Все будет хорошо. А я буду рядом. – Даррел обнял меня, и я действительно почувствовала себя спокойнее.

– А если не будешь – тебе конец, – пробормотала я, уткнувшись лицом в его грудь.

Побыть долго наедине мы не смогли – пришлось идти к родственникам, которые жаждали общения с нами. К тому же приехал Том, и я даже не сразу узнала в высоком статном гвардейце в форме Крылатого полка своего брата. Его волосы стали короткими и появилась военная выправка. Честно сказать, Тома не сразу узнала родная мать, не то, что я.

– Что делает с людьми армия! – закричал обрадованный Лиам, обнимая брата-близнеца. – Еще чуть-чуть, и превратишься в человека!

– А что с людьми делает любовь! – точно таким же тоном воскликнул Том, хлопая его по спине. – Еще чуть-чуть, и превратишься в каблука!

– Пока тебя не было, чувствовал я, что чего-то мне не хватает! А тебя увидел и понял! Морду тебе давно не чистил! Аж кулаки чешутся!

– Могу сказать то же самое! Когда тренируюсь в рукопашном боюсь на чучелах, представляю тебя!

Братья расхохотались, мне тоже стало смешно, а тетя запричитала:

– Да что же вы как дети малые! Неудобно перед его высочеством! Никаких манер!

– Его высочество?.. – повторил Том и, резко обернувшись, увидел Даррела. Его лицо мигом стало другим – серьезным и уважительным. А спина – такой прямой, будто бы Том проглотил палку.

– Ваше высочество, – он моментально встал по стойке смирно и приложил руку к виску. Даррел был почетным капитаном Крылатого полка, который считался его личным полком, а гвардейцы пользовались его особым покровительством.

– Сегодня ты брат моей невесты, а не мой гвардеец, – сказала Даррел. – Это приказ.

– Слушаюсь, ваше высочество!

– Обращайся ко мне по имени.

– Как будет велено, ваше высочество!

Я хмыкнула, вспомнив, как еще совсем недавно Том нашел Даррела в моей спальне и вел с ним себя гораздо более дерзко. А теперь, смотрите-ка, готов в рот заглядывать своему капитану!

День проходил суматошно. Свадьбы проходила в традиционном стиле, и после полудня родственники и друзья жениха должны были идти за невестой в ее отчий дом с песнями и весельем. По традиции они должны были отдавать за нее подарки, деньги и особый сундучок с тканями и украшениями. Когда-то давно, если родня жениха не могла найти нужного количества золота, скота и денег, свадьба отменялась. Но сейчас это была скорее формальность, дань давно ушедшим дням. В обычных семьях сундучок клали одно-два золотых украшения и сладости. В богатых украшений было в разы больше. А вот высокородные таких обычаев вообще сторонились. Считали это развлечением простого люда.

К этому времени наш городок облетела весть о том, что ночью тайно прибыли принц и его невеста, дочь Бертейлов, та сама Белль, которая уехала учиться в столичную академию магии. Поэтому к дому родителей Риан собралось столько людей, сколько на площади по праздником собиралось. Всем было любопытно. К нам раньше никогда не приезжали члены императорской семьи.

Даррел тоже приехал – вместе с телохранителями, гвардейцами и боевыми магами, и вся эта делегация выглядела очень грозно. Родители Риан чуть на землю в обморок не попадали, когда увидели, кто приехал вместе с родственниками жениха. А когда Даррел от имени родственников жениха преподнес тот самый сундучок, мать Риан все-таки лишилась чувств. В этом сундучке не было сладостей – он был сверху до низу забит дорогими украшениями, золотом и драгоценными камнями.