Звезда Чёрного Дракона

– Я всегда говорю дело, ангел. А ты только поддакиваешь, попугай, – мило улыбнулась ему Шиа. Ей нравилось подкалывать его.

– Что?! – возмутился Кайл. – Ты меня назвала попугаем?

– А ты плохо слышишь? Может быть, повторить?

– Я отменяю сегодняшнее свидание! – заявил Кайл обиженным тоном.

Усмешка пропала с лица Шиа, глаза прищурились.

– Я запрещаю тебе отменять свидания со мной.

– А я запрещаю тебе что-либо мне запрещать.

Они вскочили на ноги и уставились друг на друга. Началось! Я устало вздохнула. Столь непохожую пару сложно было найти. Даже странно, что они не отлипали друг от друга. Изящный ангел, который силе предпочитал хитрость, и грубоватая демонитка, которая была сильнее большинства мужчин.

– Перестаньте! – прикрикнула я. – У вас не будет никаких свиданий, пока вы не проведете собеседование, за которое так радели. Будем проводить его втроем, раз вы такие великолепные стратеги. На этих выходных.

– Да ты и одна справишься, – широко улыбнулся Кайл, забыв про спор.

– Мы в тебя верим, – вскинула руки в победном жесте Шиа. – А у нас много дел. Свидания, все дела. Хочу показать моему котику столицу.

Они тотчас объединились против меня.

– Ну уж нет, – стукнула я кулаком по твердому подлокотнику дивана. – Раз вы мои помощники, то все будем делать вместе.

– Но у нас на выходных много дел, – заныл Кайл.

– Придется их отложить, – раздался вдруг голос Даррела. Он неслышно вошел в гостиную, и я тотчас улыбнулась – когда принц был рядом, мне все время хотелось улыбаться, и я не могла это контролировать. Правильно говорят, что влюбленные глупеют.

– Это еще почему? – не особенно почтительно взглянула на него Шиа.

– Потому что на выходных я забираю Белль. Мы должны посетить одно важное мероприятие, – ответил Даррел, глядя на меня.

Я напрягалась. Что еще нам нужно посетить? Очередное императорское мероприятие? Или в Небесном дворце состоится новый бал, где мы должны будем присутствовать? Когда-то давно это казалось мне чем-то чудесным, волшебным, а сейчас все изменилось. Эти мероприятия казались мне скучной формальностью.

– Мы поедем в Северную провинцию! – объявил Даррел. – На свадьбу к твоему брату. Это мой подарок, Белль. Приуроченный к твоей победе на состязаниях.

– Что?.. – потрясенно прошептала я. – Ты серьезно?.. А император? Он разрешит?

– Он уже разрешил, – ответил принц. – Я уже обо всем договорился.

Забыв обо всех приличиях, я кинулась к Даррелу на шею с радостным визгом, а он подхватил меня и закружил по гостиной.

Обнимая его, я счастливо смеялась и думала, что жизнь – прекрасна. Будет сюрприз для Лиама, бабушки и тети!

Глава 49

Северная провинция

В Северную провинцию мы добрались с помощью порталов. Мне, конечно, хотелось лететь на дирижабле, однако этого не получилось. Во-первых, мы летели в мой родной город инкогнито. Во-вторых, порталы были не только более быстрым способом, но и более надежным. Хотя, надо признать, перемещение на большое расстояние переносилось куда тяжелее, чем перемещение на несколько рэймов. Когда я вышла из портала в самом центре родного городка, так кружилась голова, что Даррелу пришлось поддерживать меня под руку, иначе бы я упала.

Мы вернулись в Альвиум под покровом ночи, чтобы никто из жителей не заметил нашего прибытия. Едва я оказалась на улице, как поняла – ничего не изменилось. Та же площадь Весеннего Неба, на которой устраивались праздники, те же дома с красными крышами, те же дороги – неидеальные, с рытвинами, которые постоянно чинили, но все без толку. Даже воздух тот же – холоднее, чем в столице, более влажный из-за близости моря, но будто бы слаще, роднее. Я вдохнула его полной грудью и улыбнулась с предвкушение – не терпелось увидеть родных, которые о моем прибытии уже были предупреждены.

Мы сели в карету и поехали к моему дому, на Малиновую улицу, и я с замиранием сердца смотрела в окно – на то, как мимо проносились здания, знакомые мне с самого детства. Библиотека, театр, школа, где я училась. Городской парк, где мы с братьями пропадали летом, лазая по деревьям и строя шалаши у ручья. Дом-где-живет-призрак – огромный заброшенный особняк с заколоченными окнами, в котором некогда жил знатный высокородный. Говорят, у него был ужасный характер, и никто не мог с ним ужиться. Тогда он выгнал всю свою родню и прислугу. А потом умер в одиночестве, и его озлобленный дух остался в особняке.

Даррел тоже смотрел в окно, но без восторга, а изучающе. Альвиум не мог его впечатлить. В нем не было лоска центральных улиц столицы и красоты заграничных городов, в которых бывал принц. Типичный провинциальный городок огромной империи. Маленький, серый, невзрачный. Зато сколько воспоминаний хранили его мостовые! Именно поэтому он был мне дороже Тайлериса.

– Как тебе в моем родном гордое? – с любопытством спросила я Даррела.

– Хочу увидеть его днем, – ответил он. – Пока непонятно.

– Да ладно тебе, – улыбнулась я. Знаю, что Альвиум не понравится тебе. Но ты не смотри на наши дома – смотри на наших людей. В Северной провинции люди честные и сильные. Может быть, кажутся, грубоватыми и улыбаются мало, но хорошие.

Даррел кивнул мне и зачем-то поправил волосы. Я заметила, что ему нравилось касаться меня. Так же, как и мне нравилось дотрагиваться до него. Прикосновения словно бы говорили окружающим: «Он – мой».

Словно понимая это, Даррел потянулся ко мне и нежно поцеловал в губы.

– Ты очень красивая, – прошептал он. А я потерлась щекой об его плечо.

Карета остановилась – мы доехали моего дома, и я спрыгнула на землю, не дожидаясь, пока кто-то из сопровождающих нас гвардейцев не откроет дверь.

Мой родной дом стоял передо мной. Светлые стены, темно-коричневая черепица, невысокий забор. Первый этаж – лавка магических бытовых предметов. Второй – жилые комнаты. Окно, выходящее на запад – окно моей спальни. Я привыкла видеть закаты с самого детства.

Хотя что-то в доме не так… Я не сразу поняла, что все ставни закрыты, хотя раньше мы так никогда не делали. И ставни соседних домов – тоже.

– Идем, – взял меня за руку принц. – Они ждут.

Мое сердце преисполнилось радости, и я первой направилась к дому. Обошла его и постучала в дверь – не в ту, через которую заходили покупатели, а в другую, предназначенную для нас. Даррел и его личные телохранители – Арт и Кэлл – и Анайрэ пошли следом за мной. Гвардейцы и боевые маги рассосредоточились вокруг дома.

Дверь моментально открылась – я увидела бабушку и тут же кинулась к ней. Она крепко обняла меня и прошептала:

– Моя девочка дома.