Звезда Чёрного Дракона

– Поприветствуйте новую главу, – продолжал Кайл насмешливо – И помните, что это не просто одна из адепток академии. Это ваша будущая императрица. Второй императорский поклон.

Ропот пропал. Высокородные замерли, изумленно глядя на ангела. Что? Ей нужно кланяться? Им?

Ева Шевер, которая стояла в стороне, скрестив руки, одарила соперницу пронзительным взглядом. Ярость бушевала в ее душе, однако она ничего не могла сделать. Лишь принять то, что ее сместили. Для Евы это было оскорблением.

Им пришлось это сделать – склонить головы в знак почтения. Белль, встав с кресла, прижала кулак к сердцу. «Я с вами», – говорил этот жест, но выглядел издевательски. Многие из членов Клуба предпочли бы, чтобы Ардер с ними не было.

– С этого момента вы должны будете доказать свою преданность принцу и его невесте, которые возглавляют Клуб, – продолжал Кайл, чувствуя себя в своей тарелке. Быть главным ему, несомненно, нравилось. Он будто играл свою любимую роль, купаясь в лучах внимания, пусть и смешанного с ненавистью.

– Что? Как это? Что значит – доказать? – раздались отовсюду возмущенные и злые голоса.

– Каждый из вас пройдет собеседование, – улыбнулся ангел. – По результатам этого собеседования будет принято решение, остаетесь ли вы в Клубе избранных или же должны будете доказать свою преданность. Сразу предупреждаю – Белль решила, что не все из вас попадут в Клуб.

Воцарилась звонкая тишина. Высокородные непонимающе уставились на Белль. Они должны доказывать что-то этой выскочке?

– Я не буду ничего доказывать, – вдруг сказала Ева, выходя вперед. – Это унизительно.

Ее поддержали – да так бурно, что на лице Евы расцвела тонкая улыбка. Она знала, что большинство членов Клуба будут на ее стороне.

– Если доказать преданность наследному принцу унизительно, – склонила голову к плечу Белль, – то предлагаю выйти из Клуба.

Легкой походкой она подошла к Еве и встала так близко, будто готова была обнять. Белль коснулась ее темных волос и улыбнулась, как близкой подруге.

– Тебе действительно лучше уйти самой, Ева. То, что тебя изгнали из Клуба за нарушение правил состязаний, еще больше ударит по твоей репутации, дорогая. В знак нашей дружбы я хочу дать тебе возможность избежать этого.

Белль мило улыбнулась, но присутствующим стало не по себе – в глазах невесты принца вдруг вспыхнуло пламя. Пламя дракона.

– Я не нарушала правила! – крикнула Ева, и лицо ее стало бледным от злости – будто кровь отхлынула от щек.

Белль сочувственно кивнула.

– Ах да, прости, тебя подставили. Конечно же, тебе подкинули артефакт. Как, вы еще не знаете? – повернулась она к высокородным. – После соревнований у Евы нашли артефакт, увеличивающий силу. Даже предположили, что она всегда использовала его, чтобы побеждать. Разумеется, я в это не поверила, ведь Ева – моя хорошая подруга. – В голосе Белль проскользнула едва заметная насмешка. – И вы, разумеется, тоже не будете верить в это. Но скоро обо всем узнают остальные. Возможно, об этом даже напишут в газетах. И, наверное, заставят покинуть Клуб, оставить Учебный комитет, а старостой стихийного факультета сделают кого-то другого.

Ева глухо рассмеялась и захлопала в ладоши.

– А я недооценила тебя, Белль Бертейл. А, прости, Ардер. Просто Ардер ты стала совсем недавно, и я все время путаю.

Это был явный намек, но на лице невесты принца не дрогнул ни один мускул.

– Что ж, я действительно уйду, – кивнула Ева, гордо расправив плечи. – Я не считаю себя проигравшей. Проигравшими будут те, кто пойдут следом за той, которая всю жизнь жила, как низкородная. Но вы можете пойти за мной, – повернулась она к адептам. – Если в вас еще сохранилась гордость.

Она повернулась и направилась прочь по гравийной дорожке, однако никто из членов Клуба избранных не спешил следовать за Евой. Все оставались на местах, мучительно раздумывая – остаться с той, которая несколько лет считалась одной из лучших адепток академии, либо же сделать выбор в пользу невесты принца. Идти против Белль, а значит, и принца, не хотелось. Однажды они станут императором и императрицей. А кто в своем уме захочет портить с ними отношения? Никто.

Ева оглянулась, поняла, что следом за ней никто не идет, криво улыбнулась и ускорила шаг. Она хотела уйти красиво, широко расправив плечи, и Белль позволила ей это.

– Что ж, – встрял Кайл. – Раз все благополучно разрешилось, и Ева Шевер больше не является членом Клуба избранных, предлагаю записаться на собеседование с ее милостью. Все через меня и Шиа.

Демонитка ухмыльнулась. Высокородные всегда ее раздражали, а еще больше ее раздражало то, что когда-то ее не приняли в Клуб избранных, мотивируя, что не могут сделать это из-за ее отца. Она и ее родословная недостаточно хороши. Дочь преступника не подходит им. Поэтому Шиа затаила обиду. И именно поэтому предложила Белль свою помощь на Зимнем балу, почувствовав в ней опасную соперницу для Евы Шевер.

Они покинули сад спустя четверть часа и направились в покои Белль. С момента победы в соревнованиях прошло лишь пол дня, а казалось, что целый месяц.

***

Едва мы оказались в моих покоях, как я рухнула на диван. Ноги болели, руки болели, тело болело! Все болело! Я так устала от всего, что хотела уснуть на несколько дней.

– Ты будто мешок с картошкой, – неободрительно посмотрел на меня Кайл, который сам в кресло опустился изящно и тотчас сложил ногу на ногу.

Шиа плюхнулась в кресло рядом и без особых церемоний поставила ноги на столик.

– Еще один мешок, – покосился на демонитку Кайл.

– Не все такие жеманные, как ты, ангел, – отмахнулась она.

– Просто я знаю толк в манерах, дорогуша.

– Зато толк в выживании, кажется, утратил! Я тебя в зимнем саду чуть не прибила! Какого дранного эйха ты ляпнул про собеседование?! – возмутилась я. – Зачем оно мне?! Думаешь, у меня нет других дел, кроме как сидеть и беседовать со всеми членами Клуба?

– Успокойся, Белль, – поморщился Кайл. – Ты слишком прямая, как и все огневики. В вас нет умения плести интриги. Между прочим, я все просчитал! Тебе нужно поставить высокородных в зависимое от себя положение. Быть членом Клуба избранных – это огромная привилегия, которой удостаиваются не все. Потерять эту привилегию – значит, потерять статус. Никто этого не захочет. И все будут стараться понравиться тебе на собеседовании. Начнут демонстрировать свою преданность, даже если на самом деле ненавидят тебя. Будут плести друг против друга заговоры. Считай, что мы тренируем тебя перед жизнью в Небесном дворце!

– Вот спасибо, – прищурилась я. – Сам и будешь заниматься собеседованием. На выходных.

Подумав про выходные, я едва слышно вздохнула. У моего брата на этих выходных состояться свадьба. И я ее пропущу, потому что мне нельзя покидать академию.

– На самом деле он прав, – вмешалась Шиа. – Ты должна поставить их на место. Показать, кто главный. Дашь слабину – они предадут тебя. Но если сможешь обуздать – получишь союзников. Это лучшая стратегия. Мой отец всегда так делал.

– Демонитка говорит дело.