Звезда Чёрного Дракона

– Вот как, – потерла я подбородок. Тьма внутри требовала крови и справедливости. Она хотела наказать ту, которая посягнула на моего жениха, и я была с ней согласна. Но я не знала, достаточно ли раскрыта моя сила, чтобы победить ту, которую даже Шиа не могла одолеть? Смогу ли я победить Еву Шевер?

Я должна доказать себе и остальным, что достойна занять ее место рядом с Даррелом. Не только адептам или самой Еве, но и императорской семье. Я достойна быть наследницей Черного дракона и будущей императрицей.

Тьма сияла внутри меня, а огонь горел так ярко, что горело лицо. Моя сила росла так быстро, что я не замечала, как меняюсь. Но где-то внутри я все так же оставалась сама собой.

***

Со следующего дня я попыталась сосредоточиться на учебе – решила, что с этих пор должна заниматься так усердно, как только смогу, чтобы стать лучше, чем Ева Шевер. Даррел подарил мне ледяные розы, а я подарю ему доказательства, что могу занимать место рядом с ним. Быть ничем не хуже, чем другие высокородные.

Физические упражнения и изучения основ рэйтас, утренняя медитация, занятия, обед, снова занятия, домашняя работа… Мое расписание было забито под завязку. Однако все же вечером я, Даррел и Шиа, а также Айаре и гвардейцы направились в зимний сад – место, которое, как и прежде, считалось святая святых Клуба избранных. Я безумно нервничала, однако вид сохраняла спокойный, по словам Кайла, даже надменный.

В прошлый раз я была в зимнем саду вместе с Эштаном теперь пришла сама. И не просто так – я пришла заявлять свои права тем, кто еще совсем недавно видел во мне жалкого изгоя и пытался извести по приказу Евы.

Зимний сад был все так же прекрасен. Дорожки из камня, тропические растения, подвесные качали… Воздух, наполненный влагой и прохладой. Только вид из окон теперь изменился. Вместо леса и моря вдали из них теперь были видны горы.

В центре сада, у водоема, как и в тот раз, было довольно много народа. И снова меня накрыла иллюзия того, что здесь собрались светлые и милые люди и не-люди, которые занимались своими делами, с удобством расположившись на диванчиках или прямо на сочной зеленой лужайке рядом с водой. Однако стоило им увидеть меня, как иллюзия растворилась. Они тут же оторвались от своих дел, начали вскакивать и кланяться. Но несмотря на доброжелательные улыбки глаза многих стали злыми. Я четко поняла – многие из находящихся тут высокородных ненавидят меня. За то, что я стала невестой Даррела. За то, что в честь меня устраивали бал в Небесном дворце. За то, что сам император вступился за меня, когда кучка высокородных обсуждала меня. Участники Клуба избранных ненавидели меня и боялись, потому что не хотели оказаться на их месте.

– Где Ева? – спросила я громко.

– В своем любимом уголке. Я могу отвести, – сказала худенькая блондинка, и я прищурилась. Узнала в ней ту, которая однажды обвинила меня в том, что я подожгла на ней платье. Неужели она думает, что я забыла ее лицо? Ее самодовольный взгляд?

Тьма внутри затрепетала. Перед глазами вдруг промелькнула картинка, что я поджигаю темным пламенем платье этой девицы, и она громко кричит, потому что не может от него избавиться. Но это длилось не дольше мгновения. Я отогнала прочь эту мысль. Мне нельзя совершать столь опрометчивые поступки. Нельзя!

– Ты? – вскинула я бровь. – Не стоит. Вдруг на тебе снова загорится одежда?

Блондинка стушевалась. А я кивнула какому-то парню, который также предложил помощь, и пошла следом за ним. Вся моя свита двинулась за нами. При этом у Кайла был такой самодовольный вид, будто бы мы шли завоевывать какое-то маленькое государство. Некоторые адепты и адептки последовали за нами, правда, держались на некотором расстоянии.

Шевер находилась в укромном местечке в саду. Сидела на качелях и читала книгу на языке ши. Выглядела она так прелестно и невинно, что мне стало смешно.

– Здравствуй, Белль, – она подняла голову и улыбнулась мне так, будто ничего не было. Но в воздухе словно искры летали.

– Здравствуй, Ева, – точно таким же тоном ответила я.

– Ты что-то хотела?

– Хотела.

– Что же?

– Сделать то, что обещала. – Я смотрела на нее, не отрываясь.

– Не понимаю, о чем ты, – пожала плечами Ева, зная, что за нами наблюдают.

– Занять твое место, – вежливо пояснила я. – Как и обещала. Точно так, как ты хотела занять мое место рядом с Даррелом. Это визит вежливости, Ева.

Я взмахнула рукой и сделала то, что тренировалась делать пол ночи. С моих рук соскочила тьма и опустилась на газон, выжигая на нем знак в форме черепа.

Мне прислали черный конверт с белым черепом, а я оставила череп прямо под ее ногами. Ева усмехнулась – тьма не напугала ее. Ведь она сама баловалась темной магией. Я была в этом уверена.

– Глупые шутки, Белль, – проронила девушка. Я позволила себе улыбнуться.

– Время шуток прошло, Ева. Впрочем, как и твое. Жаль, я не могу вызвать тебя на дуэль, как раньше.

Она поняла намек. Ее глаза сузились.

– И что ты собираешься делать? Просить меня отдать тебе пост? – насмешливо спросила Шевер.

– О нет, кто я такая, чтобы просить тебя? Я просто подам заявку на участие в Академических магических состязаниях. Победитель может возглавить Клуб избранных, верно?

– Верно. Но ты не подашь заявку, Белль, – спокойно сказала Ева.

– Почему же?

– Потому что заявку можно было подать сегодня до полудня. После полудня прием заявок окончен. Видишь ли, я еще и глава Учебного комитета. И в курсе всего. Наверное, тебе придется дождаться следующего учебного года. В этом ты уже не попадаешь в состязания.

– Почему не попадает? – вышел вперед Кайл с наглой ухмылочкой. – Очень даже попадает. Вернее, уже попала. Как личный секретарь я отнес заявление Изабель Ардер в Комитет сегодня утром. Его приняли. И теперь Белль – официальная участница состязаний.

На миг Ева не смогла сдержать злости – она исказила ее красивое лицо. Но все-таки Шевер взяла себя в руки.

– За последние десять лет первокурсники ни разу не участвовали в состязаниях. Ты будешь первой.

– Рада, что ты понимаешь, Ева, что я буду первой. Просто жди меня. Я верну тебе долг сполна, – тихо сказала я, развернулась и пошла в обратную сторону. Оказавшись у водоема, я остановилась и громко сказала:

– Сегодня я пришла сюда ненадолго, но вскоре вернусь и займу место Евы Шевер.

По Зимнему саду пронесся удивленный гул. Адепты переглядывались, переговаривались и все с той же опаской поглядывали на меня. Я улыбнулась им и пошла дальше.

Я долго думала, что мне делать, но в итоге пришла к выводу, что победа на состязаниях будет единственным достойным решением. К этому времени я постараюсь стать гораздо сильнее, чем сейчас.

Весь апломб слетел с меня, едва только мы покинули Зимний сад.