Звезда Чёрного Дракона

– Отец готовит тебя к тому, чтобы однажды ты стал правителем Вечной империи, – сказала я. Даррел хмыкнул.

– Будь его воля, я бы никогда не стал императором, – сказал он, медленно гладя меня по голове. – Но ему придется отдать власть мне, как старшему сыну. Знаешь, Белл, иногда я жалею, что родился страшим. И должен нести всю эту ношу по управлению страной на своих плечах. Но такова воля богов.

В его голосе прозвучала насмешка.

– Тебе передался дар Ледяного дракона. Кто, если не ты, должен стать следующим правителем? – я отстранилась от принца и заглянула в его глаза. – Ты не ценишь то, что у тебя есть, Дар.

– Прости, я просто устал, – ответил принц и коснулся кончиками прохладных пальцев моей щеки. – Вообще-то, я пришел к тебе, чтобы пожелать удачи завтра и сказать, что я болею за тебя. А не жаловаться на жизнь. В любом случае я изо всех сил буду стараться ради моих подданных. Власть наделяет не только правами, но и обязанностями. И их я буду выполнять до последнего вздоха.

– Знаю. – Я перехватила его пальцы и поднесла к своим губам, чтобы согреть дыханием. А после поцеловала запястье – там, где под тонкой кожей сплелись голубые вены.

– Белль… – Прошептал Даррел.

– Что? – подняла я взгляд на него взгляд.

– Почему ты такая прекрасная?

Он подхватил меня на руки и закружил по комнате – так, что разлетались в стороны юбки. Я звонко засмеялась и потребовала Даррел поставить меня на место. Он не собирался этого делать, а все кружил, кружил, кружил… Пока мы вместе не упали на диван, и Даррел крепко обнял меня, а я положила голову ему на плечо.

– Завтра ты одержишь победу, – сказал он.

– А если нет? – вдруг спросила я. – Ты расстроишься?

– Не думаю. Но я уверен в тебе, Белль. Ты ведь дракон. – В его тихом голосе не было ни тени сомнения.

– Я буду стараться. Правда.

– Знаю. Только… Почему у тебя такие глаза грустные? Ты все еще переживаешь из-за своей подруги?

Конечно же, он знал о том, что случилось с Элли. И в который раз хотел разобраться с Евой, но я остановила его. Не позволила. Сказала, что сама справлюсь.

– Да, для меня это стало ударом, – призналась я. – Больше всего на свете я боялась предательства и получила его. От той, которой доверяла, как себе. От своей подруги.

– Ты хочешь простить ее? – мягко спросил Даррел.

– Нет. Не могу. Сколько бы я ни думала об этом – не могу.

Поступок Элли действительно повлиял на меня. Сначала я рассердилась и была так зла, что кровь горячей будто лава. А потом… Потом меня накрыла тоска. Почему она так поступила? Разве я была плохой подругой? Это злость? Зависть из-за моего положения? Почему наша дружба распалась? Ведь я не виновата в том, что Арт выбрал Дэйрил.

– Она все-таки не до конца предала тебя, – задумчиво сказал принц. – Вернулась.

– Из-за Кэлла. А если бы его не оказалось рядом?

– Оказалось бы, – хмыкнул Даррел. – Он давно присматривает за ней. Уже какое-то время назад начал что-то подозревать.

– Вот как. Почему же ничего не сообщил мне?

– А ты бы поверила, если бы Кэлл сказал, что Элли хочет тебя предать?

– Нет, – вынуждена была признать я. Я бы не поверила в это.

Мы болтали еще некоторое время, однако Даррелу пришлось оставить меня – он сказал, что я должна выспаться перед финалом. Перед уходом он неспешно и нежно поцеловал меня, заставив сердце расплавиться, а после ушел.

На следующее утро, перед тем, как покинуть свои покои и отправиться на последнее состязание, я надела каффы, подаренные Даррелом перед моим первым балом. Сверкающая лунная сталь в виде изящных драконов сияла в моих ушах, и, глядя на свое отражение, я почувствовала себя такой сильной, как никогда прежде.

Еве Шевер конец.

Трибуны были переполнены – на финал традиционно пришли посмотреть все адепты и магистры, кроме того, приехало много газетчиков. Они занимали первые ряды, и то и дело ослепляли вспышками – им хотелось сделать побольше фотографий для заголовков первых полос. Я уже видела громкие заголовки: «Невеста принца сражается с его бывшей подружкой! Кто же станет самой сильной адепткой академии магии?»

Мы с Евой стояли друг напротив друга. Как и я, она была облачена в специальный костюм. Ее волосы были заплетены в длинную косу, а лицо оставалось хладнокровным – она была уверена в своей победе не меньше, чем я – в своей.

Перед начало состязания нам пришлось поприветствовать друг друга.

– Зря пришла, Белль, – сказала Шевер, спокойно глядя мне в глаза. – Не знаю, как ты добралась до финала, но победительницей стану я.

– Посмотрим, – ответила я. – Если будешь хорошо себя вести, Ева, сделаю своим заместителем, когда стану главой Лунной части.

– Смешная ты, девочка. Возомнила себя сильной. Мне тебя жаль. Сегодня ты поймешь, насколько была неправа.

– Я сказала, что сделаю тебя. Значит, сделаю.

Я подошла к ней близко-близко и, улыбаясь, обняла. Как сестру или подругу. Раздались радостные крики – трибуны реагировали на все, что происходило на стадионе.

– Какого эйха, Ардер? – прошипела Ева с отвращением, но отталкивать меня не стала – вдруг другие заметят, как сильно она меня ненавидит. Напротив, ей тоже пришлось меня обнять.

– Пусть они думают, что между нами хорошие отношения. Не хочу пустых сплетен и новых дурацких статей, – ответила я, похлопала Еву по спине.

Мы отстранились друг от друга, обменялись обжигающими взглядами и разошлись каждая по своим местам.

Трибуны затаили дыхание. Ректор начал обратный отчет. Три, два, один… Едва он назвал последнюю цифру, раздался громкий звук, похожий на гудок парохода. Это значило, что сражение можно начинать.

Мы атаковали почти одновременно и также синхронно ставили блоки. Ева была не только сильной, но и проворной – она быстро двигалась, и каждый пасс ее руки был отточен до совершенство. К тому же она знала огромное количество заклинаний, и пользовалась ими с раздражающей легкостью.

Меня атаковало проклятье в виде летающих ос с ядовитым жалом из стали.

В меня летели раскаленные железные звезды – одна из них оставила глубокий порез на руке, и я почувствовала запах своей крови.

Мне пришлось защищаться от водного смерча, которые потушил мой огонь – ведь, как и я, Ева была стихийницей. Спас меня темный щит, отражающий направленную на меня магию – смерч полетел обратно в Еве, но лишь щелчок ее пальцев, и он, превратившись, в водную химеру, снова вернулся ко мне.