Звезда предков (Приключения Чиптомаки)

– Еще немного, Гольто!
– подбодрил спутника старик.
– Еще чуть-чуть, и мы вырвемся!

– Да, совсем близко!
– раздался за их спинами голос Айкеля, так что оба подпрыгнули от неожиданности. Сумасшедший доброжелательно улыбался, растирая на ладонях кровь.
– Джу-Шум уже рядом! Он ждет вас! Редко к нему приходят такие как вы, одетые души! Он будет говорить с вами.

– Не слушай его!
– Чиптомака почти побежал вперед, не обращая внимания на мелкие порезы.
– И-эмма, да мы сами сойдем с ума, если от него не избавимся!

Заросли кончались. Трава была так близко, что Чиптомака уже чувствовал ее запах, даже слышал журчание ручья. А если зрение его не подводила, то темная полоска, которую высветило клонящееся к западу солнце - деревья, там начинаются родные джунгли!

– Тебя зовут Чиптомака?

– А как же еще меня зовут, - усмехнулся своим мыслям лэпхо.
– Сэмюэль Н'гуни Чиптомака, свое имя я еще не забыл.

– А ты - Гольто из Озерной страны? Вор...

– Да...
– дрожащим голосом ответил шерешенец.

– Я тебя ни о чем не спрашивал, даю слово!
– обернулся к нему старик.

– Меня спросил кто-то другой!
– пожаловался юноша.

– Выпьем по глотку воды!
– тут же решил Чиптомака и щедро влил себе в горло почти все, остававшееся во фляге.
– Вот, полегчало! Можешь допивать, и больше никакой чуши не услышишь.

– Это Джу-Шум!
– Айкель стоял на коленях, уткнув голову в песок.

– Что ты молишься, как имам?!
– прикрикнул на него лэпхо.
– И-эмма, да здесь только мы и скорпионы!

– Ты грешен, Чиптомака. Ты скверный человек.

– Что ты сказал?!
– старик скинул с плеча гуоль и пошел к сумасшедшему.

– Не трогай его. С тобой говорю я, тот, кого люди прозвали Джу-Шумом. Идите вперед, там нам будет удобнее.

Гольто, выпучив глаза, пошел вперед едва разбирая дорогу. Старик схватил было его за плечо, но шерешенец вырвался с неожиданной силой. Чиптомака оглянулся на Айкеля, но тот уже встал и медленно удалялся на восток. Он никак не мог говорить с лэпхо.

– Эй, и-эмма!..
– охрипшим голосом позвал Чиптомака.
– Ты кто?

– Я тот, кого люди прозвали Джу-Шумом, - спокойно повторил голос.
– Когда ты подойдешь ближе, увидишь меня. Не медли, могут подойти другие страждущие, а я не люблю спешить. Иди же.

Чиптомака почувствовал, что его ноги торопятся выполнить приказ. Он надул щеки, выпучил глаза от напряжения и заставил себя остановиться. Неужели в самом деле здесь, на краю пустыни, поселился Джу-Шум, чье изображение вытатуировано на его груди почти с самого детства? Покровитель всех лэпхо, владыка холодного ада...

– Я не похож на ту картинку, что на тебе нарисована. Подойди и увидишь.

– Ты сказал, что я плохой человек...
– жалобно протянул Чиптомака, а ноги уже снова несли его вперед.

– Я сказал правду. Ты жадный, трусливый, злой, ты всю жизнь норовишь брать не отдавая, ищешь защиты у сильных и обижаешь слабых, ты отнимал хлеб у сирот и насиловал попавшихся по дороге женщин.

– Но я заботился о Гольто!..
– запротестовал Чиптомака.
– Вот об этом самом шерешенском воре! У сирот я ничего не отнимал уже давно, а женщина в дороге -это же обычай!

– Обычай, - согласился Джу-Шум.
– Но скверный обычай, и его поддерживают скверные люди. Кроме того, как-то раз ты наше обезьяну, у которой лапа застряла в развилке чапальмы и...

– Это было очень давно, и я тогда очень устал!
– старик уже был готов повалиться на колени. Сомнений больше не было, с ним говорил всевидящий, всезнающий Джу-Шум.
– Меня несколько дней не оставляли ночевать в деревне и...

– Иди сюда, я буду судить сам.

Чиптомака заторопился, стараясь не терять из виду фигуру Гольто. Юноша почти бежал вперед, и старику было страшно, что он вдруг куда-нибудь исчезнет. Хотя что может быть страшнее, чем очутиться лицом к лицу с лесным богом?! Конечно, рано или поздно такая судьба ожидает каждого, но пока ходишь по земле, об этом мало думаешь.

– Хорошо, что не Асулаши!
– вдруг выкрикнул Чиптомака, чтобы хоть немного себя подбодрить.
– Спасибо тебе, о, Джу-Шум, что зовешь меня на суд! Спасибо, что не дал сгинуть на реках и болотах, не погубил на озере! И-эмма, слава тебе, Джу-Шум, великий, всемогущий, всепрощающий бог!

– Не пытайся меня задобрить. А вот Асулаши, я думаю, просто не существует... По крайней мере я не нашел в человеческой памяти ничего, что говорило бы об обратном. Торопись, Чиптомака. А ты, шерешенец Гольто, испорченный юноша, будь осторожен. Ты приближаешься ко мне.

Старик прибавил ходу. Кусты совсем кончились, и он перешел на бег, не чуя боли в израненных ногах. Как бы и в самом деле хоть немного задобрить Джу-Шума?! О, только бы он разрешил спеть! Чиптомака вспомнил о ослабленных струнах и на ходу попытался их подтянуть, получалось плохо, потом раздался тонкий, противный звук.

– О, я несчастный! И-эмма, почему струны рвутся всегда не вовремя!

– Твой инструмент испорчен?..
– в голосе бога послышалось расстройство.
– Я хотел бы его послушать. Прежде здесь не бывало ни одного лэпхо, но я кое-что слышал о бродячих певцов с берегов Квилу. Отзывы самые разные, но хотелось бы узнать о них самому.

– Есть еще три струны, о Джу-Шум! Мне бы одного терка, и через день будет готова четвертая. Но клянусь, и-эмма, я и на трех струнах сыграю лучше всех! Ведь это я, Чиптомака - твой любимый лэпхо!

– С чего ты взял, что ты мой любимый лэпхо?
– посуровел Джу-Шум.
– У меня нет любимцев.

– Но ты был так благосклонен ко мне всю жизнь, - смутился старик.
– Разрешал мне находить в джунглях дерево шапу, кормил ягодами, дарил женщин и друзей, чтобы они защищали и кормили меня...

– Женщину Ларимму?
– уточнил бог.
– И с ней ты поступил плохо, встретив ее в джунглях привязанной к дереву. Кроме того, ты часто бил ее палкой. Что же до Салакуни... Я немного не понимаю, куда подевались те воины, о которых вы оба помните. Это интересная задача, и я непременно ее решу в самое ближайшее время. Ну, Гольто, видишь меня?

– Вижу...
– пискнул шерешенец.
– Чиптомака!! Сюда!!

Глава шестая. Возвращение.