Звездная Кровь. Пламени Подобный

Форель на мгновение прикрыла веки, словно в облегчении, а потом спросила:

— Какую Клятву хочет демон от рыбки?

— Простую. Ты вернешься в Мертвую Рыбу и расскажешь правду об охоте на локи своему Народу. А затем ты соберешь всех трэлей из Народа Земли, что есть у Мертвой Рыбы, Холодных Вод, Золотого Озера и малых племен Людей Реки… и отправишься с ними во фригольд моего бывшего Народа. Там ты скажешь человеку, что называет себя моим отцом, что этот малый дар прислал Подобный Пламени.

— Всех трэлей из Народа Земли?! — Серебряная Форель потрясенно заморгала. — Но… только в Мертвой Рыбе их десять… Люди Реки не захотят просто так, без виры, отпустить их!

— Ты и внесешь эту виру. Бронзовая рыба ведь умная! — безжалостно продолжал Белый Дьявол. — Она придумала, как украсть серебро, придумает и как вернуть Народу Земли его трэлей. А если нет… я найду рыбу и сам заберу свое. Или мне взять его сразу?

— Рыбка принесет Клятву, — неожиданно всхлипнула Форель. — Но что ей сказать в Мертвой Рыбе? Подобный Пламени… хочет вернуться в свой Народ?

— Нет. У меня иной путь, — ответил он. — Еще скажи своему риксу, что Подобный Пламени просил забыть старые обиды на Людей Земли, и отдай ему это…

Один из Тысячи швырнул ей несколько стигматов — из тех, что принадлежали болотникам и были мусорного ранга.

— Скажи ему, что время старых войн прошло. Скажи, что Круг ждет новая битва — и всем Народам придется сражаться вместе. И скажи, что он еще не раз услышит мое имя…

В конце пути он собирался отдать ей оружие, подобранное с Плавника — ее Копье, выточенное из костей Мертвой Рыбы и ловчую Сеть, обменяв их на Ползуна, но глупая жадность лишила ее награды. Что ж, Руны отправятся в сокровищницу Наблюдателя, а Восходящая — домой. Может, они еще даже встретятся, когда она исполнит Клятву.

В том, что она ее исполнит, Белый Дьявол не сомневался.

Расставшись с Форелью, он еще один день провел на берегах Затопленных Башен, хотя это имя больше не подходило озеру. Ничего — горные ручьи и ливни скоро вновь наполнят его чашу, скрыв все следы произошедшего. Но Люди Реки долго будут вспоминать легенду о Восходящем, выпившем озеро.

Сначала стоило полностью восстановить руку. Без звезд в серебряном Атрибуте Витамантии на это требовалось два-три сеанса Руны Животворного Роста. Поэтому Белый Дьявол от Затопленных Башен отправился в сторону Эстэ — но не совсем туда, потому что руины своей древней столицы он оставлял по правую руку.

Один из Тысячи шел к месту своего заточения. Использовать тут Крылана было рискованно даже на малой высоте — после падения столицы Круга Наблюдатель оградил эти места, ибо Руны, принесенные воинством Вечности, истончили призрачные грани, создав слабое место, и кое-где пробили твердь Единства, открыв путь на глубинные горизонты. Полые кости Единства, чья сложная вязь, скрепленная узлами великих Башен, стала путем для Червей, хлынувших в мягкое подбрюшье Круга и постепенно наводнявших руины…

Это было очень плохо, эту дыру давно следовало найти и запечатать, но Восходящие Круга Элтанир не ходили в развалины — они считались запретным местом смерти, городом демонов — и потому Наблюдатель наверняка предложит щедрые дары. Но сначала Белый Дьявол хотел осмотреть свою бывшую темницу.

И вскоре он увидел приметные горные вершины, пересек синюю ленту скачущей по порогам Бурной и в обратном направлении повторил путь, которым когда-то прошел Сигурд, идя к заповедным озерам и главному из них — в форме спящей женщины, вольготно раскинувшейся в одеяле предгорных лесов.

Выжженный шрам от капсулы Сигурда уже зарос — Единство пылало жизнью, — но воронка с обломками была еще цела — за половину цикла никто больше не прикоснулся к разбитому аппарату землян. Один из Тысячи осмотрел его, уделив особое внимание срезу, отсекшему часть торпеды, постоял на берегу озера и островке, где от аккуратного огородика йурра и лагеря землянина почти не сохранилось следов, а потом — направился в сторону горного отрога, идя той же тропой, что некогда полз раненый найтволк.

Откуда здесь, вблизи центра Круга, вообще появилась тварь из теневого пояса? Конечно, нельзя было исключать, что найтволк пришел вдоль гор, держась запретных мест от владений септы Гроз или Черепов, чьи границы далеко на «востоке» соприкасались с озерным краем, но зачем теневой зверь проделал столь долгий путь? Что его влекло именно сюда? В этих землях его шкура днем дымилась от игг-сияния, а добычи было не столь много — и почему ко времени появления Сигурда он еще не сожрал одинокого зверька-огородника?

Снова удача и совпадение? Незримый любит улыбаться, но в руках он держит мешочек с камнями, и никто не может предсказать, черный, белый или серый он вытянет в очередной раз, и какой символ будет вырезан на камне…

Найтволк устроил логово там, куда должен был прийти Сигурд. Тоже ничего удивительного — возможно, его привлекла Звездная Кровь, содержащаяся в древних костях, однако третий белый камень уже не мог быть случайностью, а ведь было еще и Семя, словно ждавшее своего часа…

Один из Тысячи остановился перед входом в пещеру.

Его создали с помощью могущественной Руны или инструментов, подобных земным — определить было невозможно. Однако не подлежало сомнению, что некто точно знал место древнего захоронения осколка Единого — и указал его тем, кто проделал этот проход.

Почему его заточили именно здесь? Белый Дьявол помнил судьбу многих Братьев, попавших в лапы Вечности — и она была поистине страшна. Первых захваченных осколков Единого подвергли нескончаемым мучениям, убивая и воскрешая в бесконечном цикле, — тем самым Вечность хотела навсегда устрашить тех, кто встал на сторону Тысячи. Иных они подвергали Позору, пытаясь лишить памяти и разума и сделать своими покорными слугами — владыки Небесного Трона находили в таком извращенное удовольствие. Однако то оружие, что покоряло самих Кел и младших, не работало против таких как он, и небесные господа стали действовать по-другому — в разных местах заточать их скованные души, лишенные Крови и сил. Иногда явных — как Курган Янтандера, где целая армия посвященных должна была охранять гробницу, порой тайных, как полый иллиумовый колокол, оставленный в запечатанном Домене. Однако даже они, почти всесильные в своей прогнившей Вечности, не смели указывать Наблюдателю… и Руны-Саги, а также тайные задания и особые поисковые Руны тех, кто выжил, могли рано или поздно навести на след заточенных Братьев, ибо их тайна принадлежала к тем, что Единство не желало забывать.

Его заточили здесь, неподалеку от места пленения. Возможно, Преображающие просто торопились, но скорее — в этом заключался зловредный расчет — никто не будет искать побежденного властелина вблизи его павшей твердыни. И несколько сотен, а может, тысячу циклов — Белый Дьявол до сих пор затруднялся сказать, сколько именно, — подгорный склеп, не имеющий входов и выходов, скрытая каверна в каменных корнях, надежно охранял его дух. Но затем…

Один из Тысячи полез в узкий тоннель, вскоре попав в логово, где внимательно изучил останки трапез теневого хищника. То, что не понял Сигурд, увидели его глаза — старые кости, которые не годятся в пищу. Зверя… тоже привели, как стража от нечаянных гостей и приманку для того, кто должен пройти этим путем.

Уже почти не сомневаясь, он вступил в темную пещеру, где ждал жертвенный колокол. Двадцать человеческих ростов пришлось пробить в камне, чтобы открыть вход в хранящую его каверну. Это сделали те, чьи обугленные кости усеивали пол в нескольких шагах от входа. Группа существ, среди которых был один Восходящий… и могучий экзо-слуга Наблюдателя, вскрывший сам колокол и уничтоженный огненной Руной. Осторожно сделав шаг вперед, Один из Тысячи услышал повелительное:

— Стой! Это место запретно для тебя!